Атмосфера быстро накалилась. Хотя стояла тишина, слышно было, как падает булавка, аура Максимилиана вспыхнула, превратившись в невыносимый поток враждебности. Выражение его лица осталось неизменным, но взгляд стал в тысячу раз более леденящим. Казалось, что тонкая завеса вежливости и присутствие Лили — единственное, что удерживает его от того, чтобы сломать мне руку, как веточку, и силой вырвать сердцевину. Тем не менее, я продолжаю смотреть ему в глаза, как непоколебимый страж.

«Возможно, вы неправильно поняли мои намерения, Энбос, но это не было просьбой ».

«Тем не менее, я по-прежнему имею полное право отказаться».

"Почему?"

«Потому что, сэр, именно я обнаружил этот артефакт. Если вы не готовы предоставить культистам права на него, то теперь он по всем правилам принадлежит дому Новузеус».

«Это не какая-то историческая безделушка, из-за которой можно спорить, а нечестивый предмет, на который претендуют наши враги. Даже если вы имеете право на этот фрагмент, мы вполне в силах его вернуть».

«Но в этом и суть моего утверждения, сэр Иудико. Вы ошибочно полагаете, что этот драгоценный камень является ядром Опустошителя Нежити, хотя это не так. На самом деле этот артефакт… является реликвией Золотого века».

«Хм. Довольно смелое заявление».

«Но это я могу легко доказать. Просто посмотрите. Посмотрите на его очарование. Посмотрите на его тщательный дизайн и символику. Эти руны явно чужды всему, что мы используем сегодня. Как такое совершенство может быть чем-то иным, кроме продукта своего времени?»

«По крайней мере, вы так говорите, но я ясно вижу на его поверхности руну, принадлежащую Малеосису, еретическому существу».

«Что? Ах, вы имеете в виду этот незначительный след, грубо выгравированный поверх его безупречных заклинаний? Это ничем не отличается от пятна. Без сомнения, остаток от ритуала, который культисты как раз проводили».

«Ритуал, который совершался вокруг колоссальной костяной руки…»

«Поправка: каменный выступ , напоминающий колоссальную костяную руку».

«…который был найден среди руин Тиля».

«По крайней мере, так утверждают свидетели, ни один из которых не является историком или археологом. Можно ли с уверенностью сказать, что эти стены принадлежали затерянному городу?»

«Нет. Не тогда, когда от всего этого места остались одни обломки и грязь, как вы, очевидно, знаете».

Напряжение в воздухе сравнимо с ситуацией жизни и смерти, что, как мне кажется, вполне уместно, поскольку я не отдам ядро без боя. Я прекрасно понимаю, что мои доводы звучат почти легкомысленно, но на данном этапе меня уже не волнует, останусь ли я в хороших отношениях с Максимилианом. Я рисковал всем, чтобы уберечь его от Таскуса, и я проявлю такую же решимость в этом обмене словами.

«Тем не менее, если вы требуете доказательств, значит, они уже и так присутствуют в вашем организме».

"Хм?"

«Я имею в виду ваше проклятие, Энбос. Лейтенант Григория. Доклад о травме брата Мура, если позволите?»

Полезв в сумку, Агнес показывает Максимилиану одностраничный отчет, который он тут же перелистывает на мою сторону стола. Я беру документ, чтобы прочитать его сам, но в этот момент Максимилиан начинает перечислять пункты с явным знакомством с ними.

«Нарушение функций организма, потеря двигательных функций, потеря равновесия, потеря обоняния, потеря вкуса, притупление осязания, притупление болевых ощущений… Все это симптомы хорошо известного вида проклятия, хотя это первое проклятие, которое я видел достаточно сильным, чтобы представлять опасность для Святого Рыцаря. На самом деле, именно оно заставило меня поверить, что вы завладели ядром. Вы дочитали диагноз?»

"Это…"

«Месть Бессмертных. Проклятие, рожденное из затаенной обиды нежити, особенно тех, кто обладает хоть каким-то подобием сознания. Для такого могущественного проклятия оно может принадлежать только Опустошающему Нежити, и, следовательно, это явно артефакт еретической природы».

Максимилиан с глухим стуком постукивает по столу, но я почти не слышу. Тень скользит по моему лбу, когда я перечитываю список симптомов.

Это… знакомо. Но где я…

«Вы убеждены, Энбос?»

