Сколько раз это уже случалось?

«<Укрепить>».

Сколько раз я уже разгромил этого Синего Медведя?

«Хелена, построй за ним очень высокую стену!»

Я перестала считать после первых тридцати или около того, хотя с тех пор, как я приняла вызов Ираноры, прошло уже довольно много времени. Я начинаю беспокоиться, что трачу реальные часы впустую даже в этом псевдосне сжатого времени. Даже Иранора начинает казаться скучающей, повторяя одни и те же фразы голосом Хелены.

«[…уберите наши инструменты и принизьте наши башни.] <Стена Земли>».

«<Шаг тени>! <Укрепление>!»

Трескаться!

«Ах», — говорю я, когда медведь рассыпается в кучу снега.

«Должен сказать, я не знал, что вы охотитесь так далеко в лесу».

«Черт возьми…»

С этим монотонным сигналом вдали появляется еще один синий медведь, и я с досадой вздыхаю.

Очередная неудача. Может, мне просто отменить всё это и принять предложение Ираноры? Хотя я до сих пор не понимаю, в чём смысл всего этого, я начинаю понимать, чего она от меня хочет. Убийство медведя лишь перезапустит цикл. Вместо этого, воссоздав события того рокового дня, я смогу продвинуться дальше по циклу, хотя мне трудно сдерживать свои силы. Более того, поведение медведя не является детерминированным, а это значит, что цикл может и так закончиться неудачей.

В тот раз я был довольно близок к цели, так что…

«Обращайтесь с ним как с лисицей-кабанчиком. Мы будем придерживаться согласованного плана!»

«Огненный шар!»

Ослепите его атакой «Хелены», затем забегите за Синего Медведя. Ударьте его по задней лапе, но не настолько сильно, чтобы причинить вред…

«Огненный шар!»

«Укрепление»

Заблокируйте его удар, а затем нанесите удар в солнечное сплетение. Подстройтесь под движения медведя и спровоцируйте его атаку ледяным дыханием…

«Хелена, построй за ним очень высокую стену!»

Поднимитесь по «Земной стене» с помощью «Теневого шага», затем ударьте медведя по затылку. Использовать «Сильный удар», как раньше, необязательно. Просто оглушите его, не проломив ему череп…

Хлоп!

После того, как я в который раз ударил медведя, он рухнул в снег. Однако на этот раз он не рассыпался и не поднялся. Это сделал я?

«Ты в порядке, Тайлер?»

ДАААА!

«В целом со мной всё в порядке. А самое главное, вы сегодня спасли мне жизнь. Спасибо, Хелена».

«На мгновение мне показалось, что ты погиб от его <морозного дыхания>. Я очень за тебя испугался!»

«Мне тоже было страшно».

«…Это правда, Энбос? Я был уверен, что тебе это нравилось».

Да ни за что! Я просто рад, что этот "уровень" абсурда закончился!

«Я не могу полностью это отрицать, но не думаю, что это проблема. А как у тебя дела? Ты в порядке?»

«…»

«Елена?»

«…Должен сказать, я не знал, что вы охотитесь так далеко в лесу».

Я чуть не лопнул от услышанной фразы. И вот, появляется ещё один Синий Медведь, на что я, теряя самообладание, бросаю в него <Теневое Копьё>.

«Что ты, черт возьми, вытворяешь, Иранора?!» — рычу я, обезглавливая очередного медведя.

«Я мог бы попросить того же у тебя, Энбос. Я сказал, что помогу тебе осознать правду о нежити, а не буду развлекать тебя поверхностной пантомимой о твоем прошлом. Похоже, мне придется попробовать что-то другое…»

Иранора отбрасывает всякие претензии на историческую достоверность, когда из снега материализуется сотня синих медведей. Я, не стесняясь, бросаюсь в надвигающуюся орду и начинаю их косить.

«<Мощный удар>! <Огненный шар>! <Призрачный край>! <Падение земли>!»

Чёрт возьми, чёрт возьми, ЧЁРТ ПОБЕРИ ВСЁ! Что, чёрт возьми, она имеет в виду? Что я упускаю из виду? Я просто убиваю этих тварей, чтобы снять стресс, но чего она пытается добиться, окружая меня ими? Что такого особенного в Синем Медведе из моего прошлого, что я могу осознать правду о своей человечности?

«Да ради бога, Иранора!» — говорю я, взрывая <Окислительный Огненный Шар> у своих ног. «Почему ты просто не можешь... А?»

Одна из них мчится прямо к ней! Она собирается...

