Две тысячи двести двадцать часов. Вторжение приближается к логову культистов. Медленно, но верно мы проверяем каждую пещеру и каждую щель, приближаясь к финальной битве. Хотя спуск крутой, гладкие полы и выточенные ступени смягчают и без того опасное падение. Тем не менее, я не могу не представлять, что мы идем по языку зияющей пасти, и каждая пустая комната и брошенный ящик усиливают мое растущее чувство тревоги.

Это должна быть последняя битва Нового Рассвета, и всё же я слышу только капание воды со сталактитов вокруг. Я начинаю подозревать, что культисты нашли способ обойти Саваны Лабиринта Максимилиана. Мой невидимый спутник продолжает указывать на тропу, и с некоторой опаской я следую за Максимилианом вглубь владений Таскуса.

Кстати, наши силы тоже не внушают особого доверия. Если посмотреть на наш состав, то двадцать четыре святых рыцаря возглавляют атаку, вооруженные до зубов и готовые сражаться до последнего. А что касается нашей храброй группы искателей приключений и городской милиции… восемьдесят.

Всего восемьдесят самоубийц-идиотов противостоят более чем 500 подтвержденным врагам.

Хотя большинство были более чем рады воздать рыцарям всю славу, решение Максимилиана взять с собой только добровольцев ошеломило всех в лагере. Понятия не имею, о чём он думает, но подозреваю, что главная причина — его недоверие. В конце концов, теперь с ним осмелятся сопровождать только те, у кого есть тайные планы… или кто настолько храбр, что пребывает в неведении.

Я тихонько оглядываюсь и вижу, что за мной следуют Сен, Минна, Норф и Сиг, а за ними — замаскированные Хачиро и Лили. Один только вид их решительных лиц вызывает всплеск тревоги, и тому есть несколько причин.

(Хачиро, ты меня слышишь?)

(Да, Энбос?)

(Вы заметили что-нибудь неладное? Какие-нибудь несовпадающие запахи или странные движения?)

(Н-нет. Как я уже говорила, единственная причина, по которой я подозревала последователя Диона, заключалась в том, что мы были недолго знакомы. У меня нет никаких ориентиров, кроме наших спутников. Хотя я чувствую знакомый запах алкоголя, но не могу определить, какой именно.)

(Понятно. Больше никого нет… Вы заметили что-нибудь ещё?)

(Да. Вернее, я вообще ничего не заметил. Неужели такая огромная сила может быть настолько бесшумной?)

(От ваших слов я чувствую себя еще более тревожно. Будьте бдительны и поддерживайте связь.)

«…Что случилось, Энбос? Ты всё время оглядываешься назад, словно сожалеешь о том, что присоединился к финальному штурму».

«Поверь мне, Максимилиан. Я бы предпочел остаться, если бы мое участие не было обязательным».

«Я в это не верю, — говорит он категорично, — хотя я всё равно воспользуюсь вашими способностями».

"Ага-ага.

…”

«…Не позволяйте сентиментальности затуманивать ваш рассудок, Энбос. В конце концов, величайшим неуважением было бы позволить им опозорить свою память».

«Максимилиан, ты…»

«Мы приближаемся к целевой зоне. Все в состоянии повышенной готовности!»

Святые рыцари окутывают всех болезненной защитной магией, прежде чем замедлить продвижение до черепашьей скорости. И снова ни одного врага не видно, что лишь повышает вероятность засады. Осматривая каждый уголок, я начинаю замечать странные детали вокруг. Полированные полы и редкие каменные балки кажутся более старыми и замысловатыми, чем те, что находятся ближе к входу в пещеру. Ритуальные гравюры также украшают стены, но если некоторые явно являются недавними работами, то другие кажутся настолько изношенными, что их невозможно разобрать. Как давно существует культ «Новый Рассвет»?

(Мы приближаемся к целевой комнате.)

(Есть ли какие-либо признаки присутствия врага?)

(Ранее не было.)

(Хм. Энбос?)

(…Я всё ещё чувствую, что суть кроется именно в этом направлении.)

По крайней мере, я так говорю, но мой «призрак» почти идёт впереди. Если подумать, целевая зона действительно представляет собой всего лишь одну комнату? Где должны находиться 500 культистов?

