Каменные стены. Черные клинки. Магические преграды. Закаленная сталь.

Что бы Таскус ни поставил между мной и своей шеей, всё уступает силе солнца. Больше не в силах вступать со мной в прямой ближний бой, он перешёл на дистанционную борьбу, вручную активируя свои «Теневые копья» прежде, чем я успеваю их нейтрализовать. Однако остаточные ударные волны меня не смущают, а требуемый от него контроль значительно снизил его огневую мощь. Я сокращаю дистанцию и наношу ещё один удар, но в который раз он телепортируется в относительно безопасное место. Его мана мгновенно восстанавливается, но я точно знаю, что он не сможет поддерживать своё благословение вечно.

«<Божественный Владыка>».

Схватив воздух вокруг себя, он сжимает стихии в шары сжатых бурь, удерживаемых в форме темной маной. Рассекание этих шаров с помощью «Крайнего горизонта» привело бы лишь к мощным ударным волнам. Он начинает быстро выпускать воздушные бомбы одна за другой, пока я лавирую между колоннами, каждая из которых способна расколоть древнюю каменную кладку. Таскус продолжает создавать новые снаряды, держась на расстоянии, пока…

«<Божественное->… Хм!?»

Внезапно несколько его взрывных сфер срабатывают преждевременно, оглушая его взрывами ближнего боя. Притянув к себе столько ветра, он не понял, что я незаметно выпустил в воздух святую ману. Выскочив из-за каменной колонны, я мгновенно прорываю её и вонзаю «Край Горизонта» ему в незащищенную шею.

«<Пронзающий Дракона>!»

«<Кинетический барьер>!»

Мой глефа пронзает его защитный панцирь, но не раньше, чем он успевает прийти в себя. Он телепортируется прочь как раз в тот момент, когда мое оружие пролетает мимо его головы, оставляя за собой ударную волну. Он появляется в пятидесяти шагах от меня, и вдруг из его поцарапанного плеча вспыхивает чистое белое пламя. Он тут же срывает с себя черную шелковую мантию, прежде чем она превращается в пепел, обнажая его полные латы семилетней давности.

«Хм, присущая «Кинетическому барьеру» слабость всё ещё сохраняется. Я начинаю думать, что это не недостаток конструкции, а преднамеренный компромисс Энбоса, как будто у него были какие-то другие меры противодействия проникающим атакам. Действительно любопытно. Увы, я могу работать только в рамках его концепции, хотя она оказалась весьма поучительной».

«Хм. Прибегать к чужой магии… Неужели у тебя нет ничего другого, чтобы противостоять «Крайнему горизонту»? Неужели у тебя нет ничего другого, учитывая всю твою заимствованную силу?»

«Сын мой, неужели ты думаешь, что я тебя боюсь? Хотя твое развитие достойно похвалы, ты еще молод. Твои способности были ниже даже моих, когда я был раньше. Теперь же, благодаря Его божественной благодати, мои способности многократно возросли».

«Не обманывай себя, Таскус. Малеозис не усилил твои способности: он их заменил», — восклицаю я, втыкая оружие в землю.

Он ясно видит волшебный иней, который я рассыпаю по земле, но у него нет возможности отвести взгляд.

« Жизнь начинается с ничего, кроме грязи, чтобы проложить себе путь. Те, кто находит больше, чем ничего, своими шагами будут нести… Бог благословил тебя святым родством, Таскус. Тебе всегда было суждено идти по пути монастыря… но посмотри на себя сейчас!»

Я вытаскиваю оружие из земли и создаю полумесяц священной магии. Он ловко уворачивается, но моя атака уничтожает колонну позади него, осыпая пылью и обломками, чтобы помешать ему телепортироваться. Я бросаюсь в облако магии с серией выпадов, считывая его движения по его отвратительной мане.

«Ваши силы ослабли после того, как вы оставили Слово, но вместо того, чтобы исправиться, вы продолжали отвергать Божий дар ради самой гнусной замены. «Кет» использовал бы <Святое Копье> и <Свет Стража>, чтобы противостоять Краю Горизонта, но в нынешнем состоянии вы больше не способны на такие подвиги. <Быстрый Удар>!»