«<Усиление ветра>!»

Вырвавшись из окружения, я оказываюсь между Еленой и нападающим медведем. Затем я разворачиваюсь и тут же отрубаю ему руки и ноги. Чудесным образом медведь остается жив и, шаркая ногами, направляется к Елене. Мне приходится…

Медведь всё ещё жив, и мне нужно его убить…

Мой короткий меч останавливается, не давая мне пронзить ему глаз. Медведь замирает в ожидании моего окончательного решения. Хотя я выхожу из транса и вспоминаю о ситуации, чувство дискомфорта остается в моей памяти.

Э-это кажется до боли знакомым. В тот момент…

«Раз уж никто другой не хочет его брать, думаю, ты можешь насладиться этим утешительным призом. К тому же, ты слишком большой, чтобы нести его обратно…»

Да, я пощадил медведя и даже предложил ему нашу рыбу, но даже тогда я понимал, что нет никакой гарантии, что он перестанет нас преследовать. Так почему же? Если безопасность Хелены была под угрозой, зачем мне было…

«…Это правда, Энбос? Я был уверен, что тебе это нравилось…»

…Я уже собираюсь вытащить свой короткий меч, но мысль о том, чтобы убить бес unconsciousное животное перед ней, меня тревожит. Она отворачивается, но я все еще колеблюсь…

«…Давай, Хелена, продолжим наши поиски».

Она недоуменно смотрит мне в лицо, затем улыбается и отвечает: «Конечно».

«…О боже мой. Она знала. Она всегда знала.»

Словно в ожидании волшебных слов, окружающее нас пространство растворяется, и на его месте появляется небольшой лагерь у ручья. Изображение Елены освещает небольшую кучку веток, но ее глаза пристально смотрят на меня, когда я падаю на колени на другой стороне.

«Мое презрение к жизни, моя врожденная жажда крови… Хелена знала. Она знала все о моей истинной природе и все равно приняла меня».

«От нее никогда ничего не ускользало. Но теперь ты понимаешь?»

«Да», — слабо отвечаю я. — «В её глазах я никогда не был Тайлером Суэсой. С самого начала… она видела во мне только Энбоса».

Хелена влюбилась не в мой человеческий облик, а в нежить, которая была готова измениться ради неё. Но если это правда: что я пытаюсь защитить? Какая часть меня осталась помимо воспоминаний о прошлом? Всё это время я пытался сохранить свою человечность, хотя на самом деле Хелена ценила моё стремление к ней.

«Энбос, Тайлер никогда не сражался с волшебными медведями с помощью щербатого меча. Он никогда не разговаривал с феями и не учился наколдовывать огненные шары. Он никогда не убивал людей и не рисковал жизнью ради своих товарищей».

"Я знаю…"

«Ты представил себя в прошлом как образец для подражания, каким он никогда не был, всегда думая, что он выбрал бы другой путь. Независимо от того, рассматриваешь ли ты эту жизнь как новое начало или как продолжение предыдущей, ты не можешь продолжать винить в этом своё состояние нежити».

"Я знаю."

«Повторюсь ещё раз: вы в корне не понимаете, что значит быть нежитью. Мы привязаны к этому миру нашими земными привязанностями. Наши негативные эмоции и наклонности — лишь симптом . Вы хотите найти свою мораль в этом жестоком мире, хотя на самом деле у вас уже есть убеждение, за которое вы готовы убивать».

«Я… я знаю.»

«От культистов до монстров и различных искателей приключений, твоя мантра всегда была широкой и неизменной. Ты спотыкаешься только перед молодыми, и то из-за травмы, связанной с безвременной смертью Юки…»

«Я же сказала, что знаю! Я всё поняла, Иранора! Единственная причина, по которой я превратилась в ту развалину, в которой нахожусь сегодня… в том, что «Тайлер» и так был каким-то образом не в себе. Должно быть, после его смерти произошло что-то извращённое. Какая-то часть его пробудилась, о которой он никогда не хотел знать! Н-но как бы я ни старалась…»

Оглядевшись, я вижу, как окружающее пространство превращается в торговый центр. Все люди — застывшие манекены, включая нечто вроде «Тайлера», проверяющего свой телефон на эскалаторе.

«Я не могу этого вспомнить. Я не могу объяснить это… это чувство. А если бы и смог, если бы я сопереживал этому умирающему, отвратительному «я»… было бы это тем человеческим началом, которого я действительно хочу?»

