Солнце восходит над разрушенным городом. Жизнь возвращается на улицы: мирные жители расчищают завалы, а солдаты возобновляют патрулирование. В безопасности своего номера в гостинице я опускаюсь на колени под утренним светом и сжимаю свои усталые руки. Усталость настигает меня, пока я наслаждаюсь теплом солнца , но я успокаиваю свою потребность в отдыхе, чтобы вознести свои искренние молитвы.

«О, милосердный Бог, наблюдающий с небес, благодарю Тебя за то, что Ты направляешь нас в час нужды нашей».

Действительно, после вчерашних событий есть за что быть благодарным.

После расставания с Энбосом мне удалось провести большую группу мирных жителей в относительно безопасное место — на базар. Однако безопасность оказалась недолгой, так как рассказы о кровожадном культисте заставили всех покинуть рынок. Затем я отвел испуганную толпу в одно из зданий складского района, которое позже стало пунктом эвакуации, поскольку ранее разрозненные охранники взяли ситуацию под контроль. Утешив испуганных людей и молясь за них всю ночь, меня наконец нашли Святые Рыцари Максимилиана и сопроводили в эту гостиницу. Я не знаю, насколько свободен я теперь после того, как мне удалось сбежать от них, но у меня есть сильное желание уйти и продолжить дело Божье.

Тук-тук.

«Пожалуйста, войдите».

«Лили!»

«Минна, Сен и Норф! Слава Богу, вы все здоровы».

«Мы больше беспокоились о вас, — говорит Минна. — В конце концов, мы слышали, что на ваше жилье напали члены секты».

«Я ещё осматривал достопримечательности, прежде чем всё погрузилось в хаос. Кстати, что стало с Хачиро? Кажется, он был с вами».

«Я не знаю, откуда вы это знаете, но Хачиро в безопасности», — заверяет Сен. «Честно говоря, на нас тоже напали культисты, но святой рыцарь пришёл нам на помощь. Хачиро с людьми Максимилиана, но прежде чем мы разошлись… мы заметили Энбоса».

«Ты...? Он... хорошо выглядел?» — спрашиваю я. Однако сзади я замечаю Норфа, медленно качающего головой.

«Нет, — отвечает Минна. — Мы мельком видели, как он выходил из Управления Посвящения. Хотя он выглядел дееспособным, сэр Иудико уводил его с головы до ног в засохшей крови».

«Да, и ужасающая аура Энбоса всё ещё действовала. Понятия не имею, что случилось, но он выглядел особенно разъяренным. Должно быть, что-то отвратительное снова вывело его из себя».

"О, нет…"

Судя по тому, что я слышал, ядро, очевидно, было потеряно из-за культистов. Это ужасное событие, но более насущную проблему представляет собой явный натиск Максимилиана против Энбоса.

«Мне нужно немедленно с ним связаться! В его нынешнем состоянии он может сказать что-нибудь необдуманное».

«Да, мы так и думали. Поэтому и приехали сюда. Не знаю, насколько мы окажемся полезными, но позвольте нам пойти с вами в городской гарнизон».

«Этого было бы более чем достаточно, сенатор, но не стоит медлить. Максимилиан наверняка допрашивает Энбоса прямо сейчас!»

Мы киваем друг другу и тут же направляемся к двери. Однако, прежде чем я успеваю коснуться ручки, меня пугают несколько стуков с другой стороны. Я едва успеваю закончить свое приглашение, как дверь распахивается, и передо мной предстает высокий, полностью бронированный святой рыцарь.

«Доброе утро, леди Асклесон».

«Д-доброе утро, брат. По какому делу ты ко мне пришел?»

«С сожалением сообщаю вам, миледи, что вам больше не разрешается покидать эту комнату».

«Что?! На каком основании?!»

«Это делается ради вашей же безопасности, миледи. После событий прошлой ночи у нас нет другого выбора, кроме как ограничить ваши передвижения. Что касается ваших друзей, им придется покинуть помещение и получать разрешение на общение с вами в дальнейшем».

«Вы, мерзавцы! Дело не в этом. Вы явно пытаетесь…»

«Сен, тише!» — перебивает Минна, хотя в её косом взгляде читается то же подозрение.

«…Я понимаю ваши намерения, брат, но ни вы, ни сэр Иудико не имеете права лишать меня свободы. Максимум, что вы можете сделать, это сопровождать меня и докладывать своему настоятелю».

«Хотя это обычно и верно… брат Максимилиан больше не имеет на это полномочий».

«Ч-что?»

«Мы получили эту стенограмму от Лизиумской теократии на рассвете. Это сообщение первоочередной важности, отправленное по самой быстрой линии…»

Достав из сумки запечатанное письмо, он опустил его на одно колено и протянул. Судя по многочисленным печатям, опаленным маной, послание явно пересекло десятки потоков маны и было переписано столько же раз. Ресурсы и полномочия, необходимые для этого за одну ночь, просто поражают воображение.

Пока не…

«Э-этого не может быть».

«Что случилось, Лили?»

Дрожащими руками я переворачиваю конверт и вижу эмблему, расположенную в центре: герб дома Асклесонов.

* * *

Четыре каменные стены и гладкий кафельный пол. С другой стороны — чугунная дверь, запертая на засов. Два святых рыцаря сидят за массивным дубовым столом, за которым сидит невероятно разъяренный скелет. Хотя обстановка должна была оказывать на меня давление, ситуация полностью перевернулась с ног на голову, когда я сам свирепо смотрю на непростительный мешок с мясом в серебряной банке, стоящий напротив. К моему все возрастающему раздражению, претенциозный рыцарь отмахивается от моего гнева и продолжает вести себя как обычно.

«Седьмой час, двадцать восьмой день, пятый месяц, шестнадцатый год правления Папы Отниеля. Я, инквизитор Максимилиан Юдико, сижу перед подданным, представившимся как Энбос Новузеус. Наше местоположение: гарнизон города Каторрем. Наша цель: выяснить обстоятельства событий первой ночи Первой Карро и существование культа, называемого «Орден Новой Зари». Энбос Новузеус, вы готовы?»

«…»

«Я восприму ваше молчание как «отсутствие возражений». Итак, не могли бы вы объяснить, что вы делали за пределами городского гарнизона?»