Он уклоняется от «Крайнего горизонта», но вместо того, чтобы усилить свой глефу, я ускоряю другую руку и наношу «Небесную ладонь». Точный удар отбрасывает его в сторону, но как только я собираюсь броситься на него, он тут же телепортируется на верхний этаж комнаты.

«Дыхание смерти», — произносит он, выпуская едкий смог со своей высокой позиции.

В сочетании с его бесконечной маной это превратилось в стену черного тумана, которая медленно сползает по колоннам. Я спокойно взмахиваю Клинком Горизонта в сторону тумана, и как только край касается его, облако полностью очищается. Однако я сразу замечаю сильную эрозию на оставшихся колоннах, прямо перед тем, как они обрушатся под падающую крышу.

На меня обрушиваются сотни тонн обломков. Я использую оставшуюся ману, чтобы применить заклинание «Ледяной цветок», что приводит к взрыву льда и камней. Чтобы избежать осколков размером с бревно, Таскус немедленно телепортируется в самую дальнюю область… и прямо в мою зону поражения.

«Хм!?»

К удивлению Таскуса, его нет рядом со стенами. Вместо этого он стоит рядом с огромным пластом волшебного льда, отражающим другую часть комнаты. Словно стрела из баллисты, я вырываюсь из своей ледяной оболочки и рассекаю его мечом «Край Горизонта».

Больше никаких побегов. Больше никаких обманов. Время расплаты настало.

«<Мощный удар>!»

Дзинь!

«…Невозможно. Этого не может быть…»

«Повторюсь ещё раз, Максимилиан. Мои способности значительно расширились ».

«Край Горизонта», величайшее оружие монастыря, созданное для того, чтобы одним прикосновением поразить всё зло. Оно ищет и уничтожает все следы чёрной магии, сжигая каждую цепь и каждого носителя, пока даже пепел не станет чистым. Теперь оно покоится на истерзанной броне… подобно подсвечнику на чистом мифриле.

Мой ужас, видимый сквозь закрытый шлем, вызывает медленное покачивание головой Таскуса.

«Сын мой, ты глубоко не понимаешь истинную природу Малеосиса, — говорит он, хватая мое оружие за блестящее лезвие. — Он — владыка всего сущего. Жизни и смерти. Тьмы… и всего остального».

А? Цвет его маны…

«<Небесная пальма>!»

«Небесная пальма»

Вспышка света сталкивает наши атаки и отбрасывает друг друга на дюжину шагов назад. Моя рука дрожит от удара, вернее, от осознания того, что его мастерство подлинное. Еще более поразительно то, что два кольца маны за его спиной меняют цвет с черного на серый… а затем на чистейший белый.

"Это-"

«Моё второе благословение. То, которое даруется Его самым преданным последователям. Должен извиниться, Максимилиан, потому что, по правде говоря, я пользовался им всё это время. В конце концов, как иначе я мог бы отбрасывать такую тёмную тень?»

«Э-этого не может быть. Способность конвертировать… Нет, это уловка! Должны быть какие-то…»

«*Усмешка* Не позволишь ли мне просветить тебя, сынок?»

"ТИШИНА!"

Я направляю больше маны в «Край Горизонта» и бросаюсь на него с серией взмахов. Однако, благодаря своему обилию магической силы, он усиливает свой посох и начинает отражать атаки. Это неоспоримо. Его мана защищает его от действия моего клинка, и это возможно только потому, что она имеет священную природу.

«На заре цивилизации, задолго до Золотого века, Малеосис одарил Гарею Своим божественным присутствием», — поучает он, отражая мои удары. «Хотя Он был смертным существом, Он являлся вершиной всей жизни, обладая силами и пониманием, превосходящими всех остальных. Более того, выбрав земную форму вместо небесного существа, которым Он является, Малеосис вдохновил Своих детей стать больше похожими на Него. Он стал первым и единственным Царём Мудрости Гареи».

«<Святое Копьё>!»

Имитируя двуручный взмах мечом «Край Горизонта», я выравниваю правую руку, чтобы направить световое копье прямо ему в рот. Однако он предугадывает мою внезапную атаку и создает снизу «Священное копье», ломая мое пополам. Затем он замахивается на меня этим копьем, но когда я собираюсь парировать удар бронированной рукой, оно внезапно становится кромешной тьмой. Я едва успеваю удержаться, как взрыв отбрасывает меня назад.