Задыхаясь, я плюхаюсь на ближайшую скамейку и безучастно смотрю на безликую толпу. В конце концов, толпа начинает напоминать груду тел, убивающих друг друга под лунным светом. Иранора поправляет свою длинную юбку, прежде чем сесть рядом со мной, ожидая, пока мои эмоции утихнут.

«Твои земные привязанности не являются по своей природе злыми, Энбос, но пора тебе разобраться со своими наклонностями. Я задам тебе несколько вопросов. Я не против, если ты солжешь, но знай, что я последний человек на Гарее, кто должен тебя судить. Хорошо?»

"… Хорошо."

«Что вы чувствуете, когда унижаете других?»

"… Завидовать."

«Чего ты завидуешь?»

«Я завидую их теплу, их весу, каждому их вздоху. Единственное время, когда они могут разделить мою скорбь… это когда их драгоценная жизнь медленно угасает».

«Понятно. Но ведь вы же не хотите всех унижать одним лишь фактом их дыхания».

«Нет. Но я мог бы», — говорю я, поворачиваясь к соседней скамейке, теперь заполненной знакомыми лицами. «Я в долгу перед их добротой, Иранора. Они — единственная причина, по которой у меня еще что-то осталось».

«Тогда кто? Какие люди заслуживают вашей ненавистной зависти?»

«…Культисты. Рыцари. Даже некоторые искатели приключений».

"Почему?"

«…»

«Почему, Энбос?»

«Потому что все они так легкомысленно относятся к жизни, даже к своей собственной. Вот я, изо всех сил стараюсь быть среди живых, а они охотно отбрасывают ту жизнь, к которой я стремлюсь. Я ненавижу это. Я ненавижу то, как они продолжают принимать дар жизни как должное, особенно в угоду идее неизменной души».

«Неизменная душа?»

«Да, Иранора. Жалкая идея о том, что за нашими обстоятельствами есть какая-то причина, как будто всё, что они делают в этой жизни… не станет бессмысленным со временем. Карма? Судьба? К чёрту эти самодовольные представления! Мировой Поток — это бездумный арбитр, а душа может сгнить, как любой другой отрубленный орган. Вот вам пример: я ».

"… Я понимаю."

«Нет никакой божественной воли. Нет никакого великого врага. Нет никакого высшего призвания и равенства! Каждый человек — это чудесное скопление молекул углерода, обретшее разум, эволюционировавшее, чтобы проявлять безграничное сострадание. И всё же, что они делают?» — спрашиваю я, указывая на фреску в форме барана. «ЧТО ОНИ ДЕЛАЮТ?»

«…»

«Они унижают друг друга. Они унижают самих себя. Они используют свои безграничные рассуждения, чтобы проявлять меньше сострадания, чем одинокие звери. Меня тошнит от культистов, которые видят в душах товар. Меня тошнит от святых рыцарей, которые считают себя достойными судить всех. Если кто и заслуживает быть палачом, то это, черт возьми, я! Мысль о том, чтобы вернуть им страх смерти, будоражит мою гнилую душу. Потому что если они не чувствуют собственного бьющегося сердца, если они не ценят тот факт, что родились, а не были созданы, то я с радостью вырежу красоту жизни на их кричащих …»

Вот и всё.

"… Хм?"

«Суть вашей мании».

«Ч-что ты…»

«Причина, по которой ты борешься, причина, по которой ты можешь продолжать идти вперед: ты понимаешь красоту жизни лучше, чем кто-либо другой. Энбос Черный, ты по-настоящему ценишь человеческую жизнь».

Внезапно мне показалось, что всей моей тревоги никогда и не существовало. Услышав это откровение, мы словно оцепенели, остались только я, Иранора и наша деревянная скамейка. Я инстинктивно попыталась её упрекнуть, но трудно было что-либо сказать этому доброму лицу. Заметив моё недоверие, она продолжила рассказывать.

«Каждое ваше начинание в той или иной степени способствовало реализации этой идеи. Все ваши грехи, все ваши благие намерения можно свести к одному-единственному убеждению. Хотя вам решать, как вы сформулируете это убеждение, лично я нахожу вашу философию поистине привлекательной».

«Н-не может быть. Как такое может…»

«Тогда ответь мне вот на один вопрос: почему тебя устраивает убийство культистов, но не нищих бандитов?» — говорит она, и пейзаж сменяется деревенской площадью и дождливой дорогой. «Потому что никто не ценил собственную жизнь. Почему ты обратился к Хачиро, когда он был в самом худшем положении? Потому что ты боялся, что он всё меньше ценит своё существование. Почему ты хочешь воскресить Хелену? Потому что ты чувствовал, что её забрали раньше времени. Теперь ты отправился в грандиозное приключение, чтобы прожить жизнь, которую она не смогла прожить».