ТРЕСКАТЬСЯ!

«Что я делал? Что, черт возьми , ты делал, Максимилиан?! Ты не только не смог защитить ядро, но и чуть не убил невинного прохожего, и продолжал действовать без малейшего угрызения совести!»

Хотя это и бесполезно, я с такой силой стучу по столу, что на нем образуется паутина трещин, тянущаяся до самых колен Максимилиана. К моему раздражению, он игнорирует мою вспышку гнева и продолжает заниматься своими делами со спокойным выражением лица.

«Один из наших братьев был найден в бессознательном состоянии возле вашего «жилья», и никто не видел, как вы или ваш ученик покидали здание…»

«Как ты вообще спишь по ночам? Меня тошнит от того, что ты смеешь называть себя рыцарем, когда готов пробить дыры в любом, кто встанет у тебя на пути».

«…Позже вас заметили на базаре, всего в крови, преследующего двух людей в масках, предположительно владевших ядром опустошителя-зомби…»

«Вам платят комиссионные, или вы будете защищать только тех, у кого на спине огромный логотип Path of Eden?»

«…Позже мы проследили кровавый след до театра «Фавн», где обнаружили чудовищное деяние, не имеющее себе равных. Не могли бы вы объяснить…»

«Неудивительно, что Лили так отвратительно воспринимает твоё существование. Она была права, назвав тебя «Кровавой рукой Церкви»».

«…Энбос, мы не убийцы, а слуги Высшего Блага. Я тоже предпочел бы, чтобы с бедной девушкой ничего не случилось, но, учитывая обстоятельства, сопутствующий ущерб был почти неизбежен. Тем не менее, мы принесем извинения и выплатим щедрую компенсацию».

«Сопутствующий ущерб? Компенсация? Вы чуть не отрубили ей всю руку! Вы нанесли ей физические и эмоциональные травмы, и вы смеете считать это приемлемым?!»

«Вы знаете так же хорошо, как и я, что если бы я не вмешался, она была бы мертва у ваших ног», — резко заявляет он. «Какую бы сделку вы ни пытались заключить, этот язычник «отдал бы» ее, как только убедился бы, что его цель достигнута. Конечно, я предпринял шаги, чтобы минимизировать ущерб, но в конце концов я не мог гарантировать ее полное благополучие».

«…Чушь. Если бы вы действительно хотели минимизировать ущерб, вы бы дождались подходящего момента. Более того, вы атаковали сзади, с позиции, где культист был бы наименее заметен, но и где заложница подвергалась бы наибольшему риску. В глубине души вам было совершенно наплевать, выживет она или умрет».

«И всё же она жива, а сектанта больше нет. Даже вы должны признать, что всё могло быть гораздо хуже».

«Решение спасти её и решение не взорвать её к чертям собачьим — это совершенно разные вещи . Нельзя снять с себя всю ответственность только потому, что тебе удалось убить этого сектанта. Куда, чёрт возьми, делись проповеди о святости жизни?»

«В самом деле, мы, люди, всегда должны ценить дар жизни».

"Затем-"

«Однако мы — Приорат Очищающих Мечей. Мы не люди, склонные к насилию, а Божья сталь, воплощенная в плоти. Мы не колеблемся. Мы не сомневаемся. Мы действуем по Его воле и делаем то, что необходимо для Высшего Блага. В конце концов, мы ничем не отличаемся от удара молнии с небес или содрогания земли: божественного вмешательства».

Если бы я не был нежитью, я бы разорвал сосуд от чистой ярости. В конце концов, он — нет, его монастырь и, возможно, все вооруженные силы Церкви — оправдывают свое существование, перекладывая всю ответственность на своего всезнающего бога, связывая себя архаичным кодексом. Это удобный предлог, позволяющий Лизиумской теократии выставлять военные силы, одновременно потакая своей шаткой морали. Я склонен списать весь Путь Эдема на коррумпированную бюрократию, за исключением…

«Богу не нужно такое оружие, как ты», — говорю я с нескрываемым отвращением. «Я, может, и не верующий, но я видел, как истерзанные оболочки обретали свои сердца. Как паникующие толпы собирались в большом количестве. Как обреченные люди находили надежду в самых отчаянных ситуациях. Я своими глазами видел все самое лучшее, что может предложить Слово Эдема… и ничто из этого не требует размахивания мечом».

«…Понятно. Вы говорите о Лили».

«А кто же ещё, проклятый фанатик?»

«Тем не менее, у каждого из нас есть своя роль. Там, где ираноры будут распространять Его Слово, а епископы будут вести паству, мы — серебряная кромка, расчищающая тернистый путь. Какими бы божественными ни были действия Лилианы, её обязанности совершенно отличаются от тех, которые возложены на наш монастырь».

« Даже не смей…! Не смей принижать её благотворительные поступки, чтобы оправдать свои собственные действия. Ты прекрасно знаешь, что она делает не половину того, что делает, из чувства долга, а потому что всем сердцем верит в добро, которое может принести Слово Божье».

«Я тоже так думаю, Энбос. Я тоже так думаю.»

Не сумев изменить мнение друг друга, мы оба замолкаем, и моя кипящая ярость превращается в кипящую магму. Мгновение спустя Максимилиан поднимает меч в ножнах у своих ног и кладет его на стол: «Кровожадность», мое проклятое оружие. Тихо кряхтя, я забираю свой меч побелевшими от напряжения пальцами, когда он пытается возобновить допрос.

«Из уважения к событиям прошлой ночи я прощу вам то, что вы заговорили не к месту. Итак, я полагаю, я спрашивал о бойне, совершенной в театре «Фавн»?»

«Я ничего не скажу, пока не приедет Лили».

«К сожалению, Лилиана Асклесон не сможет к нам присоединиться. Вам придётся представлять свои интересы самостоятельно».

Черт возьми, значит, он все-таки что-то сделал. Насколько еще более отвратительным он может стать? Более того, меня беспокоит, что он не применил «Цепь искренности», и что Агнес не использует систему трех предупреждений. Скорее всего, у него есть какой-то козырь, который полностью игнорирует то, что я скажу. Лучше мне сосредоточиться на минимизации ущерба.

