«Собор Святого Телиса… Что это значит, Максимилиан?»

«Конечно же, мы в городе Каторрем. Хотя он и не может сравниться с могучими шпилями нашей родины, его архитектурное мастерство всё равно впечатляет…»

«Не притворяйся дураком, брат! Это должно быть место посвящения в веру».

«Истинно, миледи, и, как и было оговорено, беженцы сейчас находятся в посольстве Лизиума. Однако, насколько мне известно, ни вы, ни ваши друзья не ищете убежища. Вы здесь, чтобы сопровождать Энбоса, который прибыл сюда, чтобы дать показания в безопасном месте. А какое место может быть лучше, чем в присутствии нашего Господа?»

«Я возражаю против твоих намерений, брат! Ты привёл его сюда, где твои судебные полномочия наиболее сильны. Ч-что ты собираешься с ним сделать?»

«Ну-ну, Лили, я не собираюсь ничего ему делать. Я поклялся, что буду гостеприимно относиться к Энбосу, и я так и поступлю, как человек Пути . Хотя мне и дарованы определенные «привилегии» в Его присутствии, я уверен, что герою Кассея нечего бояться. Разве не так, Энбос? »

Черт возьми, он нас здорово подловил. Несмотря на его легкомысленный тон и возражения Лили, кажется, Максимилиан переключился в «серьезный режим». Я стою на вражеской территории, и жгучая боль от этой священной земли не помогает мне сосредоточиться. Сен и остальные, похоже, поняли намек и смотрят на окружающих священников, как на круг стражей. Отвернувшись от Лили, Максимилиан стоит передо мной, словно шериф, ожидающий моей капитуляции.

«Итак, Энбос. Не возражаете?»

Я встаю со скамейки, и Максимилиан одобрительно кивает и направляется к двери. Однако он быстро останавливается на полшага и оборачивается, обнаружив, что я не иду за ним. Вместо этого я указываю на него открытой ладонью, жестом приглашая остановиться… и послушать.

«Сэр Максимилиан».

«Да, Энбос?»

«Вы сказали, что услышите меня в безопасном месте?»

«И правда, я так и сделал».

«А под словом «безопасный» вы подразумеваете свободный от внешнего влияния или наблюдения, верно?»

«…К чему ты клонишь, Энбос?»

«Тогда, с сожалением сообщаю вам, сэр… но это место уже скомпрометировано».

«…Не хотите объяснить?»

«Я это сделаю, но боюсь, что то, чем я поделюсь, может оказаться… тревожным ».

Несмотря на пронзительный взгляд Максимилиана, я молчу и смотрю на священников и магов, наблюдающих за нашим напряженным противостоянием. После недолгого раздумья он жестом велел всем, кроме своего лейтенанта и моих спутников, покинуть комнату.

"Хорошо?"

«В Телисский собор проникли люди Таскуса. Среди ваших братьев в Каторреме есть шпионы».

«…Энбос, я не отношусь легкомысленно к обвинениям в ереси, особенно к тем, которые направлены против других последователей Пути».

«Это не просто предположение, а установленный факт. Когда мы с Лили связались с вами с маяком, мы понятия не имели, кто получил наш сигнал. Однако Таскус прекрасно знал, что сигнал не дошёл до Каторрема. Сэр, есть агент, который информирует его о каждом нашем шаге».

«Хм, разумное предположение, но я не могу его подтвердить. Если вы не сможете это доказать…»

«Простите, сэр Иудико, — вмешивается Сен, — но мы все слышали, как сам Таскьюс это признал. Когда мы оказались во власти этого мерзавца, он прямо сказал, что у него есть кто-то в этом самом соборе. Хотя он и не упомянул священника как такового, это определенно кто-то, кто может находиться здесь постоянно».

«Я могу подтвердить слова моего товарища, сэр Иудико, — добавляет Минна, — ибо его слова слышали все, кто находился в плену на равнине Тиль. Хотя я признаю, что мы отдаем предпочтение нашему другу Энбосу, вы можете подтвердить наши слова, поговорив с любым количеством выживших после этого испытания».

«…»

Хотя Норф ничего не говорит, его невозмутимое выражение лица говорит не меньше, чем слова Сена и Минны. Инквизитор переводит взгляд с одного лица на другое, но, заметив шок Лили, услышавшей это откровение, мягко кивает головой.

«Я поверю вам на слово. Расследование придётся провести позже, но на данный момент я должна признать, что Телисский собор, возможно, действительно не подходит. Сестра Агнес, можем ли мы в кратчайшие сроки подготовить другое место?»

«Боюсь, на окраинах города остались лишь небольшие церкви, которые практически невозможно защитить».

Или поддающийся контролю…

«Хм… Тогда можем ли мы подготовить на территории закрытую часовню и продолжить работу в условиях строжайшей секретности?»

«Нельзя, брат, — перебивает Лили. — Если невнимательно, заросли разрастутся и займут твой путь. Что такое дорога, а что — камни среди зелени? Это не путь в Эдем, и не путь к Нему… Если ты хочешь продолжать идти, зная, что на священной земле находится культист, ты не можешь приглашать Бога на свой путь. Я думаю, есть прецедент, сестра Агнес?»

«…И правда, сестра Лилиана. «История инквизитора Марриса и Дориана Ки», том 84 «Лизиумских записей о праведности», пятый год правления папы Михаила III. Инквизитор Маррис был признан неспособным представлять Бога, зная, что сельская церковь, которая в то время была его базой, включила в себя языческие обычаи, которые ставили под угрозу её святость. Исходя из этого, пока в соборе Святого Телиса присутствует еретический элемент, он больше не является домом, приветствующим Бога».

"Я понимаю…"

«…»

«*Вздох* Хорошо. В целях безопасности, полагаю, у нас нет другого выбора, кроме как воспользоваться помещениями городского гарнизона».