«Э-эта логика немного ревизионистская, не думаешь? Я убиваю, потому что мне не всё равно?»

«Вы убиваете, потому что вам слишком не всё равно, и в этом природа всех нежити: мы — существо, поддерживаемое одержимостью. Если вы считаете, что убийство людей повсеместно неправильно, пусть так и будет. Пусть ваш жизненный опыт формирует вашу этику. Однако вы всегда должны оставаться верны своей основной «привязанности», потому что это единственный человеческий аспект, который всегда останется».

«…А что же Гавел?» — спрашиваю я, глядя на свой окровавленный меч. — «Я убил его из-за горя и ярости».

«Даже тогда можно было бы утверждать, что вы всё ещё следовали своим убеждениям. Вы пощадили его в последний момент, но он отверг вашу милосердие и свою волю к…»

«Нет. В тот момент я поддалась своим самым низменным инстинктам, прежде чем меня спас Хачиро. Я буду нести его кровь на своих руках, Иранора, и на руках всех Гэвелов, которых могу встретить в будущем: никогда больше. Просто… примет ли Хелена того человека – того немертвого, – в которого я превратилась?»

«…В конечном итоге ваши взгляды разойдутся, но, как наставница, она была бы рада, что вы научились отстаивать свою точку зрения», — говорит Иранора с мягкой улыбкой.

«А теперь иди», — говорит она, нежно беря меня за руку и ведя к двери хижины, — «вернись к своим друзьям и покинь эти руины. Продолжай исследовать мир, пока не будешь готов снова сразиться с этим иерархом. Таскус может стать личем… но ты обретешь целостность».

Долго глядя на дверь, я кладу руку на ручку, но отказываюсь ее поворачивать. По ту сторону двери слышен яростный зимний шторм.

Мои поступки отражают любовь к жизни? Честно говоря, я до сих пор не могу смириться с этим ответом. Иранора утверждает, что я всегда была верна этой идее, но иронично, что теперь я боюсь осквернить это убеждение, как только осознаю это.

«Спасибо, Иранора. За всё. Словно с плеч свалился груз. Может, это и сон, но как же приятно наконец увидеть лицо Елены после столь долгого времени».

«Мне доставляет удовольствие, Энбос. Воспринимай это как урок от старшего товарища, прошедшего твой путь».

«Я отплачу за это. Как только я разберусь с Таскусом, я верну твою душу в Мировой Поток. Ты заслуживаешь покоя после всего, что ты сделал».

«…Только когда всё закончится. Это не последняя наша встреча».

«Да. До скорого, Иранора».

«Да, я знаю, Тайлер».

«…»

«…»

…Вы не поворачиваете дверную ручку. Что-то не так?

«Ничего особенного, просто…»

«*Вздох* Столько сомнений. Столько колебаний. И подумать только, именно твоя история вдохновляла меня на протяжении моего тысячелетнего бдения».

«…Подождите, что?»

Отвернувшись от двери, я смотрю на Иранору, которая кокетливо улыбается, не говоря ни слова.

Она слышала обо мне? Три тысячи лет назад?! Тогда должно быть что-то… Нет, подождите. Она сказала, что ничего не знает о пророчестве. При этом Мировой Поток превосходит и время, и пространство. Это немного странно, но единственное объяснение — если она переродилась из кого-то в эту эпоху. Но самое невероятное — она говорит в будущем времени. Забудьте о расплывчатых пророчествах; она действительно знает историю моей жизни. Историю, которую я однажды раскрою, прежде чем она уйдет из жизни, став старшим личом до меня.

Это не может быть кто угодно. В конце концов, я же не собираюсь публиковать автобиографию. Более того, чтобы избежать смывания воспоминаний рекой душ, нужно быть Странником Миров, но её улыбка говорит об обратном, словно мы уже встречались и ещё встретимся.

«…Я возьму её с собой в кругосветное путешествие и позволю ей увидеть всё своими глазами…»

…Нет. Ни в коем случае.