«Значит, вы доказали свою правоту, — высокомерно отвечаю я, возвращая ему отчёт, — однако это всё равно не опровергает тот факт, что это реликвия Золотого века».

«Даже если это так, это ничего не меняет. В конце концов, реликвия могла быть использована некромантами для создания первого Разрушителя Нежити, что объясняет уменьшение её метки. Тем не менее, долг Ордена — вернуть все предметы, связанные с Малеозисом».

«Тем более у вас есть основания так не поступать…»

"Что ты имеешь в виду?"

«Сэр Иудико, духовная энергия, порождающая проклятие, не загрязняет ядро: она является частью самого ядра, поддерживая его древние чары. Поэтому, если вы осмелитесь взять артефакт, полагая, что это ядро Опустошителя Нежити… вы подразумеваете, что некромантия существовала в Золотой Век».

"… Извините? "

Шок, сомнение и всепоглощающая ярость наполняют воздух, когда мои слова проникают в комнату, полную благочестивых верующих. Несмотря на внешнее спокойствие, враждебность Максимилиана достигла небывалых высот. Кажется, будто в его холодных глазах отражаются адские тундры. Агнес еще не записала мои слова, видимо, боясь написать такое богохульство. Лили, похоже, с трудом дышит в сокрушительном присутствии Максимилиана, но вскоре он расслабляется и на мгновение приходит в себя.

«Энбос, скажи мне… Ты понимаешь всю серьезность того, что только что сказал?»

«Я лишь констатирую факты, сэр. Является ли это не имеющей отношения к делу реликвией или самым кощунственным предметом в истории человечества, окончательное решение остается за вами».

«И я пришел к выводу, что ваша логика ошибочна. Ваши рассуждения основаны на вашей собственной оценке того, что это относится к Золотому веку, чему у вас нет неопровержимых доказательств».

«Может, проверим в одном из наших поместий? Если вы по-прежнему не согласны, я с удовольствием закажу датировку рун у третьей стороны. В конце концов, я уверен, что они все равно согласятся ».

«Тогда, ради спора, — говорит Максимилиан, потирая висок пальцем, — давайте предположим, что я ошибался насчет «Ненавистной мести», и ядро действительно не имеет отношения к печально известным мертвецам: это все равно не меняет того факта, что это мощный артефакт, который ищут самые опасные культисты в регионе. Лучше оставить его под нашей опекой».

«И где вы предлагаете его хранить? В соборе, захваченном войсками Таскуса? В городском гарнизоне, где нет магических средств для его размещения? Или вы планируете отправить его обратно в свой Орден, фактически присвоив ядро вашей стране? Этого не допустит сэр Иудико. Если вы не можете подтвердить, что это еретический артефакт, то его следует хранить в пределах Королевства, в руках могущественного дома Новузеус».

«Клянусь небесами, Энбос, ты поистине не понимаешь. Здесь нет места торгу. Здесь нет места переговорам. «Реликвия» слишком опасна — в магическом, социальном и дипломатическом плане — чтобы позволить ей попасть в чьи-либо руки, кроме наших. Какими бы могущественными ни были твои родные, это не останется без ответа со стороны Ордена — нет, высших эшелонов Лизиумской Теократии. Ты, кажется, веришь, что можешь жить без Бога или Церкви Эдема, но знай, что твои действия будут иметь последствия. Они отразятся на всех вокруг и достигнут даже королевского двора. И все, кто может проиграть, в конце концов, не смогут удержать приз, который им так дорого стоит».

«…Тогда пусть так и будет. Но до наступления этого печального дня реликвия принадлежит мне».

Будь то месяц или неделя, любое время, которое я могу потратить на изучение ядра, стоит риска. Дом Новузеус может обнаружить, что я самозванец, но они тоже люди. Сомневаюсь, что какой-либо маг откажется от возможности изучить самый могущественный артефакт из когда-либо найденных, и я единственный, кто может безопасно с ним обращаться. Более того, благодаря Святым Рыцарям мы подтвердили, что мой усилитель магии может применяться к телепортационным массивам, что бесценно для семьи, занимающейся торговлей. Они с радостью приняли бы меня в свои ряды, хотя это, несомненно, связало бы меня с Королевством Рейнсол… и сделало бы меня врагом всех священнослужителей под солнцем.