Я не могу это опровергнуть. Это был не переход от святого к нейтральному, а затем к тьме: это было прямое превращение.

«…Однако Он был всего лишь одним человеком, и Его мудрость была безгранична. Смерть в конце концов вернет Его в Его священное царство», — продолжает он, и его кольца маны становятся белыми. «Хотя Он мог запечатлеть Свои мысли в их умах, это запятнало бы красоту свободы воли, ибо усвоенный урок важнее, чем запомненный. <Молот Небес>».

Он взмахивает посохом по полу и создает все расширяющуюся дугу света, подобную сокрушительной стене. Я использую «Драконий пронзатель», чтобы раздвинуть волну, однако Таскуса уже нет передо мной. Пяткой я создаю ледяную стену как раз в тот момент, когда Таскус опускает свое оружие. Замедлившись на долю секунды, я уклоняюсь от его атаки и касаюсь ледяной стены, чтобы создать дюжину сосулек. Он телепортируется обратно и появляется перед витражным панно, его кольца маны снова подозрительно черные.

«…Итак, Он доверил Свое учение восьми ученикам, каждый из которых был просветлен в одной из Его сторон. Со временем их учение распространится с восьми сторон света, смешается и расцветет в едином сердце. Вот что на самом деле значит быть одним из Его апостолов: для каждого из нас наши пути уникальны и глубоки, но однажды камни, которые мы положили, сойдутся. Можете ли вы догадаться, в чем заключается моя сторона?»

«Полная чушь. Я изучил ваши так называемые «Аспекты Малеозиса», и ни один из них не может даровать силу…»

«Хе-хе… Хахахаха! Честно говоря, дитя моё, неужели Путь так тебя усмирил? Ты действительно веришь, что «культисты» отождествят себя с «Аспектом Развращения» или «Аспектом Лжи»?»

«…»

«Выдумки Церкви поставили тебя в тупик, Максимилиан. Аспекты Малеосиса представляют восемь универсальных истин: Жизнь, Смерть, Знание, Сила, Любовь, Судьба, Тьма… и Свет».

Раскрыв объятия, его «нимбы» снова становятся белыми и театрально освещают все вокруг. Хотя мое <Око Судьи> все еще чувствует скверну Малеосиса, тепло его маны наполняет меня приторно-сладкой тошнотой.

«Я — маяк, к которому должны стремиться все остальные. После завершения моего Вознесения разделённые станут едины, и наступит новый Золотой Век. Бог увидит доказательство нашего просветления и благословит этот смертный мир на наш следующий шаг на Пути в Эдем. Ибо, со светом Малеосиса в руке, я смою ложь Церкви и раз и навсегда докажу, что Он — наш единственный истинный Господь!»

У меня много противоречивых мыслей, но я отказываюсь позволить им отвлечь меня. Сейчас мне нужны только следующие истины: во-первых, у него всё ещё сохранились все способности, которые были у него раньше; и во-вторых, «Край Горизонта» больше не убивает мгновенно, большая часть моей маны теперь застряла в его запасах. Он может преобразовывать святую ману в тёмную, а затем обратно, но не может использовать обе одновременно. Важно отметить, что ничто из сказанного им не меняет того факта, что он не может поддерживать своё первое благословение, и, судя по нашей битве в соседней комнате, это продлится недолго. Как только он будет отрезан от источника маны, ему придётся испытать свой колеблющийся свет против моей божественно благословлённой стали.

«<Ледяные стрелы>!»

«Ангельский Эгида»

Я призываю магический круг, который быстро выпускает залп пробивающих броню сосулек. Они сталкиваются с его барьером и разлетаются на мелкие частицы, образуя слой белого инея. Затем мой глефа прорезает его застывший барьер, но Таскус снова хватает его за лезвие. Однако я замораживаю свое оружие и захватываю его левую руку, одновременно используя <Священное копье>. Он не может переключиться на темную ману, чтобы телепортироваться, не получив заклинание «Край горизонта», которое снимет с него замороженную конечность. Тем не менее, он все еще отражает десятки атак ближнего боя в смертельной схватке одним оружием.