ДА! Получи это, коварный инквизитор!

«Хотите что-нибудь сказать, Энбос?»

— Нет, вообще ничего, сэр Юдико.

«Хорошо. Давайте немедленно уйдем. Как бы грубо это ни звучало, нам придется найти подходящую комнату на месте. Пожалуйста, следуйте за нами, Энбос, леди Лилиана. Остальные могут уйти».

* * *

Удар.

«…И вот они уходят».

«Клянусь духами, этот инквизитор действительно одержим Энбосом. Ему уже было все равно, слушать ли мой рассказ».

«Уверен, он бы с удовольствием, но присутствие Лили, должно быть, создало определенные ограничения. К сожалению, Энбос слишком заметен, чтобы его игнорировать. Теперь все зависит от Лили».

«Мне бы очень хотелось сделать больше. Кстати, Хачиро, что это за жест сделал Энбос за спиной, когда уходил?»

«А, ты имеешь в виду, когда он сжал кулак и выставил большой палец? Я… я не уверен, что это одно и то же, но в нашем клане это знак «хорошо» или «молодец»».

«Вы серьёзно? Он благодарил нас за то, что мы его освещали? Когда инквизитор пытался казнить его на гильотине, он всё равно… Чёрт возьми, это неправильно! Он боролся упорнее всех нас, дольше всех нас, и в конце концов, он получил в награду ещё одного бессердечного фанатика».

«Я понимаю, что ты имеешь в виду, Сен, но легко забыть, что для любого, кто его не знает, он выглядит как чудовище в черном плаще».

«Я не могу отрицать твои слова, Минна, и, к сожалению, Энбос мало что сделал, чтобы исправить свой неудачный имидж. Его <титулы> клеймят его, а его «искусство» изолирует его. Мне бы хотелось, чтобы было больше людей, способных видеть за его устрашающим обликом кого-то, как все вы».

«Мы тоже так считаем, Хачиро, но не этот инквизитор, и я боюсь, что его впечатление об Энбосе только ухудшится. После той битвы с Таскусом многие теперь боятся свирепости и мощи Энбоса, и в свою очередь, он не хочет с ними сталкиваться. Я опасаюсь, что еще меньше людей когда-либо узнают настоящего Энбоса».

«…»

«Сен?»

«Минна, Норф, Хачиро… Я хочу кое-что приготовить для Энбоса, как только его выпустят из-под стражи. А пока мы будем заняты поисками людей. Норф, ты еще помнишь имена…»

«Подождите, что вы задумали, сенатор?»

«Честно говоря, я не совсем уверен, Хачиро. Однако Энбосу давно пора получить настоящую награду».

«…Ах. Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь, но не могу сказать, что это будет легко. Как мы вырвем его из рук Святых Рыцарей? Даже если Лили удастся его защитить, сомневаюсь, что Максимилиан так быстро отпустит Энбоса».

«Ого, это же прямо как у Дрейка. Может, я вам всем помогу?»

* * *

Четыре каменные стены и гладкий кафельный пол. Чугунная дверь, запертая на засов с другой стороны. Тяжелый дубовый стол отделяет меня от единственного выхода. Здесь нет окон, кроме небольшой щели в верхней части левой стены для вентиляции, или, возможно, смотрового иллюминатора, чтобы заглянуть из соседней комнаты. Один, я сижу на испачканном стуле и жду допроса со всей уверенностью босса мафии… колени дрожат, как маракасы.

Черт, я никак не могу успокоиться. Прошло уже полчаса с тех пор, как Максимилиан привел меня сюда, а напряжение продолжает нарастать. Я сижу в запертой комнате, пока эти Святые Рыцари замышляют какую-то сложную ловушку. У меня есть только три совета и псевдоадвокат Лили, с которой я даже не смогу встретиться до самого момента. Достаточно одного-единственного компрометирующего факта обо мне, чтобы меня мгновенно отправили в Мировой Поток, и я боюсь, что у него уже есть все необходимые доказательства. Все выжившие в той битве слышали, как Таскус называл меня «братом», и все они до смерти боятся меня.

Стоит ли мне сбежать отсюда? Нет, это невозможно. Максимилиан и его рыцари захватили всё это крыло у городской стражи. Всё, что я могу сделать, это ждать в неудобной компании самого себя… и этого …

«…»

«…»

Ради всего святого, это присутствие всё ещё здесь, и, кажется, оно только усиливается. Конечно, я прекрасно понимаю, что у него нет ни физического, ни духовного тела, и что оно играет с моим разумом. Однако это невозможно. Благодаря <Правителю Единого> я должен быть невосприимчив ко всем психоактивным воздействиям, и всё же кажется, будто призрак смерти сидит прямо напротив. Невидимый, ожидающий, наблюдающий…

Проходит несколько мгновений, прежде чем дверь снова распахивается, и я почти благодарна за новую компанию. Первым входит Максимилиан, затем Лили и, наконец, Агнес. По другую сторону двери я слышу громкий щелчок, за которым следует громкий стук. Инквизитор садится напротив стола и ставит на него две маленькие коробочки. Одна сделана из полированного металла с небольшим магическим замком, а другая — из темного, старинного дерева, на крышке которого выгравирован символ Пути Эдема. Судя по упрямому взгляду в его глазах, ни одна из них не сулит ничего хорошего.

«Энбос, ты в порядке?»

«Со мной все в порядке, Лили. С тех пор, как они оставили меня здесь, ничего не случилось».

«Приношу свои извинения за длительное ожидание, но приобретение этих артефактов оказалось более проблематичным, чем я предполагал».

«И что это за артефакты?»

