«Входи, Энбос. Ты меня слышишь? Входи».

(…)

«…Хм. Возможно, он все-таки попал под взрыв».

Пока мы продвигаемся к месту нахождения цели, я сверяюсь с коммуникатором, подключенным к присвоенной эмблеме Энбоса. Выцветший магический круг на моем детонаторе подтверждает, что он активировал ошейник, хотя я нисколько не сомневаюсь, что он находился далеко от его шеи, когда он его активировал. Но, не обращая внимания на текущее состояние Энбоса, меня беспокоят две вещи, которые я узнал из этого короткого разговора.

Во-первых, хотя магическое ядро, связанное с его эмблемой, всё ещё светится, брат Михаил действительно погиб в этой экспедиции. Он был молодым и талантливым Святым Рыцарем, и весь монастырь будет оплакивать его кончину после завершения миссии. Во-вторых, я отчётливо узнаю один из женских голосов в очереди; это значит, что Лили бродит по этому кишащему культистами владению.

«Какие-нибудь новости?» — спрашивает Агнес, идущая рядом со мной.

«Брат Майкл вернулся в Мировой Поток. Подтверждено срабатывание ошейника. Энбос не отвечает, и наш наблюдатель тоже замолчал. Тем не менее, учитывая время звонка и последний отчет наблюдателя, я полагаю, что до настоящего момента Энбос вел смертельную схватку с нежитью».

«Понятно. Да благословит Бог праведную душу нашего брата… Я только сейчас заметил, но тот, кого вы назвали «наблюдателем», вовсе не брат Майкл?»

«Нет. Наша основная коммуникационная сеть полностью скомпрометирована… но не те личные сети, которые я запросил у «Глаз Правителя». Похоже, у другой команды возникли большие трудности».

«Нам тоже не намного лучше, брат. Хотя нам никто не противостоял, наш путь к лидеру секты растянулся на невероятно длинный коридор».

«В самом деле, но мы зашли слишком далеко, чтобы возвращаться на помощь нашим братьям. Лучший выход — двигаться дальше и как можно скорее покончить с их иерархом. А пока мне нужно связаться с Глазами Правителя».

Я достаю другое средство связи и объявляю имя руководителя разведки на другом конце линии. Связь устанавливается, и я немедленно требую его идентификационный код. В ответ раздается знакомый голос, который требует того же от меня, и я выполняю его просьбу.

(…Подтверждено. Каков ваш приказ, сэр Иудико?)

«Брат Самуил, наша связь взломана. Мне нужно, чтобы ты создал ещё одну защищённую сеть для моего монастыря».

(Примечание: на подготовку исходных псалмов и подключение всех к новой линии потребуется полчаса.)

«У тебя есть половина этого времени, брат».

(Понятно. Кстати, это может быть, а может и не быть связано с вашим текущим делом, но на ваше письмо в главный филиал Дома Новузеуса был дан ответ. Могу ли я передать его содержание?)

«…У меня есть время», — говорю я, глядя в пустой проход, уходящий в пропасть.

(Разрешение подтверждено. Теперь я прочитаю пункт S34PF-F1M0: Уважаемый(ая)…)

Я больше не слушаю. Волосы на затылке встали дыбом, и я тут же прервала его коротким вопросом.

«Брат Самуил, был ли какой-либо предмет, оператор или миссия, обозначенные кодом S34PE-NTM0, за последние несколько недель?»

(…Я немедленно сверюсь с реестром. Пожалуйста, дождитесь моего ответа.)

«В чём дело?» — спрашивает Агнес. «Что-то не так с опознанием?»

«Действительно. Хотя я не знаю, каким образом «Глаза Правителя» присваивают свои коды, по опыту могу сказать, что они никогда бы не использовали код, настолько похожий на другой, на протяжении столь короткого промежутка времени. Сомневаюсь, что письмо поддельное, а это значит…»

(Сэр Иудико.)

«Доклад, брат Самуил».

(Код указан в реестре, однако… всё так, как вы и опасались. Идентификационный код — подделка.)

«Понятно. Брат Самуэль, мне нужно, чтобы ты уведомил наших выживших братьев из группы по освобождению заложников о необходимости прекратить всякую связь с «наблюдателем». Я лично объясню ситуацию, как только связь будет восстановлена. Также начни тщательно проверять все его отчеты и сверяй их с отчетами остальных».

(Да, ранее. Сэмюэл отключается.)

«…Что сказали глаза Правителя, Максимилиан?»

«*Вздох* Хуже не бывает, сестра Григория», — отвечаю я, потирая висок тремя пальцами. «Наша шпионка — двойной агент».

