Две тысячи двести часов. База Ревер-Пойнт. Наши силы в настоящее время занимают лагерь прямо у входа в пещеру. С того момента, как Максимилиан высадился на поле боя, поражение культистов стало предрешенным. Их первая линия была полностью уничтожена, а вторая понесла тяжелые потери, прежде чем решила отступить. Все они сейчас укрылись внутри этой пещеры, и, по словам разведчиков, им больше некуда бежать.

На бумаге это должна была быть сокрушительная победа, однако в реальности есть несколько проблем. Во-первых, мы не видели Таскуса или кого-либо из его ближайшего окружения. Во-вторых, вся третья линия противника и остатки второй линии отступили на раннем этапе, а это значит, что в этих пещерах скрывается значительная сила. Наконец, моральный дух после недавнего сражения упал до самого низкого уровня.

После того, как агенты Таскуса раскрыли себя, напряжение возросло, поскольку искатели приключений и стражники держатся своих групп. К Максимилиану и его людям также испытывают сильное негодование. Их внезапная «чистка» оказалась непопулярной, хотя большинство были запуганы, когда срывали маски с тела своих погибших «друзей». Некоторые обрели новые силы благодаря гневу, но многие просто сломались от разоблачения. Вспоминая прошлое, можно предположить, что Максимилиан и его люди тайно проверяли всех в течение последних нескольких дней и поставили самых подозрительных на передовую. Их явное недоверие также укрепило убеждение в том, что они ценят своих братьев выше жизней всех остальных, о чем свидетельствует их запоздалая реакция, несмотря на подавляющую мощь. Если посмотреть на ситуацию с другой стороны, я понимаю, что ради победы над таким гигантом, как Таскус, они захотят сохранить как можно больше сил, особенно пока он еще не показал себя во всей красе.

Что касается меня, я сижу один у костра. Остальные мои товарищи по команде либо недееспособны… либо мертвы. Примерно в двенадцати метрах от меня Сен, Минна, Норф и Сиг смотрят на меня с беспокойством, но между нами проходит патрульный рыцарь, когда они отворачиваются. Максимилиан явно приказал своим людям следить за мной, хотя недавняя битва и мое унылое настроение заставляют меня чувствовать себя каким-то военным преступником.

<Уровень 11!>

Имя: Энбос

Раса: Нежить

Класс: Тёмный послушник

Уровень: 11

HP: 183/183

MP: 168/168

Максимальное количество HP: 183 (↑5)

Максимальное количество MP: 168 (↑6)

Атака: 68 (↑2) (48+20)

Защита: 60 (↑2) (35+25)

Магия: 138 (↑4)

Выносливость: 68 (↑2) (66+2)

Ловкость: 66 (↑3) (70-4)

Честность: 416 (↑58)

«Вздох*, это ничем не помогает».

(Простите, Энбос. Я свяжусь с вами позже.)

(Нет, нет, Хачиро. Я просто разговаривал сам с собой. Что случилось?)

(Я просто хотел спросить. С тобой всё в порядке, Энбос?)

(… На самом деле нет. А вы?)

(Я чувствую то же самое. Это была ужасная битва. Я говорил, что мы не должны проявлять неуважение к их решимости, но… не все из них были воинами.)

(Да. Я почти рад, что все они были в масках. Когда посыпались стрелы и скрестились мечи, никто на земле не сражался за справедливость, долг или даже деньги. Они просто отчаянно боролись за выживание.)

(Они?)

(…Хотя масштабы моих действий были несравнимы с масштабами действий людей Максимилиана, я уносил множество жизней – отчаянных, борющихся, хрупких жизней. Ни на мгновение я не чувствовал себя по-настоящему в опасности, и прежде чем я успел опомниться, я все еще решал судьбы тех, кто рисковал всем.)

(Мы ничего не могли сделать. Мне неприятно это говорить, Энбос, но их судьба была предрешена уже давно.)

(Возможно, Хачиро, но не все эти культисты были такими неисправимыми, как все остальные. Что касается некоторых… у меня, возможно, не было достаточно веской причины убивать их.)

(Понимаю. Честно говоря, я тоже сомневался в своей решимости. Хотя мой клинок и не пострадал от человеческой крови, подавление их всё равно привело к их смерти. Был даже момент, когда мне пришлось дважды столкнуться с одним и тем же врагом.)

(Дважды…? А, понятно.)

(…)

(…Выпусти это наружу, Хачироу. Просто выпусти это наружу.)

(Я знаю. Пусть Мировой Поток направит их души в лучшее место.)

(Как поживает Лили?)

(Она вела себя очень тихо. Битва явно потрясла её, возможно, сильнее, чем нас двоих.)

(Понятно. Такое отчаяние и жестокость, демонстрируемые здесь, никому не должны быть свидетелями.)

(Я не думаю, что это всё. Мне кажется, что предательство и недоверие в наших рядах расстраивают её больше, чем жестокость боя.)

(Были ли в вашей группе самозванцы?)

(Н-нет, но все, тем не менее, насторожены.)