«…Я не был свидетелем этого зверства. Я преследовал их по крышам, но меня заманили в амфитеатр. Спасать было уже некого; все были мертвы. Это было, мягко говоря, ужасно, и пока я был в шоке, они использовали кровь тел, чтобы заманить меня в ловушку».

«Похоже, судя по этим сообщениям, ритуал такого масштаба был бы достаточно мощным, чтобы с легкостью усмирить огромного огра. Зачем им были нужны такие меры предосторожности, чтобы задержать вас?»

«Не думаю, что это было для меня», — импровизирую я. «Вероятно, они ожидали, что их будет преследовать святой рыцарь, что объясняет, почему они оказались не готовы к моей магии, когда я вырвался на свободу».

«А какое именно колдовство вы использовали, случайно?»

«Магия на заказ. Приношу свои извинения, но я не могу разглашать подробности своих исследований».

«Да, конечно», — отвечает он ровным тоном. «Неважно. Важно то, что они не целились в тебя; ты целился в них . И, пытаясь выследить культистов, ты, похоже, оглушил одного из моих людей и ускользнул от городской стражи. Ты уже знал, что нападение неизбежно, или ты искал в городе что-то другое , что культисты могли бы заполучить первыми?»

«Во-первых, вы не можете винить меня за ваше «пренебрежение» служебными обязанностями. Во-вторых, если вы намекаете, что я пытался завладеть ядром, то вы меня неправильно поняли. Я наслаждался Примерь Каро до тех пор, пока не начался хаос, и именно тогда я заметил культистов, прячущихся в подозрительном плавучем судне».

«Невероятное совпадение, особенно если учесть, что еретики, которых вы преследовали, скорее всего, обладали ядром организации».

«И все же, если бы я в тот момент не наслаждался парадом, я бы их даже не заметил».

«Возможно, если только вы точно не знали , что они планируют и где именно они будут находиться. Вы ждали идеального момента, чтобы перехватить и похитить ядро, пока мы ничего не подозревали. К сожалению, они заманили вас в ловушку, и с тех пор вы не смогли вернуть себе преимущество. Вот почему вы уступили. Возможно, весь инцидент с заложником, которого вы даже не знаете, был всего лишь уловкой, чтобы потратить наше время и не дать ядру попасть в наши руки. Таким образом, вы сможете позже забрать его у культистов, чьи передвижения вам уже хорошо известны».

«Довольно! Мне надоели ваши надуманные обвинения. Если вы ищете козла отпущения, чтобы отвлечь внимание от своей некомпетентности, то во мне вы его не найдете. Да, я преследовал вас. Да, я хотел бы забрать ядро обратно, но я все равно вернул бы его вам. Я, может, и не святой, но я не из тех, кто нарушает свое слово, особенно перед теми, кого называет друзьями».

«*Вздох* Вот в чём суть дела: я не знаю, что вы за человек. Вы не верующий и явно не связаны никаким праведным кодексом. Ваши действия демонстрируют лишь инфантильную преданность своему ремеслу и желание завладеть могущественными артефактами, невзирая на риск или последствия. У вас нет ничего, что могло бы доказать вашу веру, кроме слов встреч с друзьями, с которыми вы общаетесь всего неделю, и всё же вы осмеливаетесь говорить с моральным превосходством. Скажите мне, Энбос: какой этикой вы руководствуетесь? Каким пониманием вы обладаете, способным бросить вызов многовековой догме, которая направляла наш монастырь в правильном направлении?»

«…»

«…»

«…Ничего», — наконец говорю я. «У меня нет ничего, что могло бы служить мне моральным авторитетом. Я хочу верить, что это здравый смысл, и все же снова и снова я вынужден пересматривать свои ценности. Я бы хотел, чтобы кто-нибудь сказал мне, во что верить, но никого нет. Ни Хачиро, ни Лили, и уж точно не ты. Я спотыкаюсь, ищу, и на мгновение мне показалось, что я наконец-то нашел нечто, что могло бы укрепить мои моральные принципы… до недавнего времени».

"Что ты имеешь в виду?"

«Максимилиан, единственное, в чём нет никаких сомнений, — это моя ненависть. И если есть что-то, что я презираю больше всего в этом бессмысленном мире… так это кучка фанатиков, которые принижают человеческую жизнь, предают её неотъемлемое благо и отбрасывают её во имя вымышленной фигуры!»

«Следи за своим языком, Энбос Новузеус!»

«О, простите, сэр. Я совершенно ясно имел в виду угрозу со стороны культистов. Вам не пришла в голову какая-нибудь другая неблаговидная группа?»

«…На вашем месте я бы не был таким легкомысленным в своих словах. Особенно пока еще не вынесен приговор».

"Что ты имеешь в виду?"

«Лейтенант Григория, если позволите?»

Строгим кивком она потянулась за чем-то в сумке и поставила это на стол. Мне потребовалось некоторое время, чтобы узнать этот сферический предмет, но в тот момент, когда я его узнала, я невольно замерла.

Это сломанный коммуникационный шар «мистера Келла» с равнины Тиэль, и если у него есть та функция, о которой я думаю…

(*Треск*… видите. Значит, вы тот маг, который *Треск*… отвоевал деревню Кассеус…)

(Действительно… я…)

Услышав первые несколько строк, я мысленно закрыл глаза и приготовился к продолжению разговора. К счастью, большая часть слов, которыми мы с Таскусом обменялись, была заглушена расстоянием или погребена под шум дождя и боя. Однако был один момент, когда всё затихло, и наши голоса разнеслись по равнинам…

(… Как ты можешь быть послушником…?)

( Никакого * треска * … ни одной мышцы! Никто из вас даже не смейте меня злить…)

Блин.

(…По сравнению с жизнями меня и всех моих товарищей, я несу в себе смысл вашей жизни, вашего Пророчества и всего вашего ордена *Треск*… мой ультиматум: убирайтесь с глаз долой, иначе я его нарушу.)

(Вы бы не посмели. Высвободившаяся энергия уничтожит вас и всех ваших товарищей *треск*… на сто лет. Вы бы никогда не причинили им вреда по собственной воле.)