Если бы взгляды могли убивать, у меня бы уже две дыры в черепе пронзили насквозь. Видимо, его враждебная аура ощущается даже за пределами этих четырех водопадов, поскольку кто-то торопливо стучит в металлическую дверь, а Агнес кричит им, чтобы они прекратили. Однако, несмотря на всю ярость в взгляде Максимилиана… меня гораздо больше встревожил нежный взгляд женщины позади него. Мое фантомное сердце бьется быстрее, когда она приближается к столу.

«Энбос…»

Нет. Не говори этого… Я и так понимаю по тону твоего голоса…

«…Я не сомневаюсь в ваших словах, но хочу, чтобы вы знали, что то, что я собираюсь сказать, не имеет отношения к истине…»

Я знаю, ты пытаешься помочь, но остановись. Ты не понимаешь, как много это для меня значит…

«…Я дорожу нашей дружбой и знаю, что ты всегда действуешь из лучших побуждений. Если бы реликвия оказалась у кого-то вне Церкви, я не мог бы представить себе лучшего кандидата…»

Я блефовал перед Таскусом и пристально смотрел на Максимилиана, чтобы сохранить это ядро, так что, пожалуйста… не заставляйте меня проходить через тебя…

«…Тем не менее, я считаю, что лучше всего оставить реликвию в руках Максимилиана. По крайней мере, на некоторое время».

«Прости, Лили, но я не могу последовать этому совету».

«Я… я не прошу вас отдать его им безоговорочно, но в свете угрозы со стороны культистов Максимилиан и его рыцари лучше всего подходят для защиты артефакта. Вы всегда сможете изучить его, когда ситуация стабилизируется».

«По крайней мере, вы так говорите, но я не думаю, что сэр Иудико это имел в виду».

«Мы можем организовать что-то официальное, но вам следует пересмотреть своё решение. Последствия вашего выбора будут серьёзными, и если вы так поступите…»

Она не заканчивает фразу и вместо этого бросает взгляд на мою туристическую визу, лежащую на столе. Я начинаю медленно кивать, а затем смотрю на ее книгу.

«Да, я знаю. Мне придётся отказаться от своих планов путешествия по Бархатной Дороге. Более того, меня, вероятно, на протяжении всего исследования запрут в тщательно охраняемой лаборатории. Свобода, которой я обладал как искатель приключений, фактически исчезнет».

«Т-тогда-»

«Тем не менее, я прежде всего маг, а уже потом искатель приключений. Я делаю это не для себя, а ради чего-то гораздо, гораздо большего. Я с радостью отдам все свои силы ради этой возможности, которая выпадает раз в жизни».

«Как я уже говорил, Энбос, у тебя еще будет такой шанс. Я лишь прошу тебя не разрывать с ним связи ради этого».

«Это не будет иметь значения. И сейчас, и позже, обладание реликвией всё равно испортит мои отношения с Лизиумской теократией… и это при условии, что они вообще рассмотрят вашу идею. Это мой единственный шанс».

Как только я передам им это, они сделают всё, чтобы не дать мне завладеть этим ядром. Проще всего было бы поручить одному из их «экспертов» датировать реликвию периодом после Золотого века. Хотя её происхождение осложнило ситуацию, это лишь дало Максимилиану ещё больше оснований спрятать её от остального человечества.

«Энбос, есть другой путь».

"Хм?"

«Как только весь этот кризис закончится, я готов организовать сотрудничество между домами Асклесонов и Новузеусов. Моя семья приобретет артефакт у Церкви и окажет финансовую поддержку этому начинанию. Это должно быть сделано в поместье Асклесонов и в условиях строжайшей секретности, но результаты ваших исследований будут разделены между нашими семьями. Естественно, как единственный маг, способный обращаться с реликвией, вы будете руководить этим проектом».

«Л-лили, это».

«Не беспокойтесь обо мне. Асклесоны будут послушны, и хотя я не знаю характера ваших исследований, я знаю вас. Вы благородный человек, Энбос, и я с радостью предложу свою помощь в любом деле, которое вы сочтете более достойным, чем ваша собственная жизнь. Есть ли у вас какие-либо сомнения, брат Максимилиан?»

«Хотя я сомневаюсь, что из такого нечестивого артефакта может получиться что-то хорошее, я согласен с вашим предложением. Как всегда, миледи, я искренне впечатлен вашей способностью искать гармоничный Путь».