Максимилиан внезапно поднимает кулак, и наш небольшой ударный отряд полностью останавливается. Он жестом указывает вперед, и двое его рыцарей кивают, после чего движутся вперед так же стремительно, как тень ласточки. Однако они возвращаются спустя всего десять секунд, отбросив всякие попытки скрытности.

«Всё так, как вы и предполагали ранее. Комната пуста, а на приподнятой платформе выгравирована схема перемещения антенной решетки. Однако… решетка по-прежнему цела и работоспособна».

"Это так."

«Подождите, система перемещения? Что происходит, Максимилиан?»

«Не беспокойте меня бессмысленными вопросами. Все вперед!»

В глубине логова Таскуса царит легкое замешательство, которое распространяется до самых задних рядов. Гора совсем небольшая, и все остальные пещеры уже проверены. Путь ровный, и по мере нашего продвижения мана в воздухе становится все гуще и гуще. Наконец, мы подходим к высокой арке, а за ее каменными дверями находится огромное куполообразное пространство с идеально гладкими стенами. В центре расположена большая круглая платформа с тысячами и тысячами неразборчивых надписей, пульсирующих мощной магией. Когда мы все заходим в это огромное помещение, многие из нас замирают от изумления, пораженные странной обстановкой. Но не я, и не Хачиро, который заметно занервничал. Почему у меня такое неприятное чувство дежавю?

«Зачем Таскусу строить… Нет, он вообще несет ответственность за это место? И за эту платформу…»

«Да, Энбос, это ретранслятор», — отвечает Максимилиан. «Я знаю, что у тебя иррациональный страх перед телепортацией, но сейчас не время для твоих глупостей».

«…Они использовали это, чтобы вырваться за пределы вашего периметра?»

«Маловероятно. Наши разведчики обследовали каждый сантиметр этой земли и подтвердили, что это единственная система во всем районе. На всякий случай возьмем с собой несколько саванов Лабиринта, но пока…»

Подойдя к каменной платформе, он кладет одну руку на светящиеся надписи. Он замирает на месте, но после мгновения молчания снова встает и скрещивает руки.

«Приор?» — спрашивает Агнес.

«…Я не могу сказать, куда ведет эта связь, хотя она существует и она сильна. Их основание должно находиться глубоко под землей, близко к точке перегиба жизненного пути».

«Понятно. В нынешней ситуации, брат, это единственный способ добраться до их базы. Возможно, они и подготовили физический путь к отступлению, но, несомненно, они устроили ловушку».

«И все же мы должны следовать их указаниям. Пока мы сами не убедимся в ситуации, мы не должны позволять им проявлять нерешительность. Все, разделитесь на группы!»

Черт, он действительно намерен ворваться без всяких проблем. Пока Максимилиан занят обсуждениями со своими рыцарями, лейтенант Агнес распределяет всех по отрядам. В отличие от их энтузиазма, я чувствую укол тревоги, за которым тут же следует чувство вины, когда меня направляют к Сену, Минне и Норфу.

«Привет, Энбос», — приветствует Сен, махая рукой с отрубленным пальцем, — «Я рад, что тебе наконец-то разрешили присоединиться к нам».

«Да, сенатор. Рад видеть, что у вас тоже всё хорошо. А где Сиг?»

«Он на совещании с остальными бойцами B-ранга», — отвечает Минна, указывая большим пальцем на группу искателей приключений у двери.

«Понятно. Бедняжки», — говорю я. За спиной Минны Норф криво улыбается.

«Конечно, с ним сложно общаться, но он очень надёжен. Мы уже в долгу перед ним за то, что он вытащил нас из передряги в той последней битве», — объясняет Минна, и я замечаю полоску засохшей крови на её щеке.

С легкой улыбкой Сен слегка опускает взгляд и замечает: «Я вижу, вы носите наш подарок».

«В самом деле, — говорю я, постукивая по металлической нагрудной пластине, — я провел последние несколько дней, привыкая к доспехам, и после недавнего столкновения я никогда их не сниму».

«Я тебя не виню. Убийцы Таскуса подошли очень близко. Как ты держишься?» — небрежно спрашивает Минна, поднимая руку и указывая на слегка обгоревшую ткань на моем боку.