«…Меня знают под многими псевдонимами, Энбос. Учитель…»

Вероятность астрономически мала, и, во-первых, нет, если бы я восстановил её душу, а затем укрепил её, всё бы обрело смысл. Скорее всего, это был бы непреднамеренный побочный эффект. Но долгая, одинокая судьба, которая её ждёт, такова…

«…После всего этого времени я наконец-то могу поговорить с тобой, Энбос…»

Э-это должен быть кто-то другой. Кто-то, кого я ещё не знаю…

«…Тогда я хотя бы спас своего любимого ученика в конце этого долгого кошмара…»

С какой бы стороны я ни смотрел, одно и то же имя постоянно всплывает в моей памяти. Слой за слоем, мои прежние вопросы получают ответы, когда я смотрю на «Иранору» в новом свете.

Причина, по которой её внутренний барьер раскрылся, словно у меня был ключ.

Вот почему я не мог обнаружить ни одной живой души, несмотря на то, что она преследовала меня.

Настоящая причина, по которой она выбрала образ оленя, а не менее броский вариант .

Я не могу сдержать дрожь и выдавить слова из кома в горле. Как всегда, она смотрит на этого болвана перед собой со слегка озорной улыбкой на губах.

«Т-ты…»

«Возможность. Разлагающийся фрагмент. В любом случае, Тайлер, я уже не та женщина, что ты…»

Без малейшего колебания я делаю шаг вперед и обнимаю ее. Я даже не знаю, есть ли у нас «физическая» форма. Я чувствую только ее любящее тепло, словно ничто другое в мире не имеет значения.

Неважно, что она из другой временной линии. Неважно, что она — слияние множества душ. Я всё ещё чувствую ту частичку, которая принадлежит ей, и, что ещё важнее, теперь она чувствует меня. Ради долга, искупления, родства или проклятия она пережила более трёх тысяч лет невзгод, и всё же это правда… часть её просто хотела увидеть меня в последний раз.

«Я вернулась, Хелена».

«…С возвращением, Тайлер».

Когда я осознала свои рыдания, внутреннее убранство лесной хижины передо мной словно переродилось. Медленно я отступила назад, чтобы посмотреть на её рыжие волосы, слегка веснушчатое лицо и заплаканную улыбку. Я всегда представляла себе, что скажу, но, стоя перед ней сейчас, просто чувствуя её прикосновение, мне было достаточно. Накануне катастрофы, связанной с культистами, я пожалела, что не поняла этого раньше, или, скорее…

«Ч-чёрт возьми, как жаль, что ты мне просто не сказала», — говорю я, кладя голову ей на руки. «Я так по тебе скучал».

«Я тоже… но настоящая Хелена все еще ждет тебя, Тайлер», — говорит она, поглаживая меня по голове. «Я лишь мимолетное подобие. На твоем месте я бы пришла в ярость за то, что позаимствовала у твоей возлюбленной…»

«Нет, Хелена. Я не такая».

«…Понимаю. Честно говоря, Тайлер, почему ты всегда рядом в конце моей жизни? И каждый раз ты заставляешь меня чувствовать… что я прожила достойную жизнь».

«Я всегда буду тебя ценить», — говорю я, вытирая её слёзы рукой. «И всё же, должна признать, вся эта ситуация… нереальна. Это слишком большое чудо, не правда ли? Я имею в виду, я, пожалуй, начну верить в судьбу».

«Тогда хотели бы вы услышать о своем будущем?»

«…»

«Тайлер, я знаю, как тебе неприятно думать, что наши поступки предопределены. Я слишком много забыл, чтобы самому испытывать судьбу, но, может быть, не ради тебя. Возможно, ты наконец-то разгадаешь то «пророчество», которое тебя так мучило».

«…Нет. Наконец-то я поняла, Хелена», — тихо говорю я, глядя на прядь каштановых волос в своей руке, а затем на древнего духа передо мной. «Если существует судьба, то она всегда была продуктом нашего собственного выбора. Было ошибкой позволить «пророчеству» диктовать мои действия. Малеосис может вернуться, и я могу стать его защитницей, но по крайней мере я буду нести ответственность за свои решения. Кроме того… «возможность» — это всё пророчество, которое мне нужно».

«Я рада, что ты нашел ответ, Тайлер. Не останавливайся, не останавливайся, — говорит она, отступая на безопасное расстояние, — и никогда не теряй себя из виду. Ни ради пророчества… ни ради меня».

«Елена-»

«Найди своё счастье, Тайлер. Но если ты всё же настаиваешь на этом пути… просто пообещай мне, что не будешь обнимать «её» так крепко, как обнимал меня».