«Вы скоро всё узнаете. Леди Лилиана, пожалуйста, сядьте сюда. Лейтенант Грегория, пожалуйста».

По просьбе Максимилиана Лили действительно садится на стул рядом с ним, но тут же отодвигает его в самый дальний угол комнаты. Тем временем Агнес садится в конец стола и достает пустой свиток и волшебное перо. Похоже, она стенографистка, что объясняет наличие у нее «Дара языков». Надеюсь, это означает, что мне остается беспокоиться только о том, что инквизитор сейчас пристально смотрит на меня.

«Десятый час, двадцать седьмой день, пятый месяц, шестнадцатый год правления Папы Отниеля. Я, инквизитор Максимилиан Юдико, сижу перед подданным, представившимся как Энбос Новузеус. Наше местоположение: гарнизон города Каторрем. Наша цель: выяснить обстоятельства событий в деревне Кассеус и на равнине Тиель, а также деятельность культа, называемого «Орден Новой Зари». Ничего больше».

Лили одобрительно кивает на последнюю часть вопроса, и у меня есть подозрение, что именно она ограничила его кругозор. Конечно, это не остановит его от вопросов, если они хоть как-то связаны с темой. Я видела достаточно криминальных сериалов, чтобы знать, как это работает. Хуже того, согласно второму совету Лили, у меня, по сути, нет права молчать, поэтому мне нужно избегать того, чтобы поддаться его доводам.

«Энбос Новузеус, в ходе этого слушания вам запрещено говорить или задавать вопросы без моего соответствующего разрешения. Единственным лицом, которому разрешены такие привилегии, является уважаемая Лилиана Асклесон, которая решила выступить от вашего имени. Вы готовы?»

«Да, сэр».

«Клянетесь ли вы Господом нашим, что ответите правдиво и будете сотрудничать в меру своих возможностей?»

«Да, сэр».

«Хорошо. Тогда давайте начнём с того, что вы покажете своё лицо».

Забудьте о доводах, он прямиком в мою глотку!

«Брат Максимилиан, разве мы только что не договорились, что вы будете интересоваться только вопросами, касающимися этого инцидента?»

«Пожалуйста, не смотри на меня так, сестра. Помимо элементарных правил этикета, я не могу продолжать общение с человеком, которого едва можно опознать, не увидев его вещей. По крайней мере, нам нужно хотя бы общее описание его лица для протокола».

«Прошу прощения, сэр, но я не могу выполнить вашу просьбу. По медицинским показаниям я не могу снять эту маску».

«Хо-хо. И что же, скажите на милость, за болезнь у вас? У вас появляется крапивница при контакте с другими?»

«Моя кожа сильно и навсегда повреждена. Она легко повреждается и чувствительна к свету и температуре», — говорю я, приподнимая первый слой перчатки, чтобы показать свою отвратительную «плоть». «Именно поэтому я покрываю себя темной маной. Если хотите подтверждения, можете спросить Лили. Я уже показывал ей свое состояние раньше».

«Неприятный случай, но я не прошу диагноза и не приму показания третьих лиц. Мне достаточно лишь мельком увидеть ваше лицо, как вы только что сделали с рукой. Кроме того, мы с Агнес — квалифицированные целители, и эта комната защищена от внешних воздействий. Если хотите, мы можем подготовиться…»

«Благодарю вас за понимание, сэр, но вынужден отказать. Никто, кроме Лили, не сможет осмотреть мою анкету».

«Почему? Потому что она единственная, кому ты можешь доверять? Послушай, Энбос, я ясно вижу, что это для тебя деликатный вопрос, и я сочувствую твоим переживаниям, — говорит он ровным голосом, — однако это не вопрос расследования, а вопрос протокола. Бывали случаи, подобные «Истории инквизитора Джервы и Ларри Хэнсона», когда даже простой платок, прикрытый на лице, подорвал расследование. Сохранение этой двусмысленности только поставит под угрозу целостность всего твоего рассказа… особенно учитывая, что ты используешь магию, чтобы говорить».

Черт возьми, из этого ничего не выйдет. Я мог бы придумать еще сотню отговорок, но он больше ничего не купит. Если я скоро не придумаю лазейку, Максимилиан может попробовать что-нибудь прямолинейное. Кстати, Лили в последнее время как-то странно молчат. Что она...

А? Она что, заклинание готовит? Подождите, только не говорите мне…

Сохраняя молчание, я с тревогой наблюдаю за Лили, как она накладывает заклинание на ничего не подозревающую парочку за столом. Нет никаких сомнений: она использует «магию фантомизма», предположительно, чтобы создать иллюзию моего лица. Спустя мгновение она встречается со мной взглядом и твердо кивает.

— Ты что, шутишь?! И что ещё важнее, ты всерьёз предлагаешь мне снять маску перед ними?! Нет, нет, нет, это невозможно! Всё может пойти не так миллион раз. Да, я знаю, что они не видят твои заострённые уши, но речь идёт о целой голове!

«Ну что, Энбос?»

Черт возьми, ну что ж, начнем…

Я медленно тянусь к маске, и, шаг за шагом, открываю свое бледное лицо всем присутствующим в комнате. Мои руки непрестанно дрожат на протяжении всего этого простого движения, но молчаливая поддержка Лили помогает мне преодолеть последний, мучительный рывок. Наконец, моя деревянная маска сползает с пальцев, и впервые глаза Максимилиана расширяются, а Агнес, кажется, забыла, как дышать. Я чувствую, как каждый сантиметр моего черепа, внутри и снаружи, содрогается от предвкушения.

О боже, неужели Лили провалилась? Нет, они не тянутся к оружию, так что я могу только предположить, что заклинание действует. Понятия не имею, что они видят, но, похоже, Лили создала какой-то шедевр отвратительного дизайна. В смысле, только посмотрите на их реакцию! Что ты сотворила такого, что могло бы смутить даже инквизитора?! Подожди, а ты выглядишь так, будто тебя вот-вот стошнит?! Это ты мне такое лицо сделала!