«Со мной всё в порядке. Спасибо, Минна. Если бы ты не позвонила вовремя, я бы сейчас лежала в лазарете. Также хочу поблагодарить всех вас за то, что вы заступились за меня против Диона. Я очень это ценю».

«А, не стоит и жалеть, Энбос», — отвечает Сен, делая один взмах левой рукой. «Мы с радостью заступимся за тебя, даже если все остальные отвернутся».

«Хотя один идиот сыграл на руку этому придурку…», — говорит Минна, уперев руку в бок.

«Интересно, кто это был. Но, эй, Энбосу довольно легко удалось переломить ситуацию в свою пользу», — говорит Сен, слегка почесывая нос. «Хотя… мне немного жаль этого хвастуна, учитывая, как всё обернулось».

«…»

«Энбос?»

«Ничего особенного. Я просто надеюсь, что это была последняя попытка покушения на мою жизнь».

«Надеюсь. Ах да, я только что вспомнил. Мне нужно кое-что тебе сказать…»

Я сознательно заставляю себя расслабиться, когда Сен наклоняется, чтобы что-то прошептать. Никто, кажется, не замечает легкого подергивания моих пальцев, кроме Норфа, который слегка нахмурился. Сен оглядывается назад, прежде чем заговорить шепотом…

(…Можешь сказать Минне, что это была твоя идея? Понятия не имею, чем я ее вчера обидел, но это, по сути, твоя вина!)

(А?)

(Не надо мне тут "э-э"! Ты уже забыл про свой дурацкий совет? Ты сказал, что я должна улыбаться в следующий раз, когда Минна ударит меня без всякой причины. Ну, я улыбнулась, и она покраснела. Я подумала, что у нее жар, и предложила ей целебную траву, но она стала еще более раздражительной! Честно говоря, клянусь, я больше никогда не буду слушать твои советы насчет Минны.)

(Понятно. В таком случае можете проигнорировать мою рекомендацию пригнуться прямо сейчас.)

(Что? Что ты...) «Ой!»

«Честно говоря, вы двое. Сейчас не время и не место для подобных тем», — упрекает Минна.

«Я знаю, я знаю, но… думаю, это может быть последний раз, когда мы можем так поговорить. Как только мы пересечем этот портал, мы выложимся на полную, поэтому я хочу высказать всё, что у меня на душе».

«…»

"Минна?"

«Ничего страшного. Я прощаю тебя, сенатор».

«Хех, спасибо, приятель.»

«…Ты повзрослел, сенатор».

«Нет, ты преувеличиваешь, Энбос. Я просто… немного больше об этом думаю, чем использую».

«Понятно. Вы все готовы?»

«Конечно. С тех пор, как мы побывали в Каторреме, мы втроем тренировались вместе ради этого момента. Верно, все?»

«Да… почти постоянно», — говорит Минна с легким раздражением. Норф, естественно, молчит, вместо этого уверенно размахивая рукой. Я слабо улыбаюсь, но, глядя на некоторых одержимых местью людей вокруг меня, эта невидимая улыбка становится воображаемой.

«Э-э, позвольте мне переадресовать вопрос: вы готовы к этому, Энбос?» — спрашивает Сен, почесывая щеку.

«Я же уже говорила, что со мной все в порядке, верно?»

«Вы и так знаете, что я не это имею в виду», — возражает Сен. «Вы никогда не были, э-э, спокойным человеком, имея дело с этими сектантами. А после недавней битвы и засады у меня такое чувство, что вы уже на взводе».

«…Не буду отрицать, но мне станет лучше. Все мои демоны умрут здесь сегодня ночью».

«Полагаю, да. В любом случае, в чем задержка? Эти святые рыцари уже готовы отправиться в путь?»

«…Ожидайте зону поражения по другую сторону комплекса. Готова ли штурмовая группа?»

«Защитная магия уже полностью применена. Мы должны поддерживать связь с этой стороны».

«Хорошо. Установите <Раскалённое Объятие> на пять тиков и активируйте телепорт на счёт четыре. Поддерживайте псевдопортал ещё два тика, пока авангард войдёт на счёт полтора. Мы будем ждать вашего отчёта, прежде чем мобилизовать остальных. Мы на месте?»