( Попробуй. Меня. Вытащи их, попытай, убей одного за другим, и тогда ты поймешь, насколько ты неправ. Я, может, и не смогу тебя убить, но если это означает наполнить *треск*… сожалением, то я с радостью это сделаю. Ты и так знаешь, какой я человек на самом деле… )

К чёрту всё это.

«Хотя магическое ядро осталось целым, на восстановление сферы за одну ночь потребовалось много ресурсов. Тем не менее, похоже, наши вложения принесли свои плоды. Так скажите мне, господин Новузеус, — спрашивает Максимилиан снисходительным тоном, — что вы за человек? Вы определенно не производите впечатление человека, который дорожит своими друзьями. Более того, я думаю, Таск назвал вас послушником, а вы явно не на Пути».

«Вы бы действительно приняли слова члена секты за доказательство?»

«Нет, но я воспринимаю ваше отсутствие возражений в тот момент как подтверждение. Какие бы оправдания вы ни приводили, этого достаточно, чтобы ужесточить обвинения. Что вы можете сказать?»

«…»

«Понятно. Брат Виктор. Входи и забери его».

Да ладно, подумай, Энбос, подумай! Забудь хотя бы на секунду о том, чтобы ударить его по лицу. У Максимилиана есть доказательства, а у тебя нет адвоката. Какими бы косвенными ни были эти доказательства, у него больше нет причин слушать то, что ты говоришь. С самого начала весь допрос был ничем иным, как...

Нет, это неправильно. Это не должно быть его приоритетом. Зачем ему тратить на меня время, вместо того чтобы посадить меня в камеру и подождать, пока он не разберется с Таскусом? В чем смысл его вопросов? Мои намерения, мои движения и…

«…Сэр Иудико, прекратите этот фарс и переходите сразу к делу. Вы зря тратите то немногое время, которое у нас осталось».

Говоря с такой уверенностью, которая удивляет даже меня самого, я заставляю Агнес и моего приближающегося надзирателя остановиться. Я почти слышу тихий стон Максимилиана, когда я скрещиваю руки и принимаю знакомую позу эгоиста.

«И что, по-вашему, я пытаюсь сказать?» — спрашивает Максимилиан, поднимая руку, чтобы остановить своего подчиненного.

«Вы хотите, чтобы я докопался до сути дела, и я говорю, что могу это сделать. В этом и заключался смысл всего этого фарса, верно? Сфабриковать дело и заставить меня сотрудничать?»

«Значит, вы признаёте, что знакомы с проектами Таскуса?»

«Я никогда ничего подобного не говорил. Я лишь говорю, что способен привести вас к реликвии, где бы она ни находилась».

«…Теперь я понимаю. Вы отметили ядро».

«Конечно. С самого начала я говорил, что ваша защита недостаточна. Именно поэтому я принял собственные меры. Уверен, вы сделали то же самое с ящиком, но, очевидно, он был обезврежен. Однако, поскольку только вы можете прикоснуться к артефакту, культисты не смогут обнаружить или стереть мое заклинание. Тем не менее, это лишь вопрос времени, когда мое колдовство исчезнет».

«Тогда позвольте мне быть предельно откровенным: сообщите нам местонахождение керна, и мы, возможно, рассмотрим вопрос о смягчении вашего приговора».

«К сожалению, я не знаю его точного местоположения, только общее направление», — говорю я, бросая взгляд на своего невидимого призрака, который всё ещё указывает на запад. «Если вы хотите остановить Таскуса, вам понадобится моё руководство, и оно понадобится вам прямо сейчас. Кроме того, я не прошу вас смягчить мой предполагаемый приговор; я требую, чтобы вы сняли все обвинения».

«Вы не вправе этого требовать».

«Не мне беспокоиться о кровожадном культе, находящемся на грани апокалиптического ритуала».

«Это воспрепятствование правосудию. Если вы всё ещё настаиваете на этой глупости, то наказанием будет смерть».

«Для меня это не имеет большого значения. Будь то пожизненное заключение или виселица, у меня никогда не будет возможности изучить его суть. Даже временный приговор лишит меня всякого права исследовать его самые сокровенные тайны. Я живу ради магии, Максимилиан, и во многих отношениях, о которых я даже не хотел бы говорить… моя судьба связана с ней. Насколько я понимаю, это мой единственный выход».

«Клянусь всем святым, Энбос, разве ты не знаешь, что поставлено на карту? Это чрезвычайная ситуация первостепенной важности. Наш образ жизни в опасности, и бесчисленные невинные могут погибнуть в надвигающейся тьме. Неужели ты ничего не чувствуешь к…»

«О, пожалуйста, теперь вы взываете к моей человечности? Ирония судьбы, учитывая, как вы пытались меня охарактеризовать всего пять минут назад. И после всего, что вы услышали, — говорю я, постукивая пальцем возле стеклянного шара, — вы действительно думаете, что я тот человек, который уступит таким, как вы? Если бы вы действительно понимали, что поставлено на карту, вы бы не позволяли своей узколобой гордости ослепить вас!»

И после этой провокационной концовки я затаила дыхание, пока Максимилиан сверлит меня ледяным взглядом. Все зависит от того, как он воспримет меня — как одержимую и безрассудную волшебницу. Это опасная авантюра, и, возможно, я сказала лишнее, но я уверена, что он согласится со мной на данный момент, даже если позже он обернется и ударит меня в спину.

Возможно. Вероятно. Надеюсь…

«…Энбос Чёрный-»

* * *

Удар.

…вы действительно крайне раздражающий человек.

«Вы уверены, что принимаете его условия, брат Максимилиан?»

«Как бы он ни раздражал Агнес, Энбос прав. Время не терпит отлагательств, и уничтожение культа «Новый рассвет» важнее ареста одного еретика. Кроме того, он не выйдет из-под нашей стражи, пока кризис не закончится, и мы договорились лишь снять с него все выдвинутые обвинения. Все, что мы выясним в дальнейшем, будет внесено в его личное дело».

«Понятно. Тем не менее, теперь мы зависим от его сотрудничества. Что, если он попытается пересмотреть условия?»

«Тогда я его казню», — говорю я категорично. «Я сочту его невыносимым в работе и, следовательно, обузой. Я позабочусь о том, чтобы он это хорошо понял».