Внезапно он применяет заклинание «Свет Стража» и получает один из моих ударов, но в ответ вонзает свое золотое оружие прямо мне в бок. Я чувствую, как ломаются кости, но выдерживаю удар и хватаюсь за его посох, чтобы тоже замереть.

«Утренняя звезда»

«Ангельский Эгида!»

Несмотря на все мои усилия, магический круг Таскуса выпускает концентрированный поток святой магии сверху, и благодаря его невероятному запасу маны, он легко пробивает мой барьер и разрывает его ледяные оковы. Я отпрыгиваю назад, прежде чем его <Утренняя звезда> успевает нанести серьёзный урон, а Таскус спокойно выходит из луча пылающей магии.

«Что случилось, сын мой? Неужели у тебя нет ничего, чтобы противостоять моему <Аспекту Света>, кроме льда?»

«Я ещё не закончил, Таскус. В стали «Край горизонта» ещё есть свет».

«Увы, я не могу понять вашей уверенности. Пока я направляю святую магию, разрушительный резонанс «Крайнего горизонта» никогда на меня не повлияет. За исключением проводимости маны, он немногим лучше моего собственного церемониального посоха».

«Возможно, Таскус… но, по крайней мере, у него нет лишнего дизайна, в который можно было бы поместить глазное яблоко», — говорю я, вытягивая руку и резко раскрывая ладонь. «<Ледяной Цветок>».

Из-под позолоченного черепа на его посохе я активирую спрятанный внутри ледяной кристалл. Последовавший взрыв разбивает оружие Таскуса и застает его врасплох. Пока он шатается, я бросаюсь вперед и размахиваю «Край Горизонта», заставляя его переключиться на темную ману и телепортироваться в безопасное место. Я не успеваю остановить его исцеление, но если бы я все рассчитал правильно…

«Нгх!»

Совершенно неожиданно Таскус чуть не падает, опираясь на колено. Как и ожидалось, два кольца маны позади него рассеиваются, и хотя у него ещё остаётся половина энергии, он явно дезориентирован внезапным отступлением. Не теряя времени, я бросаюсь к его левому флангу с поднятым оружием.

«<Тяжёлый->!»

«<Божественный Владыка>».

…Я чуть не вывихнул запястья, когда мой качель над головой резко остановилась. Мои бронированные перчатки скользили по древку, и все же я держал его так крепко, что из ногтей потекла кровь. В ужасе я обернулся и увидел, что «Край Горизонта» словно застыл в воздухе.

К-как такое может быть? Тёмная мана никак не может прикрепиться к...

«<Божественный Владыка> — это не темная магия, Максимилиан», — говорит Таскус, заметив мое замешательство. «Тебе не следовало позволять мне прикасаться к Краю Горизонта. Дважды».

Прикосновение…? Он влил свою собственную святую ману в её запасы! Я должен…

«<Божественный Владыка>».

Вместо того чтобы контролировать мое оружие, Таскус с силой высвобождает всю накопленную ману одновременно. В результате магического взрыва меня сбивает с ног, и я оказываюсь на грани потери сознания. К моему собственному удивлению, я все еще держу в руках «Край Горизонта», когда прихожу в себя, хотя его лезвие снова приобретает бронзовый блеск. Из-за проломленной брони, ограничивающей дыхание, я срываю с себя кирасу и шлем, кашляю кровью и применяю заклинание «Омоложение».

«*Кашель, кашель* <Омоложение>».

Эти слова были не моими. Я поднял глаза и увидел, что Таск ослабел еще больше. Хотя я принял на себя основной удар, он все еще отшатывается от своего <Договора о благочестии>. Успокоив дыхание, мы посмотрели друг на друга и пришли к одному и тому же выводу.

«[О могущественный Господь, пребывающий на небесах…]»

«[О могучий Малеозис, наблюдающий оттуда…]»

«[…Я стою в бездне и несу ваше знамя.]»

«[В темноте я чувствую, как твой свет направляет меня…]»

«[…и через меня ты сияешь, чтобы другие могли тебя увидеть.]»