«Э-э-э… Спасибо за соблюдение, Энбос. Пожалуйста, наденьте… Кхм, можете еще раз надеть маску. Клянусь Господом, мы будем уважать вашу конфиденциальность».

«С-спасибо, сэр Иудико».

«Хм? Вы в порядке, миледи? Вы выглядите довольно… запыхавшейся».

«Н-нет, просто… Даже зная это, я всё равно расстраиваюсь из-за его внешности. Прости, Энбос».

Эй, это было из-за меня или из-за чудовища, которое ты создал?!

Тем не менее, я не могу поверить, насколько сильна магия Фантазма Лили. Помимо того, что она обманула двух высокоуровневых рыцарей, она также замаскировала активацию своего заклинания и сейчас скрывает свой уровень маны. Неудивительно, что она так удивилась, когда я показал, что вижу её способность насквозь. Я серьёзно обязан ей жизнью за это, и мне кажется ироничным, что жрица, которая когда-то так стремилась разоблачить меня, теперь изо всех сил пытается меня замаскировать.

Когда я снова надеваю маску, Максимилиан выглядит искренне извиняющимся. Он кивает в сторону Агнес, и тут я замечаю, как она пером своего волшебного гусиного пера стирает что-то на пергаменте. Любопытно, что рядом с её зачётной книжкой лежит ещё один лист, и на нём только столбец из трёх кругов. Через первый круг проведена горизонтальная линия, но она, кажется, как раз стирает эту линию. У меня плохое предчувствие.

«Брат Максимилиан, какова цель этого второго документа?» — спрашивает Лили, явно заметив, что меня это беспокоит.

«А, это? Ничего важного, миледи. Просто бессмысленные каракули».

«Я очень в этом сомневаюсь, брат. В конце концов, на этом документе до сих пор стоит клеймо Ордена. Энбос имеет право быть проинформирован о любой процедуре, с которой он не знаком во время допроса».

«Мой ответ по-прежнему в силе, миледи. Эти отметки не являются частью какой-либо процедуры, и если их в итоге передадут в Орден, пусть так и будет».

Не может быть, чтобы это было правдой. Если бы это было так, он бы не стал специально просить Агнес стереть одну из строк. Она похожа на пустой контрольный список или счетчик. Если уж гадать, то, вероятно, это какая-то система отметок, которая подсчитывает количество случаев неповиновения инквизитору. Это единственное объяснение тому, почему она отметила первый круг за короткое время с начала допроса. Нормальна ли такая сомнительная система в этом мире? Что произойдет, когда все круги будут отмечены? Вероятно, это не приведет к мгновенному осуждению, но я не собираюсь это выяснять.

«Теперь, когда этот вопрос решен, я думаю, мы можем продолжить работу с вашим счетом».

"Действительно."

«Хорошо. Теперь, прежде чем я попрошу вас рассказать свою историю, нам нужно обсудить несколько деталей. Хотя я понимаю, что мне следует сосредоточиться только на существующей угрозе, после прочтения всех записей разговоров жителей деревни и искателей приключений я должен сказать, что их рассказы рисуют захватывающую картину. Н-ну, не столько о вашей внешности, сколько…»

«*Кхм*»

«Спасибо, Агнес. В любом случае, почти в каждом отчете о вас подробно упоминалось, хотя эти подробности были представлены в разных ракурсах. В некоторых вы предстаете как искательница приключений, подруга и спасительница. Однако в других вы — изгой, берсерк и угроза …»

«…»

«…но только сектантам и злодеям, насколько я могу судить. Поверь мне, Энбос, я знаю, что не стоит судить других по смутным воспоминаниям страдающих и уязвимых. Страх может затуманить разум и заставить даже самых праведных спасителей казаться демонами. Тем не менее, ни одна история не лишена доли правды, и я собрал достаточно, чтобы выковать стрелу из стекла. По всем правилам, если бы я верил только их словам, я бы посадил тебя в тюрьму на длительное расследование. Надеюсь, ты понимаешь, насколько ценна эта возможность очистить свое имя».

«Спасибо, сэр Иудико. Вы очень милосердны».

Постоянно помня о Лили, он на мгновение отворачивается, чтобы улыбнуться ей, но в ответ видит еще более холодный взгляд, чем прежде. Нет, подождите. Выражение лица Лили кажется довольно… серьезным. Наблюдая со стороны, уголки губ Максимилиана слегка опускаются, но он быстро возвращает себе свою показную жизнерадостность.

«Боюсь, в таких случаях, как сейчас, когда большинство представило неопровержимые доказательства, обвиняемому крайне сложно одержать победу. К счастью, у меня есть как раз то, что может вам «помочь».»

Произнося эти слова, он берет небольшую металлическую коробочку и, используя ману, материализует ключ, чтобы открыть ее. Затем он толкает контейнер в центр стола, и после секундного колебания я беру его. Открыв крышку, я обнаруживаю тонкую посеребренную цепочку, инкрустированную высококачественными магическими стержнями. Хотя она и не зачарована святой магией, мне не хочется к ней прикасаться.

"Это…?"

«Ты говоришь не к месту, Энбос, хотя я и так собирался тебе об этом сказать. Это называется «Цепь искренности», и с её помощью твои слова стали в тысячу раз ценнее. Она заколдована могущественным заклинанием, которое заставляет её владельца говорить только правду».

«Что?! Вы зашли слишком далеко, сэр Иудико!» — восклицает Лили, в редком проявлении ярости. «Цепь Искренности достаточно сильна, чтобы подчинить себе даже вас, и по указу Церкви Эдема, её следует использовать только для инаугурации архиепископа! Это явное злоупотребление божественным имуществом и оскорбление характера Энбоса».