Хотя я и не в последний раз увижу Хелену, она в последний раз увидит меня. Без ядра она быстро распадается, но даже если я его восстановлю, я не захочу продлевать её нынешнее состояние. Я всегда хотел, чтобы она была счастлива, и всё же жизнь снова причинила ей зло. Трагическая ирония её судьбы не ускользает от моего внимания, и впервые я всерьёз задумываюсь над своими действиями. Тем не менее, я больше ничего не могу сделать для той Хелены, что передо мной… кроме как отправиться в путь с той решимостью, которой она так восхищалась.

Нет, я ни за что на это не соглашусь. Судьба это или нет, но «Энбос» сделает больше. Я… у меня нет сил спасти это воплощение, но, по крайней мере, я хочу, чтобы она обрела покой.

«…»

«Тайлер?»

«Прежде чем уйти, Хелен… нет, Иранора, я хочу задать еще один вопрос».

"Продолжать."

«В секретной комнате, где кристаллы были направлены на мировой атлас, каждый из них соответствовал контрольной точке, куда человечество должно было переселиться, и где однажды должны были образоваться собственные страны. Однако, если сейчас на континенте три основные державы… какова цель четвертого кристалла?»

«…»

«В отличие от остальных, он всё ещё активен, но не указывает никуда на карте. Мне показалось странным, что ты предложил поймать Таскуса в ловушку вместо того, чтобы разрушить всё карманное измерение. Для такого опасного врага это неоправданный риск, если только это место всё ещё не выполняет какую-то функцию. Иранора, причина, по которой ты не хочешь отправить всё в пустоту… в том, что ты всё ещё что-то защищаешь, верно?»

Иранора не отвечает сразу. Хотя я и не ожидаю ответа, я понимаю, что она всё же хочет ответить. К моему удивлению, она тянется к Цепочке Искренности на запястье и расстегивает её, после чего смотрит на меня с храброй и прекрасной улыбкой.

«Прости, Тайлер. Я забыл».

«…Честно говоря, Хелена, ты просто не можешь не быть ангелом-хранителем».

« Это моя навязчивая идея».

«Понятно… Помнишь, что я сказал той ночью после нашей встречи с Синим Медведем?» — спрашиваю я, подкладывая в костер еще несколько веток.

«Вы предложили разделить мою боль».

«Да. Я сказал: даже если это будет мельчайшая доля, я возьму её, сотру, а потом буду продолжать, пока нам обоим не останется ничего, что можно было бы нести…»

«…Просто больше времени, чтобы проводить его вместе вот так», — говорит она, прислоняясь к моему плечу.

В этом тихом мире под звездным небом я наслаждаюсь теплом ее хрупкого прикосновения. Хотя я никогда не смогу испытать это в реальности, я отказываюсь называть этот момент, или ее, ложью. Я просто хочу, чтобы она чувствовала то же самое. Но больше, чем просто наслаждаться обществом друг друга, я закаляю свою волю, превращая ее в непобедимую стальную решимость.

«…Елена».

"Да, дорогой?"

«Я собираюсь преследовать Таскуса. Вы хотите защитить это место, но, заперев его здесь, вы дадите ему все время, чтобы все разрушить. Есть большая вероятность, что он найдет ту потайную комнату».

«Тайлер, ты его не победишь».

«Сама по себе — нет. Вот почему», — говорю я, ведя её к пожарной лестнице. Я прижимаю свою костлявую ладонь к металлической панели, держа её руку в другой. «Давай сотворим чудо вместе».

* * *

« Заброшенный открывает запретный проход»

Обладание душой с чистыми намерениями.

Как только мой чемпион преодолеет тупиковую ситуацию

«Он воспламенит моё полное перерождение » .

В огромном зале перед восторженной толпой Таскюс зачитывает проклятое пророчество, а я подхожу к нему, чтобы противостоять. Связанный и избитый Максимилиан смотрит на меня с полным шоком, вероятно, удивляясь, что я выжил после взрыва его ошейника. Он пытается что-то сказать, но магический барьер внезапно окутывает его, заглушая любые попытки что-либо сказать. Я останавливаюсь примерно в дюжине метров от иерарха и молча жду, пока каменные двери захлопнутся.

«Последняя строфа пророчества. Единственная часть, которую я не мог разгадать. Я часто задавался вопросом, кто это за покинутое существо и почему оно заслуживает такого титула. Но после встречи с тобой, Энбос, я наконец понял. У меня были подозрения, когда ты взял в руки священное ядро, не подозревая о его мощной защите. Мои подозрения подтвердились, когда ты без труда получил доступ к элементам управления этого святилища, несмотря на то, что нам потребовалось полгода, чтобы это сделать. В прошлый раз, когда мы встречались, ты спросил, что я знаю о твоей судьбе. Теперь ты понял правду, мой брат?»