Хотя он и заявляет о глубокой любви к древней магии, я считаю, что его привязанность к жизни гораздо сильнее, чем он подразумевает. Будь то тюремное заключение или немедленная смерть, он, вероятно, понимает, что его жизнь будет потеряна, если мы раскроем его секреты. Тем не менее, он продемонстрировал невероятную стойкость перед лицом смерти, и это заставляет меня задуматься, не стремится ли он к чему-то большему, чем самосохранение. Нет сомнений, что он наложил свой чар на глаза своих «друзей», но пока я не пойму истинную природу его порока, я не могу рисковать. Тем не менее…

«Три пальца».

«Что ты сказала, Агнес?»

«Вы массируете висок тремя пальцами. Делайте это только в том случае, если вас действительно что-то беспокоит».

«Вы имеете в виду нечто большее, чем просто потерю центральной части города и обвинение со стороны городского лорда в неспособности защитить его владения?»

«Вы бы не стали отступать перед лицом подобных событий, поэтому и беспокоитесь из-за самых пустяковых вещей. Дело в характере Энбоса?»

«Действительно. Мне трудно понять мотивы, скрывающиеся за его противоречивыми масками».

«Что тут можно обдумать? Он жаждет силы ядра, он готов подвергнуть опасности своих товарищей, чтобы завладеть ею, и он экспериментировал с еретическими силами. Его вчерашняя авантюра явно была неудачной попыткой завладеть реликвией, так и не сдержав обещания, данного сестре Лилиане, и теперь он ищет еще один шанс украсть ее».

«По крайней мере, так кажется, и всё же…»

* * *

«Что… чёрт возьми… ты делаешь… Максимилиан!»

«Не заставляйте меня повторяться. По слухам, у этого сектанта был сообщник, и вы последний, кто видел, куда он делся. Мне нужно, чтобы вы мне сказали…»

«Ты что, слепой?! Эта женщина была задета твоим заклинанием, и теперь она… Черт возьми. Она теряет слишком много крови. При таком раскладе мне придется восстановить с ней связь… Нет, я… я все еще не…»

«Оставь её на попечение священников, Энбос. Они уже в пути. Она выживет, но если ты не будешь сотрудничать, ядро может быть потеряно навсегда».

«…Исцелите её».

«…»

«Исцели. Её.»

«Не переоценивай свои приоритеты, Энбос. На кону стоит целый город. Сейчас тебе нужно…»

Хлоп!

«Я же сказал, исцели её, ты, проклятый социопат!»

* * *

Как ни посмотри, эти слова шли прямо от его сердца. Энбос, должно быть, когда-то был хорошим человеком. Хотя жизненные испытания исказили его путь, Лили всё ещё верит, что он может искупиться, в то время как по отношению к И…

«Ты ранен, брат?»

«Хм?»

«Сейчас вы поглаживаете левую щеку, то место, куда вас ударил Энбос».

«Со мной всё в порядке, Несса. Это всего лишь… поверхностные проблемы».

«…Максимилиан, очевидно, вас всё ещё беспокоит этот вопрос. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как вы в последний раз сталкивались с подобной ситуацией, и, учитывая ваш характер…»

«Это никак не влияет на мои предыдущие решения. Моя приверженность нашим убеждениям остается непоколебимой. Гораздо лучше было действовать, чем доверить ее судьбу прихотям сектантов, и я бы сделал это еще тысячу раз, если бы пришлось».

«По крайней мере, вы так говорите, но это не меняет того факта, что вы позволили Энбосу ударить вас. Более того, вы никогда не предъявляли ему обвинений в нападении на инквизитора».

«…»

«Брат, скажу это один раз, но Энбос был неправ. Ты спас её. Если бы тот культист не переехал, была большая вероятность, что её можно было бы вообще спасти».

«… *Вздох* Я знаю. Я знаю, Несса, и я по-прежнему придерживаюсь всего, что говорил, однако… это ничем не отличается от того, что мы всегда делали. Я хочу, чтобы наш монастырь стоял на виду у всех, но для этого мы должны делать больше, чем просто сосредотачиваться на своем публичном имидже. В противном случае я бы оставил все на суд истинных проповедников Церкви, как и каждый приор до меня».

«Тогда что, по-вашему, мы должны были сделать по-другому? Вы уже предлагаете компенсацию, которая больше, чем у всех предыдущих работодателей».

«Честно говоря, Несса, я не знаю. Даже если мы её успокоим, всегда останется затаённый страх, который будет окрашивать её веру и осквернять её родные места. И за сотню инцидентов эти затуманенные осколки однажды превратятся в самые мрачные отражения. Это бросает тень на последние шесть лет и заставляет меня задуматься, найдёт ли когда-нибудь монастырь — и я сам — принятие».

Не колеблйтесь перед лицом зла. Теперь вы — орудие Его божественной воли, а сомнение — это ржавчина на вашем острие. «Глаза Судьи» — это не костыль, а доказательство того, что Бог теперь видит мир через вас. Вы должны вечно полировать окно в своем сердце, чтобы Он мог судить о вещах такими, какие они есть. Вот что значит быть инквизитором Очищающих Мечей.

С тех пор как я стал его оруженосцем, мой учитель постоянно повторял именно эти слова. Эта мудрость передавалась из поколения в поколение, и хотя не все приоры были инквизиторами, она всегда была нашим руководящим девизом. Однако на протяжении веков наша справедливость подвергалась сомнению, наши дары использовались не по назначению, а наше предназначение было неправильно понято. Мы должны доказать праведность своих путей, иначе такие катастрофы, как Очищение Эгрора или «тот инцидент», обречены на повторение. Вот почему я ввел ограничения и сдерживающие факторы для нашей божественной силы и нашел утешение в том, что я все еще благословлен «Глазами Судьи», ибо Бог признал мой путь истинным. Но теперь я задаюсь вопросом, не посмотрел ли Он мне в глаза и не обнаружил ли…

«Вы боитесь, что из вашего „окна“ всегда будет вид на виселицу».

«Н-Несса, как ты...»