«[Пусть язычники ужаснутся…]»

«[Пусть ваше тепло распространится…]»

«…твое вечное сияние. <Луч…>»

«<… Небеса>!»

Не сумев первыми применить заклинания, мы столкнулись в схватке силы и веры, заливая зал противоположным светом. Ни один из нас не в лучшей форме. Оба вкладывают все свои силы в атаки. Я должен покончить с ним сейчас, прежде чем его <Договор благочестия> вернется. О праведный Господь, пожалуйста… оберегай…

БУМ!

Его «Луч Небес» заглушает мой собственный и отбрасывает меня на десяток футов. Я остаюсь, уставившись в потолок, пока свечение наших магических частиц угасает. Моя атака смогла нейтрализовать большую часть удара, и все же я чувствую… оцепенение. Я с трудом поднимаюсь на ноги и смотрю на свою дрожащую руку, прежде чем внезапно замечаю шаги Таскуса. Он останавливается и смотрит на меня издалека, когда я принимаю агрессивную стойку.

«…Вы ведь смирились с этим, не так ли?»

«*Плюнь* Чепуха. Я…»

«Даже если ты отрицаешь это словами, твоя магия выдаёт состояние твоего сердца. Наши атаки были равны по интенсивности, и всё же ты проиграл. Так что, если разница в мане не была решающим фактором, то это могла быть только разница в вере. Либо Бог действительно был на моей стороне… либо твоя убеждённость начала ослабевать».

«…»

«Вы проиграли, сэр Иудико. Вы заблудились , Максимилиан. Но теперь вы знаете, что ваш Путь не ограничивается лишь предписаниями Церкви. Пожалуйста, не растрачивайте свою жизнь впустую, прежде чем найдете свой путь».

«Ты меня не переубедишь, Таскус. Тем более острием меча».

«Я предлагаю тебе не жизнь, сын мой, а цель. Если бы твоё сердце действительно было так твердо настроено, как ты говоришь, мы бы не вели этот диалог. Ибо я — защитник Малеосиса. Я не колеблюсь. Я не сомневаюсь. Я могу показать тебе более ясный Путь, или я могу прилепить твои кости к его фундаменту. В конце концов, по сравнению с созданием Эдема для всех, всё остальное — ничто ».

Пока я стою на ногах, Таскус возобновляет свой «Договор благочестия». Хотя я всё ещё считаю его сумасшедшим, его слова оставили на моей вере раны, гораздо более серьёзные, чем переломы костей и ожоги кожи.

Я не могу его убить. «Край Горизонта» утратил всякий блеск, и мои навыки не сравнятся с его, с его благословением или без него. Я не против пожертвовать своей жизнью, но не вижу другого выхода, кроме бессмысленной смерти. Максимум, что я могу ему нанести, — это одна, мимолетная рана.

…Нет, есть ещё кое-что, что я могу сделать. Если я израсходую ману на всё своё магическое оружие и перенаправлю её в «Край Горизонта», этого будет достаточно для одной мощной атаки шириной с ветку. А если Таскус меня не остановит… я смогу пробить эти каменные стены и достичь барьера, удерживающего это «карманное измерение». Будучи созданным из тёмной маны, «Край Горизонта» возымеет действие и разрушит всё это царство, сокрушив всё в одно мгновение. Хотя я уже приказал брату Эвансу уничтожить врата, если я потерплю неудачу, для такого знакомого и дотошного противника, как Таскус, я не могу оставить это ему. Ради более чистого пути мне нужно уничтожить всех с помощью…

«…Возможно, мы никогда не будем идти бок о бок… но я знаю, что однажды камни, которые мы положили, сойдутся воедино».

…Нет, даже не ради неё. Я должен… уничтожить…

«…Богу не нужно такое оружие, как ты. Я, может, и не верующий, но я видел, как истерзанные оболочки обретали новые сердца. Паникующие толпы собирались в большом количестве. Обреченные люди находили надежду в самых отчаянных ситуациях. Я своими глазами видел все самое лучшее, что может предложить Слово Эдема… и ничто из этого не требует размахивания мечом…»

«… Возможно, я никогда этого не пойму, но все мы — последователи Слова Божьего, и каждый из нас по-своему стремится к созданию Эдема для всех».