«…»

«Энбос Чёрный, твоя истинная природа… — это реинкарнация первоначального старшего лича. Второе пришествие Бдительного Света, который всю свою новую жизнь бесцельно скитался. Но моменту судьбы есть время, и ты добровольно ответил на Его призыв, не зная почему. Изначально я планировал, что Максимилиан «обнаружит» нашу базу, но в конце концов ты привёл всех сюда по собственной воле. Вот почему Он даровал тебе <Чистоту Воли>… душу с «чистыми намерениями»».

Опять же, я не говорю ничего другого, только на этот раз я поражен тем, как близко он мог подойти к цели и при этом так ошибиться. Совпадения, конечно, пугают, особенно когда речь идет о смутном пророчестве. <Чистота Воли>? Разве это не тот самый фальшивый навык, который я придумал, чтобы обмануть Максимилиана? Как Таскус...

«А, понятно», — говорю я, заметив Агнес на заднем плане.

«Я рад, что вы так охотно согласились, Энбос, — продолжает Таскус. — Хотя подозреваю, вы не до конца понимаете всю значимость своего наследия. Видите ли, это святилище…»

«Великий Ковчег — колыбель современного общества. Да, я уже знаю», — говорю я, засовывая руки в карманы мантии. «„Бдительный Свет“ уже дал мне краткий обзор всего, пока я был без сознания. Можешь сразу переходить к делу… Каэтус».

«…Понимаю, Энбос. Тогда у меня ещё больше причин радоваться. Ведь теперь ты познал истину этого мира и вошёл в эту комнату по собственной воле. Так скажи мне, брат Энбос, — спрашивает Таскус, протягивая руку, — присоединишься ли ты к нам в построении лучшего будущего вместе?»

На мгновение я делаю вид, что обдумываю его предложение. Здесь сотни воинов-культистов, включая весь его ближайший круг. Все выходы перекрыты, и Таскус внимательно за мной наблюдает. Вероятно, у него есть люди, которые охотятся за моими друзьями, но даже если им это не удастся, они все равно окажутся в ловушке этого четырехмерного лабиринта. Взгляд Максимилиана на мгновение встречается с моим. Он, вероятно, может догадаться о ситуации по языку нашего тела, но в момент дежавю его челюсть преждевременно отвисает.

«Я… отказываюсь».

Из самого большого «кармана» моей мантии я наконец достаю светящийся шар из своей скрытой сумки. Хотя окружающие культисты начинают излучать убийственное влечение, Таскус тут же останавливает их, узнав предмет в моей руке.

"То есть-"

«200 душ. 200 невинных душ, которые вы и ваши люди украли у искателей приключений и жителей деревень. Все они спрессованы в стеклянный шар диаметром 20 см и оставлены пылиться в маленьком сундуке».

«…»

«Почему такая путаница, Таскус? Ты сам это сказал. У меня есть все ключи от этого места, включая ключи от твоей лаборатории».

«*Вздох* Как жаль, Энбос. Мы вернулись к тому, с чего начали. Уничтожение темницы душ не положит конец Его замыслам. Даже если взрыв убьет тебя и разрушит заклинание Вознесения, это лишь отсрочит неизбежное. В конце концов, в Пророчестве никогда не говорилось, что покинутая душа должна быть жива . Судьба в конечном итоге вознаградит верных, поэтому твое сопротивление совершенно бессмысленно».

«Бессмысленно, да?» — бормочу я, глядя на его искаженное отражение в шаре, постоянно помня о мучительных криках, доносящихся изнутри. «Согласно вашим записям, вы собирали эти жизни на случай, если ритуалу Вознесения понадобится их духовная энергия. Но теперь, когда у вас есть Максимилиан и его люди, они — не более чем материал для массового производства нежити. Тот факт, что вы запихнули 200 душ в шар вечных, коллективных страданий, — это просто ради экономии места».

«В чём смысл вашего высказывания, Энбос?»

«Моя точка зрения заключается в том, что у вас совершенно материалистический взгляд на человеческую жизнь. Хотя вы утверждаете, что она имеет высшую цель, вы не способны оценить все чудеса, которых может достичь одна жизнь. Вы даже не видите собственной жизни прекрасной, готовые ограничить себя одной-единственной «целью»».