* * *

(Прислушайтесь, придурки. Впереди слышен сильный шум.)

С момента отчаянной передачи Энбоса прошло несколько десятков минут. Хотя он так и не ответил, нам ничего не остается, кроме как молиться за его успех. Конечно, поскольку Максимилиан сообщил, что прослушивал наши переговоры, Энбос также может инсценировать свою смерть. В любом случае, мы решили продолжить поиски заложников.

Мы подошли к дверному проему, ведущему в боковую часть огромного коридора, и, как заметил Сиг, изнутри доносится много звуков. Что-то приближается. Мы прижались к краю и воздержались от того, чтобы выглянуть в дверной проем, поскольку источник эха приближался все ближе и ближе.

«Март, братья мои! Новый рассвет уже совсем близко!»

«Вознесение! Вознесение! Вознесение!»

«Таскус! Таскус! Таскус!»

Их голоса, от которых у меня мурашки по коже, заставляли меня наблюдать, как мимо нашего убежища без дверей проходит большая процессия вооруженных культистов. Сен крепко сжимает свое копье, а Лили, кажется, готова применить экстренное заклинание. К нашему ужасу, неподалеку останавливаются двое культистов в масках. Тот факт, что я их так отчетливо вижу, означает, что им не составит труда увидеть меня.

«Это все из третьего квадранта, брат?»

«Да, брат Кори, хотя мне всё ещё не по себе от мысли оставлять непосвящённых одних».

«Нынешний урожай оказался исключительно непосвященный. Нет причин для беспокойства».

Непосвященный? Урожай?

«…Настоящая проблема в том, что мы по-прежнему отстаём от графика. Происхождение подобных событий накануне Нового Заката — это настоящее святотатство».

«Я понимаю твоё разочарование, брат, но ничего не поделаешь. В последнем отчёте говорится, что мы всё ещё пытаемся восстановить контроль над нашими системами после того, как главный терминал в 7-м квадранте каким-то образом был взломан».

«*Вздох* Действительно, это была наша ошибка. Хотя мы и знаем древние псалмы, было ошибочно полагать, что эти язычники не смогут управлять терминалами. По крайней мере, доставлены ли материалы для ритуала сдерживания?»

«Да, брат».

«Тогда воздадим благодарность Малеосису и поспешим».

Двое сектантов продолжают идти по коридору, обсуждая организационные вопросы. Последние участники «Черного марша» проходят мимо, и мы все дружно вздыхаем с облегчением. Однако, когда Сен собирается выглянуть из-за угла, я тут же хватаю его за рубашку и оттаскиваю назад.

Бесшумно, словно шелк, скользящий по мраморному полу, мимо дверного проема проходит еще один культист, совершая странные движения. Я поражен, как им удалось подобраться так близко, чтобы я не услышал. Заметив его облик, я вижу, что вся его голова обмотана повязками с неизвестными рунами. Разве это не тот Теневой Следопыт, с которым, по словам Энбоса, он сражался на крышах Каторрема? Уверен, такая профессия предполагает навыки разведки, но, похоже, у него нет для этого никаких оснований.

Внезапно мужчина с бинтами резко поворачивает туловище и смотрит прямо в дверной проем. Мы тут же отшатываемся, но краем глаза я вижу, как Сиг отчаянно указывает мне на грудь. К моему ужасу, я обнаруживаю, что моя магическая эмблема излучает слабое свечение. Я прячу эмблему за доспехи, но уже слишком поздно. Я слышу, как они приближаются. Лили, кажется, очень хочет создать иллюзию, но поскольку никто не знает о ее истинных способностях, они могут напасть в отчаянии. В воздухе густо пахнет потом. М-может ли Теневой Сталкер также почувствовать наше беспокойство? Слышать наше контролируемое дыхание?

«Коллиго, что ты делаешь, слоняясь у этого прохода?»

«…Нечто привлекло мое внимание, брат Кори. Я хотел бы это выяснить».

«Это может подождать. Его Святейшество требует нашего немедленного присутствия в Большом зале. Вы теперь член ближайшего окружения, поэтому должны подавать пример. А теперь пошли».

После мучительного молчания я слышу его приглушенные шаги, которые отдаляются все дальше и дальше. Мы ждем еще пять минут, прежде чем наконец выглянуть из-за угла. Коридор пуст, и мы чуть не падаем друг на друга.

«Э-это было слишком опасно».

«Согласен, сенатор. Что это было за сообщение, Хачироу? Оно от Энбоса?»

«Я не знаю, Минна. Оно больше не отвечает», — говорю я.

«Полагаю, Энбос жив и процветает, хотя есть большая вероятность, что это был и тот самый инквизитор».