«Почему вы так удивлены? Хотя наши дисциплины были разными, мы оба воспитывались под одним и тем же крылом. Вы сами это сказали. Мы несем в себе многовековую догму, которая направляла наш монастырь в правильном направлении. Даже для самых радикальных или некомпетентных приоров шесть лет или целая жизнь реформ никогда не изменят того, что видит общественность и что мы собой представляем в самой своей сути: меч, предназначенный для убийства».

"Я понимаю…"

«…Вот, брат. Я хочу кое-чем поделиться».

Несса, полезв в сумку, достала плотно свернутый свиток и передала его мне. Судя по его изгибу, это довольно длинный пергамент с потрепанными краями, что говорит о частом использовании. Я частично развернула свиток и, к моему удивлению…

«Четырнадцатый день, первый месяц, двенадцатый год правления Папы Отниеля. Непристойные проявления привязанности, фаворитизм по отношению к подозреваемым женщинам, ущерб репутации монастыря… Разве это не список ваших личных претензий ко мне?»

«Действительно, и если бы я обратился в Церковь, я считаю, что у меня были бы неплохие шансы добиться вашего отстранения от должности нашего настоятеля».

«Х-ха-ха, неужели?»

«Пожалуйста, не выгляди таким жалким, брат. Я использовал это только для снятия стресса и не собираюсь никогда это отправлять».

«…Почему? Ты всегда ясно давал понять свои намерения, так почему же?»

«Максимилиан, причина, по которой мы с братьями до сих пор следуем за тобой, заключается в том, что мы искренне верим, что ты ведешь нас по правильному пути. Хотя я, несомненно, был бы лучшим настоятелем… это лишь по нашим старым меркам. Охота на зло, осуждение неверных, встреча ересь холодной сталью — это все, что я когда-либо знал, и все, что я могу предложить. Но не тебе».

«Это не значит, что я самая подходящая кандидатура. В конце концов, если бы Церковь назначила кого-то столь добродетельного, как леди Лилиана…»

«Мы никогда бы их не приняли. Только Очищающий Меч может понять Очищающий Меч, и только ты пробудился к нашим недостаткам. Мое прежнее «я» никогда бы этого не признало, но… монастырь приходил в упадок задолго до того, как ты принял этот пост. Вина лежит не только на нас, но если кто и может искупить наш монастырь и принести свет в Церковь Эдема… то это ты».

«Несса…»

Теперь я понимаю. Мои реформы – это не просто стремление получить одобрение народа; они также направлены на благо моих братьев-единомышленников. Какой бы лучезарной ни была Лили, я не обратился к ней внезапно благодаря её доброте, а осознал собственное отвращение к самому себе. Отвращение к самому себе, сформированное моим воспитанием в самом монастыре.

Действительно, наши методы не ошибочны, но в какой-то момент нашей славной истории наши действия перестали служить нашему благородному делу. Мы позволили себе стать «Кровавой рукой Церкви», и теперь мои братья смотрят на меня с надеждой, что я верну им их пыл после многих поколений молчаливого разочарования.

«…Лейтенант Агнес, что касается компенсации потерпевшей, я подготовлю письмо с разъяснением наших действий».

«Будешь ли ты просить прощения, Максимилиан?»

«Нет. Всё будет так же, как я объяснил Энбосу. Хотя я понимаю, что это может и не изменить её мнения… самое главное, чтобы она не сомневалась в нашей искренности».

«…Поняли… заранее.»

«Итак, давайте вспомним вчерашнюю катастрофу. Во-первых, как сектанты обнаружили истинное местонахождение ядра? Даже наши братья не были посвящены в правду».

«Они этого не сделали».

«Простите?»

«Из пяти подготовленных вами позиций были обнаружены признаки вторжения на каждую, включая два не связанных между собой жилища. Никто не покинул свой пост, но, по всей видимости, они были слишком заняты врагами, скрывавшимися в паникующей толпе».

«*Вздох* Значит, они ответили нам численным превосходством. Похоже, мы недооценили как их возможности по слежке, так и то, насколько прочно они закрепились в этом городе».

«Действительно. Мы полагаем, что некоторые из магических зажигательных устройств, использованных при нападении, были доставлены контрабандой по частям несколько месяцев назад. Должно быть, они планировали напасть на Каторрем в будущем, но перенаправили свои приготовления на отвлекающий маневр».

«Это значит, что знаменитый город, окруженный стенами, был под угрозой с самого начала. Боже мой. Оглядываясь назад, я понимаю, что мне следовало просто оставить реликвию при себе».

«У тебя нет на это полномочий, брат. Ты же это знаешь».

«Да. Есть ли какие-нибудь зацепки относительно того, куда мог деться керн?»

«После того, как вы с Энбосом потеряли культиста в Офисе Перехода, мы исследовали пути телепортации, но не нашли никаких следов. Я подозреваю, что преступник использовал незаконные линии маны подпольной гильдии, чтобы вывезти ядро из города».

«*Вздох* Эти дворяне и их проклятая жадность».

«Я разделяю твои чувства, брат. В данный момент всё зависит от сомнительных методов Энбоса. Ты действительно думаешь, что он сможет добиться результата?»

«Я верю, что он сможет, но даже если это ложь, слово мага из Новузеуса все равно даст городскому лорду столь необходимую уверенность. Он будет более охотно одолжить нам своих людей и организовать вызов искателей приключений со всей страны. Тем не менее, нам следует направить больше ресурсов на поиски, пока мы не соберем достаточные силы».

«Как прикажете. Однако, вероятно, нам не стоит заковывать Энбоса в цепи до встречи с лордом, иначе создастся впечатление, что у нас больше нет поддержки Новузеуса. Если нам повезет, мы сможем возглавить экспедицию численностью 700 человек».

«Согласен. Хотя, если бы эти жители Королевства действительно понимали масштаб нашего кризиса, они бы предоставили нам армию. Тем не менее, мобилизация меньших сил действительно упрощает некоторые задачи».

«Что вы имеете в виду?»

«Лейтенант, перед предстоящим сражением… скажите нашим братьям, чтобы они взяли в руки «Меч истребления»».