«Да, ранее!»

«Удачи вам, братья мои. Пусть процветание завтрашнего дня станет памятником вашим деяниям. Начинайте прорыв через четыре… три… два… сейчас!»

Магический круг активируется как раз в тот момент, когда Агнес бросает стеклянный шар в центр. Он исчезает во вспышке света, и через полторы секунды в него бросаются три рыцаря. Портал мгновенно закрывается, и мы начинаем готовиться к неизбежной битве. Но прежде чем Максимилиан успевает вытащить свое копье…

(Ранее вход был свободен.)

Мы все замираем на месте, когда эти слова эхом разносятся по огромному куполу. Даже самые искушенные проповедники не могут не завороженно взглянуть на этот коммуникационный шар, прежде чем потянуться за ответом.

«Идентификация. Частный ответ.»

(Это… *шепотом*)

«…Подтверждаю, брат. Пожалуйста, уточни.»

(Да, ранее. Мы благополучно добрались до другой стороны комплекса. В окрестностях нет врагов или каких-либо угроз. Похоже, мы стоим на поляне возле большого сооружения, к единственному входу ведет тропинка. И, эмм…)

 «Продолжай, брат».

(Я… я не знаю, как это описать, но наше окружение совсем не похоже на внутреннюю часть горы. Понимаешь… *шепотом*)

«…Принято к сведению, брат. Обеспечьте безопасность периметра и ждите нашего прибытия.»

«Ваши приказы, предварительные?» — спрашивает Агнес, бросая взгляд на нашу озадаченную группу.

«Мы следуем за вами. Не теряйте бдительность, воины. Вы всё ещё вступаете на враждебную территорию. Примите нашу защитную магию и выстройтесь в оборонительный строй. Мы будем телепортировать сразу несколько групп, по моему усмотрению».

Мне это совсем не нравится. Ни капельки. Я почти уверен, что нашу группу телепортируют прочь от остальных. Я не знаю, чего ожидать на другой стороне, но пути назад нет. Я медленно ступаю на защитную зону вместе с Сеном, Минной, Норфом и вернувшимся Сигом. Самопровозглашенный мастер слова слегка кивает, и я отвечаю ему тем же. Затем мы достаем оружие и вместе с другими искателями приключений образуем защитный круг. Я крепко сжимаю свой посох, готовясь применить заклинание «Кинетический барьер» в тот момент, когда мы перейдем на другую сторону.

«У тебя уже появилась сыпь, Энбос?»

«Лишь бы телепорт не был твоим, Максимилиан».

«Ну что ж. Активация через три… два… один… сейчас».

* * *

«Ч-что… это…»

Чернота. Бесконечная, непостижимая, абсолютная. Мы стоим на маленьком острове посреди совершенной пустоты. Я бы подумал, что мы в открытом космосе, если бы не тот факт, что даже в космосе мерцает свет бесчисленных звезд. Здесь же тьма почти материальна, поглощая даже сияние мистических кристаллов, выстилающих край платформы. Я боюсь заглянуть за край платформы, чтобы проверить, не поднимается ли остров какой-то невидимой опорой или он действительно дрейфует в кромешной тьме океана.

«Это невероятно», — выдыхаю я.

«Эм, Энбос?» — окликнул Сиг. «Если ты действительно хочешь выставить напоказ свою злость в прессе, я предлагаю тебе повернуться и посмотреть прямо перед собой».

Озадаченный словами Сига, я следую его указаниям и тут же очаровываюсь открывшимся передо мной пейзажем.

Плавающая платформа соединена с длинным обсидиановым мостом, а на другом конце находится колоссальная конструкция. Трудно сказать наверняка из-за слабого свечения разбросанных кристаллов и вечной темноты, но, похоже, это идеально сферическое здание, которое заставляет меня вновь усомниться в своих межзвездных подозрениях. Массивный обсидиановый шар с гладкой поверхностью, словно Архимед руководил древними египтянами. Еще более загадочным, чем кирпичная луна, является массивный гало, вращающийся вокруг инопланетной конструкции во всех направлениях. Тем не менее, гигантская конструкция никогда не пересекает неподвижный мост, поскольку создает мощный магический барьер вокруг центральной части сооружения.