«Давайте помолимся, чтобы это был первый вариант. И что еще важнее, все ли слышали, что говорили эти два сектанта?»

«Да, Лили. Они говорили о людях, как о пшенице, которую нужно собрать… Эрик, возможно, как раз находится в том коридоре», — говорит сенатор.

«А ещё лучше, дружище. Похоже, Энбос так сильно испортил свои системы, что они больше не могут шифровать комнаты. Более того, Иудико и ему подобные заманивают всех этих культистов в другую сторону».

«Эти двое сказали, что прибыли из 3-го квадранта, но как нам его вообще найти?» — размышляет Минна. «Мы же не можем обыскать каждый проход по пути».

«Эм, я могу поделиться некоторыми соображениями по этому поводу. Во время моих путешествий с Энбосом мы обнаружили, что числа, используемые древними цивилизациями, отражались в количестве черт. Э-это всего лишь предположение, но…»

«В третьем квадранте должна быть дверь, обозначенная символом из трех черт. Верно, Хачиро?» — заканчивает Минна.

«Уму».

«Мне это кажется логичным», — говорит сенатор. «Давайте все вместе. Поехали».

Мы движемся по пустому коридору, постоянно ощущая тяжесть своих шагов. Наши поиски наконец приводят нас в небольшой зал с множеством дверных проемов слева и справа. Однако, в отличие от почти всех остальных проходов, эти комнаты оборудованы железными дверями. Я чувствую волнение Сена, когда он тянется к ближайшей ручке, но его останавливает Минна.

(Что вы делаете?! Мы понятия не имеем, это камеры или жилища культистов.)

(Я не думаю, что это камеры, Минна), — осматривает Лили. (На этих дверях нет замков.)

(Давайте пока послушаем, прежде чем звонить) — предлагает Сиг. (Эм, Хачиро? Раз уж ты кобольд, не мог бы ты…)

(Конечно.)

Я подхожу к ближайшей двери, затем осторожно прижимаю щеку к холодной поверхности. С другой стороны я ничего не слышу, но решаю осмотреть остальные двери, прежде чем что-либо открывать. Тишина повторяется до последней комнаты, к которой я быстро подаю знак всем подготовиться. С другой стороны слышен приглушенный шепот. Его тон тоже довольно тихий, напоминающий голоса…

(Дети С?)

(Здесь что, деревенских детей держали в заключении?)

(Возможно, сенатор. Их там около тридцати или больше. И эти царапающие звуки…)

(Царапание?)

(Да, Минна. Множество мелких царапин, все сразу. Звучит почти ритмично.)

(Клянусь духами, через что им приходится проходить на Гарее?) — восклицает сенатор.

(Мы должны сохранять хладнокровие в этом вопросе), — рассуждает Минна. (Это секретная операция, поэтому максимум, что мы можем сделать, это отметить этот район, чтобы святые рыцари могли...)

Внезапно мы все слышим короткий вскрик изнутри. Игнорируя собственный совет, Минна распахивает дверь и бросается внутрь с оружием наготове. Остальным требуется секунда, чтобы последовать примеру Минны, но, войдя в комнату, мы обнаруживаем, что культистов нет. Зато мы видим более тридцати детей, сидящих за рядами гробов, используемых в качестве парт. Источником крика был «студент», который случайно опрокинул чернильницу. Поняв, что мы не их обычные посетители, они впадают в панику и отступают в заднюю часть комнаты. Один из них начинает бежать к кафедре впереди, на которой лежит сигнальная палочка. Норф немедленно перехватывает ребенка и поднимает его, пока тот барахтается.

«Всё в порядке. Всё хорошо, все. Мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред», — заверяет сенатор.

«Мы — искатели приключений, и мы пришли спасти вас и вашу семью», — говорит Минна. «Вам больше не нужно бояться».

«Т-ты здесь, чтобы забрать нас?»

«Верно, но не сейчас», — говорит Сен. «Придет группа рыцарей в сияющих доспехах и заберет вас всех в безопасное место. Но мы хотим спасти всех, поэтому не могли бы вы сказать нам, где держат остальных?»

«Мы больше не будем изучать некромантию?»

«Да, дитя мое, — говорит Лили, — тебя больше не будут заставлять учиться такой ужасной магии. Ты сможешь вернуться к своим любимым и…»

Внезапно весь класс разрыдался навзрыд. Лили была смущена такой реакцией и теперь пыталась их успокоить. Сиг, стоявший на страже у двери, поспешно закрыл её, чтобы нас не заметили. Один из детей, маленький мальчик, так крепко обнимал свой парт-гроб, что занозы впивались ему в пальцы. Я тут же бросилась к нему и попыталась его утешить.