(Вам с Лили лучше держаться подальше от всех, включая меня. Я ожидаю, что обвинения посыплются со всех сторон.)

(А вот насчет Энбоса… я заметил что-то неладное с одним из искателей приключений.)

(Подождите, неужели?! Вы нашли самозванца?)

(Я не знаю, но это кто-то, с кем мы уже встречались, однако его запах полностью изменился. Я могу ошибаться, поскольку мы пересекались лишь мельком…)

(Нет, я доверяю твоему суждению, Хачиро. А кто это?)

(В-видите ли, это…)

* * *

«Вы уверены, брат Эванс?»

«Да, раньше. Я снова применил заклинание <Прорицательный Ветер>, как вы просили, и результат тот же: в пещерах больше нет следов жизни».

Прошло двадцать минут с тех пор, как мы разгромили врага и заняли его лагерь. Двадцать минут с тех пор, как мы загнали пятьсот культистов в эти пещеры, а затем заняли позиции у входа. Брат Эванс произнес свое заклинание в тот момент, когда мы достигли пещеры, и сначала он чувствовал всех культистов, сбившихся в кучу в самых дальних уголках. Однако постепенно жизненные сигнатуры таинственным образом исчезли, пока их совсем не осталось. Хотя вполне возможно, что им удалось сбежать, Саваны Лабиринта все еще активны, и наши разведчики разбросаны по горе. Они могут находиться только внутри этой пещеры, поджидая нас в засаде из неизвестных мест. Однако…

«Это невозможно, брат Иудико. Я составил карту всей системы пещер с помощью своей магии, и я говорю вам сейчас, что она слишком мала, чтобы вместить 600 культистов».

«Хм, может, они перекрыли какие-то проходы с помощью магии земли?»

«Хотя это и возможно, моя магия может проникать сквозь стены на несколько футов. Насколько я могу судить, всё вокруг прочное. Кроме того, я отслеживал их передвижения с тех пор, как они вошли. Каждый из них исчезал в этом месте через определённые промежутки времени, — указывает брат Эванс на грубой карте, нацарапанной на земле. — Если бы они открыли тайный проход, моя магия ветра рассеялась бы или была бы отрезана, но такого ощущения нет».

«…Это значит, что они, должно быть, открыли портал».

«Боюсь, что так. Если уж делать выводы, то, вероятно, внутри этой горы есть огромная впадина, и если они разрушат портал, мы не сможем добраться до них, если не пробьем сотни метров твердой скалы».

«Это звучит правдоподобно. Даже для геоманта пробить его будет сложно. Возможно, мне удастся прорваться, используя всю мощь «Крайнего горизонта», но мне нужно будет исследовать портал, чтобы определить его траекторию».

«Неужели ты действительно способен на еще одну атаку такого масштаба, брат? Ты будешь в меньшинстве».

«Я сделаю то, что должен. Кроме того, даже без меня я верю, что вы все сможете выполнить свой долг. Будем же осторожны, входя в пещеру».

«Да, ранее».

Тем не менее, если такое место действительно существует, почему культисты сначала вступили с нами в бой? Было бы разумнее забаррикадироваться в изолированной пещере, чем ждать нашего прибытия. Должно быть, я что-то упускаю из виду, и сейчас я не могу позволить себе пропустить такую деталь.

Пока я размышлял над этими опасениями, я вдруг заметил приближающуюся к нам Агнес, которая быстрым шагом создала вокруг нас троих звуконепроницаемый барьер. Она передала мне свиток от внешних разведчиков, и пока я молча читал отчет, все встало на свои места.

«…Более двадцати конвоев в этом районе внезапно изменили курс и приближаются к Ревер-Пойнту со всех сторон. Также заявили о себе около десятка неопознанных групп. Все они, предположительно, являются членами культов, и их общая численность оценивается почти в две тысячи человек».

"… Извините?"

«Это невозможно!» — восклицает брат Эванс. «Самые крупные культы насчитывали всего тысячу человек! Как такое масштабное бедствие могло оставаться незамеченным так долго?»

«Враг хорошо замаскировался. Однако я подозреваю, что они сотрудничают с другими культами, чтобы получить возможность уничтожить своего самого страшного общего врага: нас».

Понимаю, теперь всё ясно. Если бы они напали на нас все сразу, это значительно облегчило бы нам задачу. Но ослабить наших людей и заманить нас в ситуацию, когда нам придётся разделять силы? Слишком сильное сосредоточение на обороне даст их иерарху драгоценное время. Слишком сильное сосредоточение на атаке их крепости приведёт к прорыву нашего периметра, дав культистам шанс сбежать. Более того, вторая группа всё ещё рассредоточена по обширной территории, что затрудняет нанесение решающего, упреждающего удара. Как только мы начнём атаку, они, скорее всего, каким-то образом запечатают пещеру и начнут объединённое наступление, одновременно активировав ловушку, которую они спрятали в оккупированном лагере.

«Мы можем противостоять любому количеству идиотов. Просто возьмите наших ключевых членов и отрубите голову змею».