«…Спасибо, Лили. Действительно, мы идём разными путями, и я знаю, что в конечном итоге ты приведёшь территорию Асклесон к большему процветанию. К великому королевству, которое привлечёт тысячи людей со всей Гареи. К месту, где любая чистая душа сможет жить в гармонии».

«…Опять ты прибегаешь к лести, брат».

«Но это не я. Если это вы, я уверен, что однажды вы будете править ступенями Эдема…»

«Ты принял решение, сынок?»

«… <Лунная серенада белому небу>».

Извлекая ману из всех своих артефактов, я направляю её в Край Горизонта и рисую круг на земле. Кольцо маны расширяется во всех направлениях, покрывая всё в радиусе двадцати футов слоем белоснежного инея. Таскус парит в воздухе, чтобы избежать надвигающегося льда, и, хотя он выглядит разочарованным, он также озадачен моим мастерством. Затем я выпрямляюсь, держа обе руки на оружии, и лёгкий туман окутывает моё тело.

«Серенада?»

«Не ждите, что я буду петь для мужчины».

«…Хех, как верно. Хотя это и прискорбно, я вижу решимость в твоих глазах, Максимилиан. Я уважаю твое решение. <Святое Копье>».

Таскус бросает единственное заклинание, чтобы проверить мою защиту, и взмахом моего оружия белая пыль на земле поднимается между нами. Хотя это всего лишь сверкающие искорки льда… его <Священное Копье> мгновенно замерзает и рассыпается в облако тумана. Поддавшись любопытству, Таскус усиливает свои усилия и выпускает сразу дюжину <Священных Копий>. И снова они разлетаются бесшумно.

Испытывая себя темной магией, он обрушивает на меня град разрушительных копий. Отточенными движениями я продолжаю взбалтывать осевший иней, направляя поток кристаллической пыли. Все рушится перед белой завесой, и, к ужасу Таскуса, он наконец понимает, что его магические атаки лишь усугубляют надвигающуюся метель.

«<Элементарный щит>. <Ангельский полет>».

Он стремительно несётся ко мне, уворачиваясь от ледяного порыва ветра, и пытается вступить в прямой ближний бой. Окутав его полупрозрачным вихрем, он внезапно переключается на тёмную ману и телепортируется прямо за мою спину. Однако я продолжаю свои размеренные движения, даже когда его «Адский кулак» приближается к моей голове.

«Хм!?»

Он тут же отступает, прежде чем всё его тело поразит обморожение. Когда я оборачиваюсь, Таскус быстро уворачивается от надвигающегося тумана и телепортируется из замерзшего круга. Белое облако останавливается на границе в двадцать футов, и, поняв это, он использует заклинание «Божественный Владыка», чтобы обрушить на окружающую каменную кладку разрушительный залп.

И снова белая вуаль окутывает снаряды и разбивает их в пыль, но по мере того, как обломки накапливаются, частицы начинают перестраиваться. Он останавливается и смотрит на зимний пейзаж перед собой: появляются травинки, а замерзшие обломки снова собираются в защитную чащу. Пока я перевожу взгляд, он зависает у края ледяной рощи.

«Понятно. Хотя ты и поглотил значительное количество моей маны, это нисколько не расширяет диапазон твоих навыков. Твоя сфера контроля похожа на те стеклянные игрушки с севера. А твои движения… ты тренируешься в обращении с копьем? Нет, это не так. Хотя ты используешь техники монастыря, это почти напоминает… танец?»

«Что? Вам есть что сказать и по этому поводу?»

«Зачем ты создал этот навык, Максимилиан? Сила в нём есть, так что потребовалось немало усилий, но цель… он почти полностью оборонительный. Нет, он слишком избыточен в некоторых областях, чтобы даже это было оправдано. Неужели это действительно твоё последнее выступление в качестве Приора Очищающих Мечей?»

«Нет, Таскус. Это никогда не предназначалось для тебя, но это воплощение моей веры в Путь. Потому что даже если ты «вознесешься», даже если будешь обладать могуществом прошлых веков… я знаю гораздо более могущественную силу, которая приведет каждого к ступеням Эдема».

«…Ты изменился, Максимилиан».