Команда за командой, всё больше искателей приключений телепортируются на эту сторону и присоединяются к восторженной толпе. Наконец, прибывают Максимилиан и его рыцари, и, как и все мы, они начинают рассматривать всё вокруг. То, что для меня кажется неземным, для них было бы невообразимым.

«…Брат Михаил, — говорит настоятель, собравшись с духом, чтобы отвлечься, — ты уже осмотрел окрестности?»

«Да, ранее. Я провел все необходимые проверки с помощью нашего полевого оборудования, и, насколько я могу судить, эта «тьма» состоит почти исключительно из темной магии и давит на прозрачный барьер, окутывающий платформу, мост и все здание вдалеке. Хотя мы все еще поддерживаем связь с другой стороной… мы не можем определить наше относительное положение по отношению к пещере».

«Хм? Вы хотите сказать, что мана в воздухе искажает наши координаты?»

«…Нет, — выдыхаю я, — он говорит, что мы даже не находимся в одной плоскости существования. Всё это пространство похоже на то, как я использую <Теневой шаг>, только в тысячу раз больше и бесконечно стабильнее. Мне трудно в это поверить, но… мы в карманном измерении».

«Это глупость, Энбос. Даже если это место строилось на протяжении поколений, как кто-либо, тем более культ, мог построить нечто настолько передовое?»

«Потому что они этого не сделали. Мне следовало понять это задолго до того, как мы сюда приехали. Черт возьми, это все время было у меня перед глазами».

Падение жизни, обеспечивающее постоянный поток маны. Односторонняя пещера и огромное подпространство, полностью изолированное от внешнего мира. Знания Таскуса об истории Опустошителей-Нежити и кажущаяся осведомленность моего «призрака» об этих пещерах…

«Это бункер судного дня. Последний бастион вымершей цивилизации в конце Золотого века».

«Понятно. Значит, культисты используют руины древнего города полулюдей. Полагаю, Разрушитель Нежити никогда не был явно человеком . Развращенный демонами и опасаясь божественного очищения Гареи, они прибегли к некромантии, чтобы пережить Апокалипсис».

«*Вздох* Да, да. Поздравляю с разгадкой парадокса некромантии в Золотом веке».

«Ты меня неправильно понял, Энбос. Если Разрушитель-Нежить, уничтоживший Тиэль, изначально был обитателем этих земель, то кто знает, может быть, он был последним представителем своего злополучного рода?»

"… Проклятие."

Максимилиан прав. В то время как крылатые превратились в кучку каннибалистических ползунов, эта раса, возможно, впала в некротический сон и накопила тысячи лет маны. Сомневаюсь, что существует ещё один древний лич, учитывая одержимость Таскуса ядром, но это не значит, что нет других видов нежити, ожидающих призыва своего чемпиона. Армия древней нежити по приказу «вознесённого» Таскуса. Это было бы всё равно что обладать личным ядерным арсеналом.

Понимая, насколько высоки ставки, я поворачиваюсь к Максимилиану, почти ожидая, что он соберет всех для слепой атаки. Вместо этого он тревожно молча смотрит на платформу. Затем он осматривает инопланетное сооружение, прежде чем его взгляд останавливается на одиноком мостике.

«Максимилиан?»

«Причина, по которой телепортационная система до сих пор активна, заключается не в том, что Таскус нас искушает: а в том, что это их единственный путь внутрь и наружу. Именно поэтому они не атаковали нас в точке входа, опасаясь повредить мост или систему. Возможно, она и относится к Золотому веку, но отнюдь не является неуязвимой».

«К чему ты клонишь, Максимилиан?» — спрашиваю я.

«Я говорю, что если мы уничтожим этот древний портал, все, кто находится внутри, окажутся в ловушке на века».

«Это…»

«Нельзя!»

К несчастью, Сен уловил бормотание Максимилиана и внезапно приблизился к нему. Почти мгновенно два меча были приставлены к его шее, прежде чем Минна и Норф успели его остановить. У меня похолодела голова, когда я увидел, как Сен смотрит в глаза бесстрастному инквизитору.

«Мои друзья – наши товарищи – до сих пор находятся в заложниках у этих подонков! Я не позволю вам списать их жизни на неизбежную цену».