«Хотя это обычно означало бы, что сестра Лилиана истинна, этот предмет еще не освящен Его Святейшеством Папой Отниелем. Это всего лишь еще один магический артефакт, находящийся во владении Церкви, и я намерен использовать его, чтобы очистить доброе имя нашей подруги».

«Максимилиан, ты!..»

«Я выполню ваше требование. Спасибо за понимание».

"Хм?"

Лили с ошарашенным выражением лица наблюдает, как я обматываю цепочку вокруг ладони. Магические ядра загораются белым светом, и я поднимаю взгляд, чтобы увидеть Максимилиана, улыбающегося в ответ.

«Спасибо, Энбос. Давайте продолжим работу с вашим аккаунтом. Но сначала, не могли бы вы представиться?»

«Я Энбос Новузеус, официальный маг рода Новузеус. Я искатель приключений ранга C и странствующий маг».

…О, это будет легко.

* * *

«…А потом он отступил, узнав о нашем нападении?»

«Это верно. Как только он узнал, что его войска подверглись нападению ваших Святых Рыцарей, он создал портал и вместе со своими людьми отправился готовить эвакуацию…»

Прошло полчаса с тех пор, как я надел Цепь Искренности, и они ничего не заподозрили. От Вивианского леса до равнин Тиэля я плавно вплетаю свое алиби в его повествование, подтасовывая любые моменты, которые могут вызвать разногласия. Честно говоря, я не могу выразить ему достаточной благодарности за этот артефакт, и это лишь доказывает, что доверие и безусловная вера — это две совершенно разные вещи.

Когда перо Агнес останавливается, Максимилиан на мгновение задумывается над тем, что я сказала. Первоначальное удивление Лили сменяется скрытым облегчением, а я сдерживаю желание откинуться назад в самодовольном удовлетворении. Я закончила свой рассказ, и все три кружка на втором листе по-прежнему пусты. Тем не менее, я прекрасно понимаю, что это лишь прелюдия к самой сложной части допроса: той, где он начнет придираться к мелочам.

«Ты пережил немало испытаний, Энбос Чёрный. Невероятно, как тебе и твоим друзьям удалось случайно добраться до логова дракона и выбраться оттуда живыми».

— Нам очень повезло, сэр Юдико.

«Возможно… но я не преувеличивал. Ваш рассказ легко можно принять за героическую притчу. Итак, давайте обсудим самую невероятную часть этой эпопеи: ту, где вы выходите победителем. Честно говоря, если бы этот «Таск» был действительно настолько могущественен, как вы утверждаете, то вас здесь вообще не должно было бы быть. Простите за откровенность, но как вы до сих пор живы?»

«Как я уже говорил, он отступил, услышав, что вы атаковали его аванпосты».

«Да, да, но битва не была короткой, и мои братья заметили обширные участки опустошенной земли. Разрушения и остатки магии, которые можно обнаружить после нападения дракона. Хотя я признаю, что это, скорее всего, дело рук Таскуса, другие искатели приключений также описали вашу силу как чудовищную, даже нечестивую . Что вы думаете по этому поводу?»

«Я считаю, что это грубое преувеличение моих способностей, сэр Иудико. Их оценка, очевидно, была запятнана их переживаниями».

«По крайней мере, вы так говорите, но они также утверждают, что вы сражались лицом к лицу с лидером культистов. Независимо от того, как это воспринимается, это не меняет того факта, что вы обменивались ударами с кем-то, кто по уровню равен авантюристу S-ранга. Как магу C-ранга удалось одержать победу над…»

« Лучший вариант? У меня вообще не было ни единого шанса…»

«…»

«Ах, простите меня за то, что я сказал не к месту, сэр».

«Я не возражаю, но вы намекаете, что все ваши действия были самообороной? Что вы выжили только благодаря тому, что поставили свою защиту на первое место?»

«*Вздох* Нет, я говорю о том, что он так и не показал свою истинную силу. Что бы я ни делала, сколько бы раз ни била его… он принимал мои удары, принижал мои усилия и демонстрировал пропасть между нами. Единственная причина, по которой я жива, — это то, что мне удалось впечатлить его своими жалкими способностями. Настолько, что он захотел, чтобы я присоединилась к нему».

«Хм, не поэтому ли в нескольких источниках говорится, что он называл тебя «братом»?»

«Действительно. Всякий раз, когда я оказывался в его власти, он пытался обратить меня в свою веру своими бредовыми измышлениями, вместо того чтобы нанести решающий удар. В конце концов, нас спасла его самоуверенность…»

В моих ответах на его вопросы в каждой строчке чувствуется нотка горечи. Хотя я и сдержанна, мое разочарование и бессилие очевидны для всех.

…А может, и нет. Хотя большая часть сказанного мной — правда, я намеренно преувеличиваю своё состояние, чтобы преуменьшить свои возможности. Максимилиан понимающе кивает, хотя его бледные глаза говорят об обратном.

«Понимаю. Вы поступили правильно, сопротивляясь их еретическим учениям на грани гибели. Немногие вне нашей веры смогли бы проявить такую решимость. Жители деревни и искатели приключений действительно обязаны вам своими жизнями».

«…»

«Что-то не так, Энбос?»

«Вы не собираетесь спросить, почему я подверг опасности своих коллег?»

«…Нет, я прекрасно понимаю, что вы не могли позволить себе терять концентрацию перед таким еретическим врагом. Сопутствующие потери неизбежны, и вам повезло, что вы избежали убийства невинного человека. Однако я хотел бы спросить: знаете ли вы, почему Таск был там?»

«Насколько я помню, он обыскивал руины Тиля».