«Хех, пожалуй, так и есть. В любом случае, что такое априор без априора?»

«<Суд>».

Под Таскусом появляется магический круг, который вспыхивает золотым вспышкой. Таскус невозмутим, однако наше внимание теперь привлекает дама у входа. Единственная писчица Очищающих Мечей…

«Несса!»

«Агнес Грегория», — говорит Таскус.

Несса, кажется, насторожилась, услышав его голос, однако Таску не испытывал подобных сомнений и, держа в руке «Теневое копье».

«Лейтенант, к мана-сигнатуре, сейчас же!»

«<Свиток перемещения>».

Она произносит заклинание как раз в тот момент, когда атака Таскуса оставляет кратер на её последней позиции. Она снова появляется прямо рядом со мной, и я тут же накрываю её защитной вуалью.

«Держитесь поближе, если не хотите замерзнуть насмерть. А теперь, обновите информацию».

«Наши братья одержали победу, но нам пришлось разделиться, чтобы преодолеть это большое пространство. Я уже подал сигнал».

«Понятно. Тогда нам остаётся только подождать, пока не прибудут наши братья».

«Боже мой. И как долго ты собираешься продержаться в этом маленьком саду? <Божественная Владычица>».

Заражая всё вокруг тёмной маной, Таскус снова принялся собирать тонны обломков в качестве боеприпасов. Он не спешит, сжимает материалы и обрабатывает их края, прежде чем начать серию смертоносных залпов. И снова нас защищают резные деревья и ледяной туман, но, имея мало маны, он пытается истощить мои ресурсы.

«Уф! Я не смогу долго сохранять этот навык. Тебе нужно убираться отсюда, прежде чем он меня окончательно одолеет».

«На самом деле, Максимилиан, у меня есть заклинание получше… <Щит маны>, <Исцеление>», — произносит она, защищая меня от града рикошетящих камней. — «У меня есть артефакт для заклинания <Цепи покаяния>, но, судя по оставшейся у тебя мане, церемония займет слишком много времени…»

«Я даю тебе время, Несса. Маневр «Глаз бури», сейчас же!»

«Да, ранее. <Свиток перемещения>».

Несса кладёт руку мне на спину и использует магический предмет… чтобы телепортировать меня прямо к Таскусу. Он ошеломлён моим внезапным движением, однако сбежать уже поздно, так как я призываю белый туман, чтобы скрыть окружающую обстановку. Затем я наношу удар.

«<Святое Копьё>».

Он призывает древковое оружие, наполненное святой магией, чтобы заблокировать мою атаку. Не имея больше лишней маны, я атакую Таскуса серией быстрых ударов. Понимая своё затруднительное положение, Таскус наполняет свою броню «Кинетическим барьером», делая мои физические атаки бесполезными. Однако, по мере развития рукопашной схватки, его движения начинают замедляться под ледяным ветром.

«Молот Небес»

На этот раз, используя темную ману, он бьет кулаком по земле, и пол взрывается мощным взрывом. Я чувствую, как мои внутренние органы сжимаются, пока я одним телом выдерживаю взрыв. Вся мощь его умения достигает моего ледяного кольца, но рассеивается в мелкий туман. Вытащив кулак из земли, он обнаруживает, что тот покрыт полудюймовым слоем магического льда.

«Понимаю. Ты произвел на меня огромное впечатление, Максимилиан. Пожертвовав своей маной и контролем, ты создал этот мощный вихрь, способный вывести из строя даже меня».

«*Пых-пых* Всё верно. Если вы не хотите вкладывать больше маны в мой навык, я советую вам подождать, пока Агнес закончит».

«Полагаю, да. При вашем нынешнем уровне маны ваше состояние более чем идеально».

«Убийство меня не лишит тебя мастерства. Ты проиграл, Таскус, и дело не в недостатке сил: ты был слишком самоуверен, решив противостоять нам в одиночку. Возможно, я не доживу до того, чтобы сразить тебя, но как только ты окажешься в цепях, мои братья вонзят тебе клинок в ребра».