«Пожалуйста, Сен!» — умоляет Минна. «Вам нужно сделать шаг назад».

«Всё в порядке», — говорит Максимилиан, жестом приказывая своим людям опустить оружие. «Вы правы, говоря, что мы обязаны спасти этих заложников, и именно по этой причине Таскус оставил их в живых. Тем не менее, на кону стоят жизни миллионов людей. Если мы не можем гарантировать уничтожение культа, то должны подготовить план действий на случай непредвиденных обстоятельств».

«На случай непредвиденных обстоятельств?»

«Да, мистер (сенатор) Каррис. Брат Эванс, я прошу вас остаться со стороны пещеры, за пределами телепортационной станции. Если с рассветом никто из нас не вернется с нашего задания… я приказываю вам уничтожить телепортатор любой ценой».

«Что?!»

«Более того, если группа по освобождению заложников вернется первой или вы получите сообщение о полном провале штурмовой группы, немедленно уничтожьте телепортатор. Наши жизни и жизни всех невинных людей, оказавшихся в ловушке, не имеют значения перед лицом общего блага. Мы согласны, мистер Каррис?»

Сен не произносит ни слова. Он, как и остальные члены экспедиции, ошеломлён и потерял дар речи. Восприняв его молчание как подтверждение, святые рыцари незамедлительно отправились к древней гробнице.

Сен смотрит на него ошеломлённо, а Норф кладёт руку ему на плечо и ободряюще кивает.

«Не волнуйтесь, сенатор. Мы найдем вашего друга до конца ночи», — говорю я.

«Н-ну да, но меня больше беспокоит, успеем ли мы вернуться раньше времени. Максимилиан действительно не против того, чтобы мы его оставили, или он настолько уверен, что его рыцари смогут всё завершить до этого времени?»

«Я не думаю, что это просто его высокомерие», — замечает Минна. «В любом случае, если мы доберемся быстрее, мы всегда можем подождать их».

«Да. Думаю, мы можем это сделать».

«Ну же, ребята. Мы отстаём».

Пока маги создают стену из щитов, мы движемся к парадным воротам крепости Таскуса. Даже с помощью «Темного зрения», позволяющего разглядывать густые тени, я сильно недооценил расстояние и масштаб этого невероятного пространства. Колоссальная сфера постепенно заполняет наше поле зрения, и мы подходим к возвышающемуся входу, напоминающему дверь хранилища великана. И снова ни один враг не пытается остановить наше продвижение. Максимилиан подходит к двери, держа в руках свой бронзовый глефу.

«Сейчас не время для тонкостей. Враг уже знает каждый наш шаг, поэтому любая осторожность сейчас будет только использована в своих целях. Сестра Агнес, брат Виктор, вы и ваши команды возглавите наступление. Брат Михаил, ваши повели бы всех остальных после меня. Мы готовы?»

«Да, брат!»

«Пусть Бог оберегает нас всех. <Морозное дыхание>».

Из руки Максимилиана исходит белая дымка, покрывающая всю дверь. Это не иней, а невероятно сложное аэрозольное заклинание, которое отбирает тепло у всего, к чему прикасается. Еще более примечательно то, что он затем перерабатывает все накопленное тепло и ману в свой сжатый кулак. Небрежным движением инквизитор разносит дверь вдребезги, и в мгновение ока святые рыцари врываются внутрь. В воздухе все еще густая пыль, но люди Максимилиана уже подгоняют нас, чтобы мы бросились внутрь. С единым ревом мы бежим за братом Михаилом, в то время как изнутри доносятся звуки летающих заклинаний и предсмертных криков. Мы перепрыгиваем через обломки двери и готовимся встретить защитников Таскуса, но когда пыль оседает…

«А?»

Здесь пусто. Ни одного рыцаря, культиста, мертвеца, нежити, остатков заклинаний или признаков сопротивления. Более того…

«Э-э, сэр?» — спрашивает один из искателей приключений, обращаясь к ошеломленному рыцарю, командующему отрядом. «Куда делся сэр Иудико?»

«…Нет, лучше спросить, — говорю я, указывая на сплошную стену, откуда мы только что пришли, — куда, черт возьми, мы делись?»