«П-пожалуйста, отпусти меня и позволь моему другу залечить твои раны. Что случилось? Мы что-то не так сказали?»

«*Всхлипывает, шмыгает носом* М-мы не можем пойти, мистер. Нам нужно научиться магии учителя».

«Но зачем? Это опасная магия, и культисты скоро исчезнут. Тебе не нужно продолжать её изучать».

«Н-но… я хочу снова увидеть свою маму!»

На мгновение меня озадачила форма принуждения, используемая культистами. Но затем меня осенило. Привязанность детей к своим «столам». Глубина разврата, царящего в культе. Методичное развращение их невинности.

Я больше не могу сдерживаться. Меня охватывает сильная тошнота, и я выбегаю за дверь. Я срываю маску и начинаю извергать бурлящую массу из желудка. В голове всплывает воспоминание о том, как Энбос мыл свою маску в конюшне, а горло и глаза продолжают гореть.

«*Кашель, кашель*!»

«Всё в порядке, малыш. Делай короткие вдохи, а потом продолжай выдыхать», — говорит Сиг, поглаживая меня по спине.

«Э-эти… Они… *Кашель, кашель*!»

«Я знаю. Мы знаем. И они, черт возьми, ответят за все эти мерзкие вещи, которые они сделали».

Я не возвращаюсь в «класс». После того, как мой приступ утихает, я прислоняюсь к стене и жду, пока остальные закончат. Через несколько мгновений появляются Лили, Сен, Минна и Норф с противоречивыми выражениями лиц.

«С тобой всё в порядке, Хачиро?»

«Со мной все в порядке, Лили… А дети?»

Лили качает головой.

«Их травма слишком глубока. Нам пришлось солгать, что мы оставим их в покое, но на всякий случай я отключил сигнальную палочку».

«Черт возьми, это же полный бардак!» — взревел Сен, колотя кулаком по каменной стене. «Кем они видят этих детей?! Кем они видят себя?! Я бы хотел насадить голову Таскуса на конец своего копья, но даже тогда… это их не спасет».

«Боюсь, святым рыцарям придётся вытеснить их силой. Молюсь, чтобы однажды… они смирились со своей потерей», — говорит Лили, опустив глаза.

«…»

«…Нам пора идти, все», — слабо говорит Минна. «Я нашла карту, на которой показана общая планировка этого района. Там есть зона, куда вход воспрещен, которая может представлять интерес».

«Стоит попробовать. Хачиро, ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы ходить? Норф предлагает нести тебя на спине».

«Я… я в порядке, сенатор. Нам всем… нужно двигаться дальше».

* * *

Используя карту, которую нашла Минна, мы наконец оказываемся перед укрепленной дверью. Вместо замка дверь имеет массивную металлическую защелку. Она явно предназначена для того, чтобы удерживать вещи внутри, а не снаружи. Хотя охранников не видно, мы приближаемся к комнате с предельной осторожностью. Лили останавливается у двери и держит руку над дверным косяком, испуская мягкий свет из ладони. Однако, закончив, она поворачивается к нам с растерянным выражением лица.

«Что-то случилось, Лили?» — спрашивает Сиг.

«Единственное чародейство, которое я смог обнаружить, — это сигнализация, которую я только что отключил. Система безопасности настолько слабая, что у меня возникают серьёзные сомнения. Возможно, по ту сторону есть ещё одна ловушка, а может быть, это вовсе не тюрьма».

«Я вас понял. А что вы думаете по этому поводу?»

«…Заходим. Я буду впереди, ждите моего сигнала. Норф, открой дверь.»

Норф несколько секунд смотрит на своего друга, затем кивает головой. Лили накладывает на Сена защитное заклинание, а Минна обвязывает его талию веревкой, готовая в любой момент оттащить его назад. Норф убирает металлическую перекладину и постепенно приоткрывает тяжелую дверь ровно настолько, чтобы Сен мог прокрасться внутрь.

(…Клянусь духами. Не волнуйтесь, все. Мы здесь, чтобы спасти вас. Эм, привет? Вы в порядке?)

«Сен?»

«Всё в порядке, Минна. Мы их нашли», — говорит Сен, выглядывая из-за двери. Однако в его голосе явно нет ликования. «Вам всем стоит зайти и посмотреть самим».

«Я лучше поиграю горгульей и останусь здесь», — предлагает Сиг. «А вы, лохи, идите вперёд».

«Хорошо. Спасибо, Сиг», — говорю я.