Хотя это, как обычно, лесть с его стороны, я должен согласиться. Мне бы никогда не пришло в голову на такое, вернее, мне бы никогда не пришло в голову спросить её об этом. Предложив одолжить ядро под имя её семьи, она превратила мою дилемму в возможность. Если я соглашусь, Церковь не внесет меня в чёрный список, и я даже смогу завершить своё путешествие до того, как посещу дом Асклесонов. В пути я мало что могу сделать, но предложение Лили предлагает долгосрочное решение в конце Бархатной Дороги. Однако самым большим плюсом является обещанное чувство автономии и безопасности. Мне не нужно будет беспокоиться о том, что за мной следят маги Новузеуса или что я могу потерять артефакт в любой момент. Этот вариант лучше почти во всех отношениях, за исключением…

«…»

«Э-энбос? Ты всё ещё сомневаешься?»

«Лили… а что, если они откажутся? Можешь ли ты честно гарантировать, что Церковь вообще согласится?»

«…Нет, Энбос, я не могу. Единственное, что я могу пообещать, это свою поддержку, и я бы попытался тысячу раз, если бы это было необходимо. Я знаю, что это ничего конкретного, но я искренне верю, что это лучший выбор для всех нас. Поэтому, пожалуйста…»

… «Поверишь ли ты мне?»

Сделав глубокий «вдох», я долго и пристально смотрю на ядро в полусжатом кулаке. В моих руках, возможно, самый могущественный артефакт в истории человечества, и хотя сопротивление будет, в данный момент он мой. Стоит ли мне рисковать всеми этими знаниями, всем прогрессом, которого я мог бы достичь, имея лишь жалкую долю времени, ради одной-единственной надежды? Или же мне следует сохранить ядро и отвернуться от всего, что сделала Лили, от всего, на что она готова пойти, ради нашей связи? Шансы невелики, и если Максимилиан добавит «рекомендацию», они станут еще меньше. Но независимо от шансов и выгоды, главный вопрос… смогу ли я смириться с этим решением.

«*Вздох* Лили, ты меня совсем раскусила… Вот, держи.»

"Хм?"

К всеобщему удивлению, я протягиваю руку к священной шкатулке и бросаю туда ядро. Максимилиан моргает раз шесть, пока я закрываю крышку и предлагаю его без лишних хлопот. Проклятие, которое висело на моем теле, быстро исчезает вместе с ним, оставляя меня с чувством пустоты, разочарования и некоторой опустошенности. Я нахожу некоторое утешение в сияющем выражении лица Лили, расслабляя сжатые кулаки.

«…Благодарю вас, Энбос, за сотрудничество в удовлетворении наших требований и за то, что вы ответили на наши вопросы наилучшим образом. Вы оказали огромную услугу человечеству».

— Мы закончили, сэр Юдико?

«Да, хотя я хотел бы кое-что обсудить с сестрой Лилианой. Но пока… Лейтенант, пожалуйста, прекратите запись. Брат Виктор, дверь».

Окликнув своего подчиненного за дверью, он заставил металлическую дверь открыться, и по ту сторону открылся Святой Рыцарь, ожидающий меня. Максимилиан собрал мои вещи и положил их обратно в мою сумку, пока я разворачивал Цепь Искренности.

«Вот, заберите свои вещи. И, пожалуйста, пройдите с моим братом в свои покои. Мы будем защищать вас и вашего ученика от Таскуса, пока их культ не будет сокрушен».

«Спасибо, сэр Иудико. Я возьму свой… Хм!?»

Внезапно, когда я уже собирался выйти за дверь, я почувствовал, как что-то внешнее проникает мне в спину.

Это не физическое, а духовное, и это напоминает мне о… А, теперь я понимаю.

Хорошая попытка, вы двое, но для этого потребуется нечто большее...

«Ч-что… что за чертовщина?!»

«…»

Э-это невозможно. Как это может...

«Хм? Что-то случилось, Энбос? Может, ты что-то забыл?»

«…Нет, ничего страшного, сэр. Прощайте».

* * *

Дверь с грохотом закрывается, когда брат Виктор уводит Энбоса. Обернувшись к столу, я смотрю на сиденье, на которое он так пристально смотрел. Ничего, но, с другой стороны, может быть, и нет. Я слегка киваю Нессе, чтобы она приняла к сведению мое наблюдение, пока я запираю ядро, или реликвию, в Ящик Запечатывания. Вздох вырывается из моих губ, когда я вижу слова, записанные в отчете.

«Боже мой. Он действительно необычный человек».