«…Вы уверены, Максимилиан? Вы впервые будете выставлять такой большой отряд, да еще и из искателей приключений. Наша командная структура пострадает, а в худшем случае может полностью рухнуть. Не разумнее ли было бы проверить состав отряда?»

«Глаза Судьи не всеведущи, Несса. Не все культисты носят клеймо. Более того, судя по всему, с этим «Таскусом» шутки плохи. В конце концов, мы не только потеряли ядро, но и дали ему средства для его использования».

Увидев растерянное выражение лица Нессы, я тянусь к коммуникационному шару и возобновляю запись с того места, где она остановилась. Через мгновение комнату наполняет маниакальный смех, за которым следует искаженный, но безошибочно зловещий голос.

(Понимаю, понимаю, наконец-то понимаю! Так вот что у Малеосиса *треск*… Я наконец-то понимаю смысл нашей встречи, брат Энбос! Почему Он привёл тебя *треск*… к этому моменту. Воистину, судьба снова сработала! *треск*… начинаем эвакуацию. Мы возвращаемся на базу.)

( Что?! Ты что, серьёзно?! Скажи мне, Таскус! Что ты задумал?! Что ты, чёрт возьми, обо мне понял?!)

(Увидишь. Я не знаю, сколько там *треска*… но знай, что в конечном итоге всё происходит согласно Его великим замыслам. Молюсь, чтобы ты со временем пробудился к Божьей истине, брат…)

«…Простите, брат Максимилиан, но я не вижу смысла в этом разговоре».

«Таскус не смог прикоснуться к ядру, в то время как Энбос смог. Энбос отказался передать его, но как только Таскус понял, что мы приближаемся…»

«Этого не может быть… Вы хотите сказать, что нами манипулировали, чтобы мы достигли его целей?»

«Боюсь, что да. Он знал, что мы используем божественный артефакт, чтобы сдержать ядро, что даст ему возможность безопасно обращаться с проклятым камнем. Хуже того, хотя Энбос, похоже, был чужеродным элементом в его плане, мы явно нет. Наш враг знает о наших передвижениях и возможностях, поэтому я немедленно снимаю все ограничения на наше вооружение. Надеюсь, они будут застигнуты врасплох оружием, которое мы применим».

«Понятно. Значит, ты наконец-то выпускаешь край горизонта… Ты уверен, брат? Ты собираешься проигнорировать десяток протоколов, в создании большинства из которых ты сам принимал участие».

«Есть пункт о чрезвычайной ситуации, но сейчас не время медлить. Последствия ужасны, и наши возможности уже поставлены под сомнение. Мы должны быстро искоренить культ «Нового Рассвета» ради более ясного Пути».

Наша мощь велика, и последние шесть лет я принимал меры предосторожности, чтобы успокоить общественность. Однако сейчас настало время высвободить всю нашу силу. Хотя враг грозен, у нас также есть возможность доказать миру и самим себе, что мы достойны этой ответственности.

«Понял заранее. Затем я уйду, чтобы сообщить нашим братьям. Позже я навещу вас, чтобы забрать ваши планы, а также ваше письмо жертве».

«…Спасибо, Несса. Я имею в виду, что и раньше. Ты редко так искренне утешаешь».

«Не привыкай к этому и не думай, что я не заметила, как часто ты называешь меня Нессой».

«Уверена, вы точно укажете количество раз в этом жалком свитке, хотя я с удовольствием дам вам повод записать каждую минуту, проведенную нами вместе».

«Боже мой. Вот почему мне вообще не стоило открывать рот…»

Несса собирает свои вещи и уходит, при этом нарочито ворча. Кажется, она скрывает своё смущение, под бесстрастным видом виднеется лёгкая улыбка, но, к сожалению, я знаю, что это не так. Я тянусь за пером, но внезапно останавливаюсь, переводя взгляд с пустого конверта слева на стопку документов справа. Через мгновение я беру вчерашний отчёт и ищу имя заложника.

«Сейчас это перо в моих руках, но отныне я полностью посвящу себя Твоему безошибочному клинку. О могущественный Господь, пребывающий на небесах, засвидетельствуй, пожалуйста, о нашей благородной душе».

* * *

Тук-тук.

«Входи, Кори».

Извинившись за свое присутствие, верный слуга входит в кабинет своего господина и, вопреки ожиданиям, обнаруживает, что темная комната залита теплым светом сотни свечей. Сам иерарх не сидит за своим столом, а стоит на коленях перед алтарем из золота и кости, облаченный в полное церемониальное одеяние, с печально известной маской на голове. Слуга, также одетый в свою лучшую мантию, склоняет голову в капюшоне к полу и ждет, когда Его Святейшество закончит свою медитацию.

"Отчет."

«Ваше Святейшество, всё готово. За исключением охраны, все наши братья и сёстры собрались в большом зале. Система связи также завершена и готова к распространению вашего божественного послания по всей стране. Среди нас даже есть несколько «гостей» из других братств».

«Понятно. Спасибо тебе за образцовую работу, сынок. Ты отлично справился».

«Я не заслуживаю такой похвалы, Ваше Святейшество. Не по сравнению со всем, чего Вы достигли. Всё произошло именно так, как Вы предвидели, и наш момент бедствия принёс невообразимую пользу».

«Вы сильно преувеличиваете мои достижения. Всё, что я когда-либо делал, это постигал Его божественную волю и проявлял решимость следовать ей. Единственная разница сейчас в том, что по мере приближения к новому рассвету наше место в Его великом замысле стало ещё яснее».

«Всё так, как вы и сказали, Ваше Святейшество. Время обнаружения ядра и чудесное появление скорбящей души лишь подтвердили ваши претензии на звание защитника Малеосиса. Хотя я и тревожился, когда оно попало в руки Очищающих Мечей, теперь я вижу, что оно даровало вам идеальный инструмент, позволяющий избежать проклятия артефакта. Воистину, судьба склоняет колени перед вашей участью».

«*Усмешка* Тогда разве Энбос — которому не помешал барьер ядра, и который избежал его могущественного проклятия — не имеет равных, если не больших, прав, чем я?»

«Н-нет, ни в коем случае, мой Иерарх. Одна только мысль об этом совершенно нелепа!»

«Да. Полагаю, так и будет…»

«Ваше Святейшество?»