Мы входим в комнату и, к нашему огромному удивлению, оказываемся в большом, хорошо освещенном помещении с десятками небольших камер вдоль левой и правой стен. Однако больше всего нас шокируют обитатели: более сотни человек в простой серой одежде. Никто из них не прикован цепями, большинство здоровы, но почти никто не реагирует на наше присутствие. Нельзя сказать, что они чем-то озабочены. Они разбросаны по всему полу небольшими группами, безучастно смотрят в пустоту или возятся с кусками костей или ткани, и лишь изредка двигаются, чтобы взять припасы из одной из камер. Хотя я и рад, что они живы, мне было бы трудно назвать их живыми. Сен трясет одного из них, но они игнорируют его и возвращаются спать на одеяле.

«Вы что, не понимаете, ребята? Скоро придут святые рыцари! Сегодня ночью вы все будете свободны!»

«…»

«Сен, что происходит?»

«Я не знаю, что случилось, Минна. Кажется, всех заколдовали».

«Это не магия, Сен», — говорит Лили, осматривая комнату на предмет заклинаний и слежки. «На стенах и телах нет никаких следов колдовства. Боюсь, что бы ни на них ни воздействовали культисты, это разбило им сердца».

«Черт возьми, вот в чем дело, но почему никто не отвечает? Они не глухие, не немые и не безмозглые. Они намеренно нас игнорируют».

«…Всем привет, пожалуйста, выслушайте нас?» — спрашивает Лили. Мало кто поворачивает к ней голову, но она продолжает: «Мы здесь в составе экспедиции инквизитора Иудико, чтобы освободить вас всех от власти культистов. Наши силы уже заняли подножие горы, и теперь мы хотим доставить вас всех в безопасное место перед решающей битвой. Я вижу ваши сомнения и не буду вас за это осуждать. Мы не знаем, какие ужасы вы пережили, какое отчаяние они ввергли в вашу жизнь, но, пожалуйста, если кто-то из вас готов, поделитесь с нами своей болью. Каждый из нас искренне хочет помочь».

Как бы искренни ни были мольбы Лили, лица пленников оставались такими же бесстрастными, как и прежде. Они ждали несколько секунд, но никто не реагировал. Не сдаваясь, Лили собиралась продолжить свою борьбу, как вдруг Сен подошёл к одному из пленников и схватил его за плечи.

«С-сен! Успокойся…»

«Если вы ничего нам не скажете, это нормально. Мы вытащим вас отсюда, верите вы этому или нет. Однако у меня есть один вопрос. Мне нужно знать только одно прямо сейчас. Пожалуйста, скажите мне: Эрик Пинн находится в этой самой комнате?»

Заключенный ничего не говорит, но Сен замечает в его глазах что-то такое, от чего его собственные глаза расширяются. Он ослабляет хватку и тут же начинает расхаживать по комнате, выкрикивая имя пропавшего друга.

«Эрик! Эрик! Поговори со мной, Эрик! Это я, Сен!»

«Эрик, ты здесь?! Пожалуйста, если кто-нибудь знает, укажите нам, где он!» — присоединяется Минна.

Пока они продолжают выкрикивать его имя, я осматриваю комнату, но обнаруживаю, что никто не откликнулся на их крики. Мои уши невольно опускаются, и вдруг…

(Писклявый? Книжный червь? Это… действительно ты?)

Сен и Минна, голосом настолько тихим, что его не должны были расслышать люди, вздрагивают и бросаются к одной из комнат. Остальные следуют за ними издалека, и, выглянув сбоку, я замечаю иссохшего мужчину, прислонившегося к каменной стене. Самое трагичное, что у него отсутствует правое предплечье и большая часть левой ноги. Минна в ужасе ахает, а Сен застыл на месте. Однако, когда ампутант поднимает голову и смотрит на них сквозь растрепанные волосы, в его глазах вспыхивает неоспоримый огонь.

«Что… чёрт возьми, случилось с твоим пальцем, Сен?»

«Н-неужели мне действительно нужно брать с собой зеркало, у-умник?» — запинается сенатор.

Сен чуть не падает вперед, кладя руку ему на плечо, словно подтверждая само существование этого человека. Минна тоже кладет свою дрожащую руку с другой стороны. Вместе с Норфом и Лили я не могу не разделить их искренние эмоции, когда слезы текут из уст трех давних друзей. Затем Сен достает из кармана браслет: тот самый, который он выкопал в деревне Кассеус.

«Я… я знаю, что всё совсем не так, как мы себе представляли. Я всегда думал, что мы встретимся с тобой, пьяным в стельку, в баре. Н-но, после всех этих лет, — говорит Сен, сжимая безделушку на запястье друга, — я наконец-то тебя догнал, Эрик».