«Возможно, но я думаю, что дело не только в этом. Вы знаете историю падения Тиля?»

«Да, сэр. Все так делают».

«Да, и, согласно легенде, Тиэль был уничтожен первым в истории зарегистрированным Разрушителем Нежити. Монстром почти катастрофической силы, которого отбивали наши древние предки, но которого так и не нашли… до сих пор. Хотя сейчас от него остались лишь руины, сообщается, что на этом месте был обнаружен каменный выступ, напоминающий гигантскую скелетную руку. Более того, иерарх культа, неуловимая фигура почти десятилетие, внезапно явился лично. Происходит что-то зловещее, и всё приближается к неописуемому крещендо… и всё это в то время, когда вы и ваши друзья находились именно в этом месте, именно в это время».

«Как это тревожно».

«Действительно. Эти детали имеют множество последствий, но самое тревожное заключается в том, что чудовищная каменная рука… держала в руках небольшой драгоценный камень. Хотя еще рано говорить об этом, у меня есть все основания полагать, что это ядро того самого печально известного монстра. Однако, когда мои люди обыскали окрестности, ничего не нашли».

«…»

«Энбос, думаю, мне не нужно объяснять, насколько важно для нас сохранить этот артефакт, поэтому я спрошу: вы знаете, где он находится?»

«…Приношу свои извинения, но я ничего не знаю о ядре старшего лича. Боюсь, что культисты уже его нашли».

"Это так…"

Ой, черт. Мне одному кажется, или глаза Максимилиана сузились на несколько миллиметров? Может, стоило придумать более двусмысленную ложь?

«Простите, Энбос, но могу ли я осмотреть ваше имущество?»

Ах, чёрт…

«Я всё ещё проклят, сэр. Есть шанс…»

«Не беспокойтесь. Я очень устойчив к проклятиям, особенно к вторичной порче. А теперь, пожалуйста».

Передав мне сумку и меч, он высыпал их содержимое через стол… и ничего не нашел. Ну, ничего подозрительного, по крайней мере. Только набор для резьбы по дереву, мой усилитель магии, книга заклинаний Лили и несколько других безобидных вещей.

Что, вы думали найти ядро древнего лича или какой-нибудь другой некромантический предмет? Что ж, подумайте ещё раз! Я уже запихнул все свои самые сомнительные предметы в свой мешок на животе!

Тем не менее, его действия подтверждают, что он раскусил мою уловку, или, по крайней мере, начал подозревать её. Чёрт возьми, я понятия не имею, что меня выдало, но если я не найду способ развеять его подозрения, вся моя история... Нет, подождите! Так это не работает. У него нет доказательств того, что я обхожу Цепь Искренности, иначе Агнес проверила бы один из этих кругов. Всё, что мне нужно сделать, это продолжать противостоять его критике, пока у него не останется другого выбора, кроме как поверить моей истории.

«Хм, для странника ты путешествуешь налегке. И если я не ошибаюсь, эта книга принадлежит Церкви Эдема».

«Лили одолжила мне его из добрых побуждений».

«Ах, да. Воистину, она добрая душа. Вам очень повезло, что вы смогли заслужить ее доверие, не правда ли?»

«Прошу прощения, сэр, но я не знаю, что и думать по поводу вашего вопроса».

«Я говорю, что это для тебя нехарактерно. Честно говоря, Энбос, я слышал о тебе и до всего этого инцидента. Ты известен как одинокий искатель приключений, и тем не менее, для своего первого сотрудничества ты оказался в компании леди дома Асклесонов».

«Я всегда знала её только как Лили Иранор, а не как Лилиану Асклесон. Это была чистая случайность, или, возможно, божественное провидение, что наши пути пересеклись».

«Иранор? А, понятно. Вы использовали свое родовое имя…»

«Кроме того, можно сказать, что её внешность меня заинтересовала».

«Хех, мне кажется, ты немного слишком честен, хотя я полностью с тобой согласен. Тем не менее, это означает, что у тебя нет собственной книги заклинаний. Довольно заметное отсутствие для мага, не правда ли?»

«К сожалению, во время моих приключений в лесу Вивиан он был поврежден настолько, что восстановление было невозможно. В будущем я обязательно заменю его».

«Как неудобно. Перейдём к следующему пункту. Я вижу, что у вас эмблема семьи Новузеус. Она также выгравирована на рукояти вашего меча».

«Естественно, сэр Иудико».

«Хм, как странно. Эмблема выглядит почти как новая. Удивительно, что на ней так мало следов износа…»

Черт возьми.

«…Тем не менее, они выглядят подлинными, но я не эксперт, а подделки в наши дни могут быть сделаны на удивление искусно. Согласны ли вы, Энбос?»

«Кто знает? У меня нет ни малейшего представления».

«Это не редкость, особенно для такой большой и известной семьи, как род Новузеус. Опытные архитекторы. Мастера в чтении потока Мира. Они превосходно умеют проектировать магические конструкции и мана-сети, способные распределять энергию по целым городам, как, например, в Каторреме. Многие нелегальные маги использовали свое доброе имя, чтобы получить свободный доступ и продавать дешевые товары».

«Брат Максимилиан, ты смеешь обвинять Энбоса в том, что он самозванец?»

«Нет, нет, я бы не стала обвинять Энбоса, миледи. Уверена, он бы сказал, что его недавно заменили, и что я слишком много додумываю. Но если бы он действительно был магом из Новузеуса… тогда он наверняка знал бы, что его семья должна была построить в Порт-Профлиго?»

Ах, какой же ты хитрый сукин сын!

«Но, сэр, я подтвердил свою личность, нося Цепь Искренности. Разве этот вопрос, помимо проверки моей родословной, не является не относящимся к рассматриваемому делу?»