Хотя это ни в коем случае не самая долгая или самая напряженный допрос, которую я когда-либо проводил, он, безусловн, одно из самых насыщенных событиями. Я никогда не думал, что у Энбоса хватит наглости заявить о своих правах на ядро, но, полагаю, этого и следовало ожидать от человека, осмелившегося противостоять апостолу-культисту. Если бы он продолжил, это бы сильно осложнило ситуацию, чего я очень не хотел. Однако этого не произошло, и все благодаря одной необыкновенной женщине…

«Я вам искренне благодарна, леди Лилиана. Я рада, что вы увидели общее благо».

«Я сделал это не ради тебя, Максимилиан. Если бы не я, Энбос немедленно бы отомстил. Я не настолько наивен, чтобы полагать, что ты не был готов к такой возможности».

«Мои предшественники, возможно, но не я».

«Итак, брат Максимилиан, что вы хотели бы обсудить? Мне очень хотелось бы проверить, кто выжил, поэтому буду благодарен, если вы будете кратки».

«О, миледи, это не займет много времени, обещаю. Я просто хочу немного пообщаться с вами…»

«Прощай, брат. Надеюсь, твои начинания увенчаются успехом».

«Ну-ну, Лили, пожалуйста, не веди себя так. Прошло уже довольно много времени, и, хотите верьте, хотите нет, это довольно важно для будущего нашего монастыря. После участия в этом занятии я хотел бы спросить: что вы думаете по этому поводу?»

«Что я думаю? Я думаю, вы так же безжалостны, как в тот день, когда приняли этот титул. Несмотря на то, что вы знаете обо всех героических поступках Энбоса, вы применяете необоснованные и принудительные меры, как будто он считается виновным по умолчанию. Без меня вы бы отправили его прямиком на виселицу».

«Я вынужден не согласиться, но тем не менее, нельзя отрицать, что это заметное улучшение по сравнению с тем, что было шесть лет назад. В конце концов, если бы мой учитель был еще с нами, Энбоса допросили бы на дыбе. Хотя я признаю, что наш подход все еще нуждается в доработке, я хочу, чтобы вы знали, что мы меняемся , и все это благодаря… вам».

Прошло семь лет с тех пор, как я стал настоятелем Очищающих Мечей. Я был молод, но быстро продвинулся по службе, и люди обратили внимание на мои многочисленные достижения. Куда бы я ни пошел, меня осыпали похвалами от знати и молчаливым уважением от народа. Я чувствовал, что действительно превзошел своего учителя, но год спустя я встретил тебя.

В ту ночь, в бальном зале, полном знатных дам, каждая из которых была изысканным цветком по-своему… я увидел самую прекрасную женщину во всех землях. Ваша ангельская грация. Ваша нежная доброта. Неудивительно, что меня к вам тянуло, как и до сих пор тянет. Вы даже простили мне мою внезапную и неловкую выходку и позволили мне встретиться наедине. Будучи незрелым человеком, я пытался произвести на вас впечатление рассказами о своих подвигах… но столкнулся с суровой правдой. Действительно, больше всего из той роковой ночи, в одиночестве под бледным лунным светом, мне запомнилось не ваше безграничное обаяние… а ваш взгляд, полный ужаса и отвращения. Именно тогда я начал подозревать, что все тайно чувствовали, но только после этого случая я по-настоящему осознал их коллективные мысли. Вот почему вы так много значите для меня, Лили… и вот почему видеть то же выражение лица, что и шесть лет назад, сейчас так ранит меня.

«Нет, Максимилиан, ты совсем не изменился. Я не был глух к твоим поступкам во время своих путешествий, и хотя я признаю, что ты отличаешься от своих предшественников, ты остался таким же, как в ночь нашей первой встречи или в день, когда я понял, кто ты на самом деле. Я не ненавижу тебя, брат; я просто не могу принять то, что ты собой представляешь».

«Лилиана, пожалуйста, то, что я и наш монастырь всегда олицетворяли собой, — это символ справедливости. Хотя я признаю, что когда-то этот символ напоминал гильотину, вы открыли мне глаза на его несовершенства, и в течение шести лет я изо всех сил старался его изменить. Теперь у нас более жесткий контроль над нашей властью, более строгие правила вызова в церковь и большие права для неверующих и иностранцев. Наши процедуры стали ближе к процедурам других монастырей, и в некоторых отношениях мы даже стали эталоном. Разве вы не видите весь тот прогресс, которого мы достигли?»