«*Вздох* Ты всё ещё неправильно понимаешь природу моего благословения, — говорит Таскус, и по его конечностям ползёт иней. — Мои дети всегда рядом со мной. Тем не менее, я никогда не рискну Вознесением, столкнувшись с таким серьёзным противником, как ты».

"Что вы говорите?"

«Сын мой, всё то время, пока мы воевали, с тех пор, как ты понял, что я — Каэт, разве ты не задавался вопросом, кто вообще подтвердил, что я — „труп“?»

"… Нет."

Хотя я невосприимчив к действию собственной магии, клянусь, я чувствую, как у меня кровь стынет в жилах. Он намекает, что в монастыре есть предатель. Однако единственные люди, уполномоченные осматривать души умерших в Церкви, это…

«Э-это невозможно. За всё это время не было ни единого…»

«Максимилиан, я уже говорил тебе раньше, но «Глаза Судьи» — это не костыль. Хотя я бы предпочел, чтобы она разделяла мое видение, есть много причин, которые могут подтолкнуть человека к конфликту, помимо различий в вероисповедании», — говорит он серьезным тоном.

Он почти извиняющимся взглядом переводит взгляд за мою спину. Ошеломлённая, я оборачиваюсь и вижу Агнес, держащую в руках развёрнутый свиток. Это не «Цепи покаяния», а… список её личных обид?

Нет. Не обиды. Проклятия. Если она все эти годы вкладывала в эти слова хоть каплю духовной энергии…

«Книга обид», — говорит Агнес, рассекая свиток эбеновым кинжалом.

У меня больше нет сил реагировать, линии на свитке оживают и обвиваются вокруг моего тела, словно тысячи змей. Прежде чем черные чернила успевают покрыть мой рот, я могу произнести лишь:

«П-почему?»

Чернила ползут по моей голове. Однако, в том, что, возможно, станет последним, что я увижу, меня поразит нечто, чего я никогда не видел за все свои годы: её слёзы.

«Прости меня, Максимилиан. Я знаю, ты хочешь искупить вину монастыря и принести свет в Церковь Эдема… но этого никогда не произойдёт при нашей жизни. Я не могу продолжать утешать себя этим далёким компромиссом, оставаясь их инструментом. Единственный способ привлечь Церковь к ответственности и признать память о моих родителях… это если мой дядя добьётся успеха сегодня вечером».

Не в силах ответить на её горе, я закрываю глаза, прежде чем весь мой мир погрузится во тьму.

О всемогущий Бог, пребывающий на небесах, как бы я хотел не быть таким слепым.

* * *

В полной тишине мы наблюдаем, как «Книга обид» завершает заключение Максимилиана в черный кокон. Хотя он полностью запечатан, это должно сохранить ему жизнь до подходящего момента. Пока его «серенада» постепенно растворяется в воздухе, я подхожу, чтобы взять «Край горизонта». Однако я замечаю, что взгляд Агнес все еще прикован к Максимилиану. Слезы на ее лице застыли и жгут щеки. Я подхожу к ней и держу руку над ее плечом, чтобы применить заклинание «Исцеление».

«Я изо всех сил пыталась убедить его, Агнес. Клянусь Малеосисом, я сделала все, что могла. В конце концов, мы должны уважать его выбор следовать за Церковью».

«Мне не нужно твое утешение, Каэтус, — говорит она, скрывая за собой холод. — Я знала, что этот момент пройдет, с тех пор как ты пришел ко мне много лет назад. Я не буду тебе мешать, пока ты не осуществишь свой план».

«Но не потом, верно?»

«…»

«Не пугайся, Агнес. Я ничего тебе не сделаю. Сейчас для меня важно только исполнить пророчество».

Я с радостью приму её гнев, когда правда об Эгроре станет известна. Ей нужно руководство, и, надеюсь, со временем она восстановит свою веру. Тем не менее, это не меняет того факта, что в эту святую ночь… мой свет не смог достичь ни одного из них.

«Клянусь, твоя смерть будет самой значимой», — произношу я, кладя руку на голову Максимилиана.

«Что ты собираешься предпринять дальше, Каэтус?» — спрашивает Агнес, глядя на «Край Горизонта» у меня в руке.

«Мы ждём. Как только мой агент вернётся с спутниками Энбоса, Вознесение наконец-то начнётся».