«К сожалению, Энбос, хотя эти рассуждения и цепочка искренности, несомненно, работает , это все же нетрадиционная мера, которая не может заменить установленную процедуру. Поэтому я имею полное право инициировать проверку подтверждения, если вы не сможете предоставить достаточных доказательств. Если хотите, я могу вместо этого подготовить срочное письмо в главный дом?»

«Н-нет, в этом нет необходимости».

Если он пришлёт это письмо, то в доме Новузеусов обязательно вынесут смертный приговор, как только сверят данные с семейным реестром. Это лишь отсрочит решение, и Максимилиан точно удержит меня в городе до тех пор.

«Ну что, Энбос?»

«Хм, посмотрим…»

Да ладно, подумай, Энбос, подумай! Мне нужно ответить быстро, но сейчас это полная лотерея. Черт, я даже знаю, где находится Порт Профлиго-

А? Что Лили сейчас делает? Похоже, это не очередное заклинание. Вместо этого она качает головой и беззвучно что-то шепчет.

Это… бродяга? Нет…

«Как странно. Я не помню, чтобы семья что-либо объявляла о Порт-Профлиго…»

Пока я произношу эти слова, Лили продолжает жестикулировать за спинами инквизитора и лейтенанта. Подождите, я знаю эти жесты. Это те же самые, которым нас научил «мистер Келл», когда мы пересекали Вивианский лес. Налево? Нет, на запад…

«…и, во-первых, мы работаем в основном в Королевстве Рейнсол и вдоль восточной границы Лизиумской Теократии. Для нас необычно вести строительство на западной стороне вашей страны».

«Полагаю, это так. Это широко известный факт среди знати и магов… но уже неактуальный».

Меня пробирает дрожь, когда он пронзительным взглядом раскрывает эту ужасающую правду. Лили смертельно бледнеет, явно не осознавая происходящего и испытывая глубокий стыд за свою догадку. Одним движением пера Агнес делает черную царапину по первому кругу. Однако последствия гораздо серьезнее.

«Семья Новузеус действительно работает над проектом в Порт-Профлиго: новый маяк, о котором было объявлено не так давно. Это беспрецедентное начинание в их длинном списке достижений, о котором они с гордостью сообщили всем своим родственникам… так почему же вы не знаете, когда даже я знаю? »

«Б-брат Максимилиан, я уверен, что эта новость просто не дошла до Энбоса. Как он сам уже говорил, он странствующий маг, поэтому редко встречается с другими членами своего дома. П-пожалуйста, будь…»

Царапать.

Я чуть не вскрикнула от шока, когда обернулась и увидела, что Агнес зачеркнула еще один круг. Черт возьми, я должна была понимать, что слова Лили были такими же безобидными, как и мои, и, похоже, Максимилиану надоели наши оправдания. В голосе Лили совсем пропала сила, как и уверенность в себе. Однако, помимо отчаяния, меня охватил сильный гнев, когда я осознала всю серьезность своего положения.

Что это за чертовщина с этой системой «трех предупреждений»?! Неудивительно, что у нее такая ужасная репутация. Максимилиан может задавать любое количество вопросов в течение неопределенного времени, а это значит, что он может фактически сделать жертвой любого, кого хотя бы заподозрит. Моя ложь раскрыта, и теперь я полностью во власти этого враждебного палача… если позволю ему.

« Сэр Иудико ».

Сдержанным и явно конфронтационным тоном я обращаюсь к допрашивающему, скрестив руки и не отрывая от него взгляда.

«Моя семья не строит маяк в Порт-Профлиго. Боюсь, вы глубоко ошибаетесь ».

«…»

Ошеломлённая Лили теперь смотрит на меня с полузакрытым ртом. Даже Агнес перестала писать, чтобы оценить мою непоколебимую позицию. Суровое выражение лица Максимилиана не изменилось, но он, кажется, не решается опровергнуть мои слова.

«…Это ваш окончательный ответ?»

«Это не мой маяк, а маяк, принадлежащий всему моему славному дому. Повторю ещё раз: такого маяка не существует».

«Я доверяю своим источникам, Энбос. Вы всё ещё отказываетесь признаться?»

«Единственное, в чём я признаюсь, это моё раздражение по поводу вашего упрямства. Меня оскорбляет ваш намёк на то, что я не являюсь гордым магом из дома Новузеус. И именно поэтому я могу с абсолютной уверенностью сказать… Вы. Не. Правы .»

«…»

Кажется, целый час мы продолжаем пристально смотреть друг на друга в напряженном молчании. Это уже не вопрос правды, а битва за первенство. Я едва слышу дыхание зрителей, пока за столом бушует невидимое столкновение воль.

«… *Вздох* Если это ваша «правда», то пусть так и будет. Давайте больше не будем расстраивать дам».

"… Спасибо."

И слава богу…

Я чуть не падаю обратно в кресло от изнеможения, вызванного стрессом, когда всё напряжение обрушивается на меня. Лили тоже делает глубокий, затаённый вздох облегчения. Не могу поверить, что мой блеф сработал. У него был все шансы однозначно заявить, что я лгу, но в конце концов моя уверенность подорвала его аргументы. Тем не менее, он не попросил Агнес очистить два круга. Максимилиан, похоже, намерен пройти через три, и хотя я до сих пор не знаю, какими будут последствия, я не могу позволить себе ошибиться.

Однако, пока я наслаждаюсь успехом своей опасной авантюры, Максимилиан вынимает мой проклятый клинок, удивленно поднимая бровь, глядя на его коварную режущую кромку.

«Если я не ошибаюсь, это оружие несёт на себе довольно сильное проклятие. Совершенно иное, чем то, что сейчас на вас наложено. Не могли бы вы объяснить, почему оно у вас?»