«…Иди сюда, Кори. Давайте больше не будем испытывать рвение наших братьев».

В сопровождении своего верного слуги Таск выходит из своей комнаты и входит в длинный коридор, выложенный из слоновой кости. Огонь и тьма в равной степени определяют этот проход, а десять пар стражей, сделанных из доспехов и законсервированной плоти, молчаливо несут стражу. Пара продолжает свой путь к величественным воротам в конце, где по древним стенам разносится громкий ликование. По прикосновению пальца каменная дверь открывается, и тысячи последователей разражаются аплодисментами в большом зале внутри.

«ЗЛОДЕЙ! ЗЛОДЕЙ! ЗЛОДЕЙ! ЗЛОДЕЙ!»

«ТАСКУС! ТАСКУС! ТАСКУС! ТАСКУС!»

«ВОЗНЕСЕНИЕ! ВОЗНЕСЕНИЕ! ВОЗНЕСЕНИЕ! ВОЗНЕСЕНИЕ…!»

Словно поддавшись фанатичному возбуждению, иерарх медленно поднимается к парящей платформе высоко в огромном, лишенном окон зале. Дюжина парящих шаров сходятся и затем вращаются вокруг него, отражая призрачные лица в темном стекле. Он откашливается, и мгновенно весь зал затихает, словно в запечатанном гробу.

«Дети Мои. Паства Моя. Мои сослуживцы единому истинному Господу. Я призвал вас сюда сегодня, чтобы отметить важную веху на нашем Пути и подготовиться к заключительному этапу Вознесения».

Вы все верно служили Господу, и вместе мы совершили необыкновенные дела. Ибо всего за год с тех пор, как Он ниспослал нам пророчество, мы привели тысячи душ в Его объятия; открыли это давно утраченное святилище Золотого века; и протянули свою направляющую руку в дюжину провинций по всему королевству Рейнсол.

Не все из нас дожили до этого дня, но они наблюдают за нами со стороны, зная, что их жизнь и смерть были наполнены глубоким смыслом. Теперь мы — величайший орден во всех землях, и всем, прошлым и настоящим, я говорю: молодцы. Малеосис улыбается нам.

Толпа разражается оглушительными аплодисментами. Таскус ждет, когда овации утихнут, но этого недолго, поскольку все прекрасно понимают его терпеливое и впечатляющее присутствие.

«За наше единство, нашу кровь, наше благочестие Малеосис ниспослал нам Свой величайший дар. Священное сокровище, невиданное за тысячу лет…»

Произнеся эти слова, каменные двери открываются, и в большой зал входит человек, лицо которого покрыто руническими заклинаниями. Это его верный слуга Коллиго, и в его открытых ладонях, поднятых над опущенной головой, находится небольшая деревянная шкатулка, излучающая святую магию. Толпа завороженно следит за шкатулкой, пока Таскус медленно поднимает её из-под опеки Коллиго и перекладывает в свою ладонь.

«Взгляните. Сердце первого Разрушителя Нежити: ядро древнего лича».

После того, как эта подробность была раскрыта, по комнате прокатилась волна приглушенных шепотов. Для многих это первое известие о главном призе их иерарха. Хотя они не знают о его главных махинациях, их рвение достигает апогея. Таск наблюдает за происходящим, но вскоре снова привлекает их внимание, поднимая руку вверх, крепко держа в ладони коробку. Его ближайшие последователи переглядываются с недоуменными выражениями лиц, явно не зная об этом незапланированном жесте.

«Мои дети. Моё стадо. Мои соратники, орудия Его великих замыслов. Сегодня мы начинаем наше необратимое продвижение к Эдему для всех. По всему миру наши братья и сёстры собираются под Его именем и готовятся к грядущей эпохе… и всё же мы всё ещё не единая масса».

Наши дальние родственники остаются в своих разрозненных кланах, придерживаясь собственных обычаев и разделяя лишь поклонение имени нашего Господа. Даже сейчас они всё ещё сомневаются в нашем божественном праве и ищут Его защитника среди своих. Увы:

Только когда найдётся мой единственный истинный чемпион

Пусть у разногласий будет одно сердце.

Так Он предопределил, и так будет. Пусть это будет неопровержимым доказательством.

Внезапно Таскус раздавливает защитный ящик, высвобождая накопленное в ядре проклятие в потоке духовной энергии. Несмотря на то, что он находится на самом верху большого зала, все, кто находится на этаже, чувствуют его зловещую ауру, пронизывающую каждый сантиметр их кожи. Несколько последователей вскрикивают от шока, но никто не осмеливается броситься к своему иерарху. Они инстинктивно понимают, что это мгновенно убьет любого из них.

Однако Таскус остаётся невозмутимым. Его нахмуренные брови скрыты за холодной маской. Бесчувственными пальцами и угасающим зрением иерарх собирается с силами, чтобы противостоять враждебному объекту, пока, наконец, призрачный вихрь не начинает утихать. Мало-помалу духовная энергия рассеивается, пока не исчезает совсем, оставляя лишь драгоценный камень и комнату, полную восторженных свидетелей чудесного деяния иерарха.

«Мои дети! Моё стадо! Мои соратники по борьбе со светом! Спустя тысячи лет Его возвращение уже близко! Скоро я предам себя Ему и возрожусь в бессмертной кости. Скоро мы выйдем из тени и соберём наших братьев со всех уголков этого континента. Скоро мы освободим заблудшие массы из Церкви Эдема и увидим восход солнца над новым миром!»

Пусть прольется кровь и наши молитвы будут услышаны. Я, Таскус, Апостол Малеосиса, Иерарх Ордена Нового Рассвета, заявляю здесь и сейчас… что я Его единственный. Истинный. Чемпион!

Толпа разражается аплодисментами, в десятки раз превосходящими их численность. Несколько человек даже встали на колени и начали молиться своему божественному спасителю. Несмотря на всеобщее внимание, Таскюс вне себя от радости, наслаждаясь прохладным прикосновением драгоценного камня, прежде чем тот согреется его собственным теплом.

(Ещё один шаг. Ещё один враг… О могущественный Малеозис, наблюдающий из потустороннего мира, пожалуйста, направь меня к моей конечной цели.)