«В смерти тоже есть красота. Подобно осенним листьям, питающим саженец, грызунам, кормящим большую птицу, и большой птице, кормящей смиренного лучника, наши жизни могут быть посвящены чему-то большему. Малеозис требует, и мы выполняем. Мы достаточно просветлены, чтобы признать Его величие и смотреть на Него с благоговением, а не с первобытным страхом. Ибо если люди благосклонны, то наш Господь еще добрее, поскольку Он во всех отношениях лучше нас».

«Как пастух и его овцы. Нет, даже овцы могут быть многофункциональными. Похоже, вы довольны тем, что предлагаете только человеческие жизни, лишь бы Малеосис мог получить мизерную плату и построить амбар побольше», — парирую я. «Уже за это вы все заслуживаете того, чтобы вас стерли с лица земли… но не поэтому я с вами спорю».

«Хо?»

На несколько драгоценных секунд я переключаю внимание на стеклянную тюрьму, делая вид, что не замечаю следа маны, который Таскус незаметно собирает у моих ног. Собираясь с мыслями, я позволяю весу шара давить на мои пальцы.

«Честно говоря, Таскус, ещё до встречи с тобой я сбился с пути. В моём сердце была тьма, которую я не хотел принимать. Зависть, которая превращала всех вокруг в неблагодарных кукол из плоти. Я боялся стать чем-то по-настоящему отвратительным, поэтому выбрал меньшее из двух зол и использовал твой культ как боксёрскую грушу, чтобы притупить свою чувствительность».

«Понятно. А результат?»

«…Я ошибалась. Хотя мне и хотелось вас всех уничтожить, я на самом деле не понимала, почему. Я не осознавала, что подрываю ту самую веру, которую ценила больше всего: что человеческая жизнь всегда будет прекрасна. Моя самая большая ошибка заключалась в том, что я считала свою признательность чрезмерной. Что мне нужно было смягчить свою сентиментальность до чего-то «реалистичного»… тогда как на самом деле я просто боялась нести всю тяжесть чужой жизни».

«…Его вес зависит только от тебя самого», — мягко говорит Таскус. «Вся жизнь полна несбывшихся надежд, даже если их отнимает течение времени, а не твой собственный клинок. Мы можем лишь следовать своему собственному Пути, Энбос. Ты не должен оплакивать гибель других. Если ты хочешь почтить их память, то гораздо лучше включить их камни в свой Путь».

«Я не согласна, Таскус. Если я начну искать «ценность» в своих грехах, я могу захотеть заплатить эту цену», — говорю я, глядя на висящую у него на шее оболочку. «Я никогда не должна забывать об этом сокрушительном бремени. Чтобы двигаться вперед, мой единственный выбор — стать достаточно сильной, чтобы нести его».

«Разве это не одно и то же? В конце концов, мы прежде всего будем следовать своим собственным путям».

«Нет, Таскус. Я могу убивать снова и снова, но каждый раз я буду взвешивать свою душу против их душ. Я могу выстоять. Я могу измениться. Я могу просто сломаться… но я всегда буду уважать их жизни».

«Тогда зачем? Зачем вообще сражаться? Ты не присягаешь ни Богу, ни королю, ни стране. Зачем рисковать своим слабым сердцем, решаясь предстать передо мной сейчас?»

«Потому что я в долгу перед прекрасной душой. Я бы попросил тебя уйти в отставку, но мы оба знаем, что этого не произойдет. И поэтому перед теми, кто ничего не знает о великолепии жизни, я никогда не уступлю » .

"Я понимаю."

«…Спасибо, что выслушали меня, Таскус».

«Пожалуйста, честь принадлежит мне, Энбос», — говорит он, и земля под моими ногами оскверняется его маной. «Как Апостол Света, мой долг — направлять других по их Пути, даже если ваш Путь совпадает с Аспектом Жизни».

«Нет, дело не в этом. Я просто рад, что закончил это заклинание без пения».

«Без заклинаний»

«Божественный Владыка!»

«<Ночь мстительных мертвецов>!»

* * *

Примечание автора:

Обычно я не пишу подобные истории, но мне очень хотелось упомянуть об этой отброшенной идее. Изначально предполагалось, что старший лич будет будущим воплощением Энбоса. Это соответствовало бы теме самоанализа на протяжении всей арки, за исключением того, что на этот раз он буквально разговаривал бы сам с собой. Однако в итоге я выбрал Хелену, чтобы дать Энбосу эмоциональную развязку и более сильную мотивацию для противостояния Таскусу.