«Э-это…»

«Брат Максимилиан, — вставляет Лили, — хотя в Лизиумской теократии владение проклятыми предметами запрещено, я должна напомнить вам, что в Королевстве Рейнсол это не так. В конце концов, единственные функциональные магические предметы, которые можно найти с древних времен, — это те, к которым прикреплена часть души. Официальным магам разрешено владеть проклятыми предметами в исследовательских целях».

«Правда? Вы действительно верите, что Энбос использует этот меч для «исследований»?»

«Я бы ответил, но боюсь, это секретная информация», — говорю я.

«Сказано как истинный маг Рейнсола. Однако это всё ещё вызывает вопрос», — говорит он, вкладывая мой меч в ножны и бросая его обратно мне в руку. «Как ты остаёшься невосприимчивым? Моё <Спектральное чутьё> может быть и базовое, но я отчётливо чувствую его воздействие каждой клеточкой этого оружия, включая рукоять и эфес. И не будем забывать, что на тебе сейчас лежит другое, гораздо более сильное проклятие, но ты ведёшь себя с кажущейся грацией. Даже самый святой рыцарь или самый мерзкий некромант не смогли бы совершить такой невероятный подвиг».

Ой, черт, как мне ответить на это? Похоже, придется выбрать этот вариант…

«Всё довольно просто. Если никто другой не может этого сделать, значит, у меня есть нечто, чего нет ни у кого другого».

«…Нет. Может быть… Вы намекаете, что обладаете уникальным навыком?»

«В самом деле. Это навык, который называется…»

Хм, мне нужно придумать другое название для <Правителя Единого>. Иначе в будущем его могут использовать как идентификатор…

«… <Чистота Воли>. Этот навык делает меня невосприимчивым к любым проклятиям».

«…»

А? Ну, это неожиданно. Хотя я понятия не имел, к чему приведет раскрытие моего уникального навыка, я не думал, что это вызовет очередную волну молчания. Неужели обладатели уникальных навыков настолько редки? Не говорите мне, что это что-то из разряда «раз в столетие».

«У тебя действительно есть уникальный навык, Энбос?»

«Да, Лили. Почему ты выглядишь такой удивленной?»

«Э-это потому что… Нет, лучше нам двигаться дальше. Согласен, брат?»

«Вы совершенно правы, леди Лилиана. Если мы продолжим поднимать этот вопрос, нам придётся усилить расследование и привлечь к нему дом Новузеусов, что затмит нашу истинную цель. На самом деле, я думаю, что пора уже положить этому конец…»

Зловещими движениями Максимилиан берет второй загадочный предмет и ставит его передо мной. Я понимаю, что, несмотря на свой небольшой размер, он набит десятками и десятками магических защитных механизмов. Этого достаточно, чтобы посоперничать с ядром лича, если бы только он не был зачарован исключительно святой маной. Я медленно подношу руку к контейнеру и быстрым движением пальцев откидываю раскаленную крышку, чтобы показать…

«…Ничего. Оно пустое.»

«Конечно. Потому что футляр И ЕСТЬ реликвия. Он специально разработан для безопасного хранения самых опасных и нечестивых реликвий».

«Подожди, что ты...»

«Энбос… Пожалуйста, положите ядро опустошителя-нежити в коробку».

Черт возьми, значит, он все-таки убежден, что это у меня есть.

"Идентификатор-"

Прежде чем я успеваю произнести хоть слово, прежде чем я даже заканчиваю последний слог, я замолкаю, увидев холодный блеск в его платиновых глазах. Это не глаза подозреваемого, а глаза гончей, выследившей свою добычу. Меня охватывает холодная волна, когда я вспоминаю начало сеанса и прихожу к ужасающему выводу.

Иначе зачем бы он прибегнул к чему-то столь экстремальному, как «Цепь искренности»? Иначе зачем бы он принес контейнер идеального размера?

Потому что он знает. С самого начала он это знал…

«Нет причин так сильно переживать. Изучив всю доступную информацию, я наконец-то выяснил правду об инциденте. Вы извлекли ядро, не зная о его истинной природе, и благодаря вашему уникальному навыку вы совершенно ничего не заподозрили. Очень хорошо, что оно попало в руки того, кто смог безопасно доставить его в Каторрем».

Да ну нафиг! По сути, ты просишь меня отдать ядро в обмен на это алиби. В конце концов, Цепь Искренности достигла своей цели — принудила меня. Черт, неужели он все это спланировал с самого начала, зная, что я невосприимчив к действию реликвии? Нет, это невозможно. Его истинной целью было не осудить меня, а завладеть ядром старшего лича, чего он и добился в тот момент, когда каким-то образом разоблачил мою ложь. Все, что было потом, — это просто бонус, чтобы меня осудить. Однако он не смог ослабить защиту, обеспечиваемую Лили и именем Новузеус, поэтому и предлагает этот компромисс…

Я молча смотрю на дубовую шкатулку, но, наконец, достаю из-под мантии древний артефакт. Выражение лица Максимилиана темнеет при виде неприметного драгоценного камня, он смотрит на него так, словно это непростительное существование. Агнес, кажется, тоже завороженно смотрит на это зловещее ядро, хотя по ее бесстрастному лицу трудно понять, какие эмоции она испытывает. Лили же смотрит не на ядро, а на меня. В ее удивлении смешиваются разочарование, и я чуть было не отворачиваюсь. С тяжелым сердцем я пристально смотрю на эту капсулу тайн и укрепляю свою решимость.

«…»

«Энбос, чтобы было ясно, я снимаю с тебя все предъявленные обвинения, включая хранение запрещенного предмета высокого уровня. Все, о чем я прошу, это чтобы ты отказался от владения ядром опустошителя нежити».

«…»

«Энбос?»

«Я… отказываюсь».