«Это не меняет того факта, что вы проявляете безжалостность, когда считаете, что этого требует ситуация. Хотя я и рад тому, как разрешилось дело Энбоса, не забывайте, что это произошло только потому, что я был здесь, чтобы поддержать его, и что мы находимся на территории Королевства Рейнсол. Ваши методы репрессий были бы еще хуже в соборе Святого Телиса».

«Всё было бы так же, сестра Лилиана… Клянусь Господом».

Произнося эти слова, я резко запрокидываю голову к потолку. Лили делает то же самое и тут же замечает волшебную лампу, висящую над головой и украшенную символикой нашей веры.

«Э-это…»

«Уединенная молитвенная комната, освященная, разумеется, архиепископом. Меня радует, что в этом гарнизоне так много последователей, что создание этой комнаты стало оправданным».

«Т-так это была не комната для допросов. Т-ты всё это время действовала как Его божественная рука…»

«И правда, так и было. Теперь ты понимаешь, Лили? Я…»

«Всё было хуже, чем я думал. Если бы я не убедил Энбоса, ты бы убил его на месте!»

«Вообще-то, Лили, я надеялся, что ты воспримешь это как проявление моей искренности».

«Я бы поверил, если бы вы не попытались телепортировать нас в собор Святого Телиса без предупреждения! Вы были слишком несправедливы к Энбосу, и если вы намерены так обращаться со всеми, кто находится под вашей стражей, то я опасаюсь за нашу судебную систему. Чем он заслужил такую несправедливость?»

«К сожалению, сестра, я не могу разглашать подробности текущего расследования, но, пожалуйста, примите во внимание мою точку зрения: это человек в полностью закрытой одежде, носящий самый проклятый предмет в истории. Его прошлое неясно, его репутация дурная, а его присутствие сеет подозрения, страх и смрад засохшей крови, несомненно, из-за нескольких сомнительных титулов. Ему удалось выхватить артефакт у иерарха культа, и он ни разу не подумал раскрыть этот факт, несмотря на то, что утверждал, что имеет законное право на него».

«Это несправедливо по отношению к нему, брат. Энбос чудом выжил в опасном для жизни испытании, приложив все силы, чтобы противостоять человеческому чудовищу, и в конце концов он нашел одну из самых ценных реликвий, на которую мог надеяться маг. Я был бы потрясен, если бы он нисколько не чувствовал себя вправе на это, и тем не менее, он добровольно отдал реликвию, не требуя компенсации или залога за сделку. Как такой человек может быть не справедливым?»

«И всё же этот «справедливый» человек, зная всё, подверг опасности всех окружающих ради собственной жадности. Он должен был воочию увидеть, на что готовы пойти культисты ради достижения своих целей, и если бы я не понимал этого, все твои товарищи были бы лишены той защиты, которую сейчас обеспечивает наш монастырь. Именно поэтому я считаю его отвратительным, и, честно говоря, Лили, я просто не понимаю, как ты могла поддерживать такого эгоистичного человека. Это из чувства долга, или он преследует какие-то…»

Внезапно Лили подходит к столу и, к моему ужасу, достает Цепь Искренности из открытой коробки и обматывает ею руку. После короткого толчка в теле, ядра цепи начинают светиться. Напряжение в ее душе очевидно.

«Лили, ты...!»

«Энбос… один из самых добродетельных людей, с которыми мне посчастливилось подружиться. Он всегда размышляет о себе… противостоит тьме в своем сердце. Он никогда не пытается оправдать свои поступки ради собственного душевного спокойствия… в отличие от тебя. После всех этих лет мне больно видеть… что ты все еще не понимаешь».

«…»

«Я прощаюсь. Прошу прощения, брат Максимилиан».

«Всего доброго… Миледи».

Она возвращает Цепь Искренности и выходит из комнаты. Дверь тихонько закрывается, и всё же этот звук, кажется, задерживается в воздухе. Я массирую висок, пока её слова впиваются мне в сердце. Заметив спокойный взгляд Нессы, я пытаюсь изобразить на лице усмешку, но она выглядит неискренней.

«Похоже, она снова меня отвергла…»

«Не волнуйся, Максимилиан. Даже если никто не поверит, что ты пойдешь на все эти хлопоты ради того, чтобы завоевать сердце дамы, я все равно буду тебя презирать».

«Спасибо за ваши обычные слова утешения, Несса, хотя Лилиана — далеко не просто обычная женщина. Именно благодаря ей монастырь стал таким, какой он есть сейчас».

«Тень своего былого величия, возглавляемая безнадежной бабницей?»

«Я бы сказал, что это уважаемая сила, возглавляемая лихим реформатором и потрясающим, способным лейтенантом».

«Я процитирую это в вашем следующем отчете о поведении».

«Хех, пожалуйста, не надо. В общем, я хочу сказать, что она — ключевая фигура в моей жизни. Я бы сделал всё, чтобы получить её благословение, потому что тогда я бы знал, что мой Путь верен. Однако…»

«Она одобрила кандидатуру человека со шрамами и еще более запятнанной репутацией».

«Похоже, так и есть…»

«Чувствуешь ревность, Максимилиан?»

«Несса, пожалуйста, любой мужчина позавидовал бы тому, кто сумел бы завоевать её прекрасное сердце… но я прекрасно понимаю, что это не тот тип отношений».

Вспышки гнева Лили во время допроса. Радость на её лице, когда Энбос уступил, основываясь лишь на её словах. Заявление, которое она сделала, держа в руках Цепь Искренности. Это не проявления долга или принуждения, а подлинное, взаимное братство. Я всегда уважал её умение судить о людях, поэтому её поддержка Энбоса красноречиво говорит о её неодобрении меня. Однако она не видит того, что вижу я… и ей было бы грустно, если бы она это знала.

«Хм, чем больше я об этом думаю, тем больше поражаюсь безграничному состраданию Лили. Как она смогла разглядеть за «неудачной» внешностью Энбоса такую доверительность».

«Согласен. Хотя обычно я бы вас отчитал за то, что вы позволили подозреваемому остаться в маске, я не думаю, что смог бы сосредоточиться, если бы мне пришлось продолжать смотреть на его изуродованное лицо».

«У вас такое впечатление? Мне это показалось похожим на расплавленный воск, но давайте не будем продолжать эту тему. Я не хочу вспоминать».

"Согласованный."

«Итак, Несса, скажи мне, что ты увидела в Энбосе благодаря своему мастерству?»

"Ничего."

«…А?»

«Я ничего не видел. Мой <анализ души> был заблокирован».

«Но Несса, разве ты не говорила, что сможешь прочитать душу Энбоса, если проклятие спадет?»

«Да, Максимилиан. Однако, похоже, Энбос довольно искусен в духовном контроле. Возможно, из него даже получится лучший писец, чем из меня».

«Или же хороший некромант. А что насчет его ученика? У вас была возможность его осмотреть?»

«У меня есть, но я бы этому совсем не доверял. В описании его расы говорится, что он «кобольд»».

«Хех, несмотря на свою сдержанность, похоже, он на самом деле озорной парень».

«Однако я также почувствовал что-то странное в Лилиане…»

«А вы проанализировали и её душу?»

«Нет, я достаточно умен, чтобы не провоцировать судебные разбирательства со стороны дома Асклесонов».

«Хорошо. В любом случае, у нас нет ничего существенного, что можно было бы использовать против Энбоса. Он даже раскусил нашу уловку».

«Какой именно?» — спрашивает Несса, стирая страницу с тремя кружками.

«Порт Профлиго. Реальный он или нет, я лишь хотел подорвать уверенность Энбоса и перевести разговор в свою пользу. Вместо этого он остался непоколебим, в отличие от многих других, которые бы сломались или впали в ярость. Эта дерзость в сочетании с тем фактом, что он носит маску, делает его ложь гораздо труднее распознать».

«Лжь, брат? Разве Цепь Искренности уже не гарантирует правдивость его слов?»

«Это не так, Агнес, потому что к тому моменту я уже понял… что Цепь Искренности не работает. Вернее, она функционировала, но Энбосу каким-то образом удалось обойти её силу».

«Хм, хотя я признаю, что у него наблюдалось необычное отсутствие побочных эффектов, степень их выраженности может варьироваться от человека к человеку. Вряд ли это основание для уголовного преследования».

«Я не это имел в виду. Пожалуйста, пришлите стенограмму».

Агнес передает запись, и я начинаю внимательно изучать строки, пока не найду момент, который мог бы меня обвинить. Она подходит и читает предложение, написанное под моим пальцем.

«… Прошу прощения, но я ничего не знаю о сущности старшего лича …»

Понятно. Тогда я не придал этому значения, но древний лич?

«Действительно. Я всегда говорил, что ядро принадлежит только Опустошающему Нежити, так откуда же у него взялось такое утверждение?»

«Прошу прощения, брат, но я всё ещё не понимаю, как ты пришёл к такому выводу. В конце концов, если он искренне верит, что это был древний лич, то он всё ещё не солгал, держа в руках Цепь Искренности».

«Верно, за исключением того, что он тут же сам себе противоречит. Истинная природа Опустошителя-Нежити всегда была загадкой, и он намекает на это, никогда больше не называя её так», — объясняю я, пролистывая страницы для проверки. «Однако тот факт, что он говорит, что «ничего» не знает о ядре…»

«…это означает, что не должно было быть возможности утверждать, что оно принадлежало древнему личу. Даже если это искреннее убеждение, это означало бы, что он знает нечто большее».

«Совершенно верно, Агнес. Он нарушил свою клятву отвечать правдиво и сотрудничать в меру своих возможностей».

«Всё это хорошо, но в лучшем случае это заслуживает ещё одного допроса, а не полномасштабного расследования его характера. В конце концов, присяга — это в основном формальность, и даже если он солгал в этом одном аспекте, остальная часть его показаний последовательна. Более того, поскольку вы использовали такой нетрадиционный метод, нет никаких указаний о том, как лучше поступить. Если, конечно, вы не хотите принять какое-либо решение…»

«Нет, я не считаю разумным использовать его случай для создания прецедента. В конце концов, мы даже не знаем, как он вообще обошёл Цепь Искренности».

«<Чистота Воли>… Другими словами, нетленная душа. Учитывая его способности, можно с уверенностью предположить, что защита, обеспечиваемая его уникальным мастерством, распространяется не только на проклятия».

«Ах да. Его неповторимое мастерство. Как я мог это забыть…»

Вспоминая тот момент откровения, я не могу сдержать сдержанный вздох, постукивая по маленькой деревянной коробочке. Я поднимаю взгляд на фонарь над головой и начинаю пересказывать священную строку из Слова Эдема.

« Жизнь начинается с ничего, кроме грязи, чтобы проложить себе путь. Те, кто находит больше, чем ничего, своими шагами будут нести …»

Подумать только, Энбос – обладатель уникальных навыков, человек, которому Бог даровал благословение.

«Если бы Энбос родился в нашей священной стране, к нему бы отнеслись как к реинкарнации святого, которому суждено вести других по Пути. Хотя были прецеденты осуждения обладателей уникальных способностей, в каждом случае встречалось сильное сопротивление. Возможно, в итоге он сам пойдет по Пути Искупления».

«Действительно. Честно говоря, дело Энбоса почти как испытание от Бога, посланное, чтобы проверить наши реформированные взгляды».

«Всё было бы просто, если бы мы вернулись к старым традициям».

«Ты испытываешь ностальгию, Агнес?»

«Что касается тех дней, когда вы не были моим начальником? Конечно. Однако, хотя наши методы и были более «эффективными» в прошлом, я должен признаться, что мне гораздо больше нравится нынешнее положение дел».

«Я тоже так считаю. Более того, теперь я чувствую еще большее вдохновение для продолжения нашего пути. Потому что, каким бы человеком ни был Энбос, перед <Глазами Судьи> существует лишь одна истина и один вывод».

Возможно, ему удастся избежать мастерства Агнес, но от моего ускользнуть не удастся; Энбос носит метку Малеосиса, причем довольно сильную. Сначала я думал, что это ядро его силы, но теперь ясно вижу, как сила ложного бога запечатлена в его душе. Его суд станет еще одним шагом к облегчению клейма, которое долгое время преследовало наш монастырь, хотя я не заслужу от Лили ничего, кроме презрения. Тем не менее, это придется отложить до тех пор, пока мы не разберемся с еретической угрозой…

«Лейтенант, мы получили известия от возвращающейся группы?»

«Да, сэр. Сообщений нет. Они возвращаются в Каторрем в запланированном темпе».

«Скажите им, чтобы они прекратили операцию и поспешили в город. Если в соборе Святого Телиса действительно есть шпион, то культисты уже должны знать, что Энбос здесь и что ядро теперь в нашем распоряжении. Они наверняка нанесут удар в ближайшие несколько дней, пока наши силы разделены. Как только закончите, лейтенант, пожалуйста, подготовьте несколько оборонительных позиций для моего осмотра. Я выберу одну, а остальные пусть будут ложными целями».

«По вашей воле, сэр Иудико».

«А еще, прежде чем вы уйдете, лейтенант… одолжите мне свои письменные принадлежности. Я хочу написать письмо».