«Я знаю. Теперь давайте поторопимся. Я свяжусь с нашим руководителем разведки, чтобы он разместил Саваны Лабиринта в более укрепленных позициях. Сестра Агнес, собери всех искателей приключений ранга B и начальников охраны у входа в пещеру и проведи конфиденциальный инструктаж, пока меня нет. Брат Эванс, сообщи целителям, чтобы они отдавали приоритет наименее раненым после оказания помощи тяжелораненым. Нам нужно как можно больше боеспособных бойцов для предстоящей битвы».

«Да, ранее!»

«Брат Майкл, — кричу я, когда Агнес отодвигает звуконепроницаемую стену, — тебе нужно обследовать территорию и найти все ловушки, оставленные предыдущими обитателями. Кроме того, это может показаться излишним, но тебе нужно внимательнее следить за нашими силами. Таскус нас осматривает, так что, должно быть, еще что-то есть…»

«Я разоблачил сектанта!»

«Хм?»

* * *

Ох, ну вот оно что. Я знал, что он что-то задумает, но надеялся, что реальность вразумит его. К сожалению, он слишком тупой, чтобы это заметить.

Среди толпы скорбящих и обезумевших искателей приключений Дион Тупой — то есть, Разрушитель — эффектно вышел вперед, чтобы сделать заявление. Многие повернули головы в его сторону, крепко сжимая оружие. Я уже догадываюсь обо всем, что он собирается сказать, поэтому обращаю на это лишь мимолетное внимание, работая над пергаментом в руке.

"Что ты имеешь в виду?"

«Кто бы это мог быть?» — с до боли неловким видом спрашивают его приспешники.

«Друзья мои и товарищи по оружию, трусливая тактика сектантов настроила нас друг против друга. Хотя решительные действия сэра Иудико и выявили самозванцев, боюсь, он не всех разоблачил. Как и все остальные, я молчал и питал подозрения, но после всего, что я видел, у меня нет ни малейшего сомнения, что враг среди нас… это он!»

К всеобщему удивлению, кроме моего собственного, он указывает на меня пальцем. Я не говорю ни слова и напрочь игнорирую его, продолжая писать. Однако я слышу шепот в толпе, некоторые выражают сомнение, учитывая, насколько я легкая мишень. Естественно, Сен бросается на мою защиту, но делает это так своевременно, что я начинаю сомневаться, не замешан ли он тоже в этом деле.

«Как ты смеешь! Какие у тебя доказательства того, что Энбос — один из шпионов Таскуса? Он сражался с ними до смерти!» — кричит Сен, когда Минна пытается оттащить его за воротник.

«Правда очевидна. Смотрите! Только его группа была полностью уничтожена, и он единственный выживший», — смело заявляет он, пользуясь тем фактом, что настоящие выжившие сейчас находятся у целителей. «Я своими глазами видел, как он их бросил! Он отбросил свой долг защищать своих товарищей, чтобы «сражаться» с врагом, несмотря на строгие указания сэра Иудико».

 «И он сражался, тупой дракон, — неожиданно говорит Сиг. — Твои глаза затуманены, а слова — как кракенпот. Так что послушайте меня, мои приятели: его приятели взорвались, а остальные сидели обреченные. Но не Энбос. Энбос бушевал, сокрушая дураков, как настоящий червь».

Э-э, слушай, Сиг, я ценю твои попытки помочь, но я думаю, никто не понял даже половины того, что ты только что сказал.

«…Или вы так говорите, — отвечает Дион со злобной улыбкой, — но я своими глазами видел, как он пощадил врага. Более того, хотя он и решил оставить своих товарищей, он счел нужным защитить этого культиста».

Ах, значит, он это видел.

«После этого подозрительного поступка он в одиночку бросился в атаку на основные силы противника. Очевидно, это было бы самоубийственным решением, если бы он не знал, что они не нападут на него. Только после вмешательства святого рыцаря он подчинился, и вся его бравада таинственным образом исчезла. Теперь вы понимаете, братья мои? Он — враг, скрывающийся на виду у всех! »

Хотя всё это и преувеличено, все слишком напряжены, чтобы заметить происходящее, и всё их внимание обращено на меня. Сен, Минна, Норф и Сиг бросаются меня защищать, когда шепот становится всё громче. Сзади я вижу, как Максимилиан полностью игнорирует всё это, прекрасно понимая, насколько это вопиюще ложно, но при этом не склонен защищать моё имя ни в малейшей степени. Тем не менее, такими темпами я могу оказаться запертым в лагере и не иметь возможности преследовать Таскуса. Хуже того, мои друзья, вероятно, тоже будут заклеймены. С другой стороны, я благодарен, что эти обвинения выдвигает именно этот вспыльчивый любитель внимания.

«Ну же, Дион. Я знаю, что я якобы нокаутировал тебя одним ударом в Каторреме, но пожалуйста, не делай таких диких обвинений. Сейчас это неуместно».

«З-заткнись, этого никогда не было!»

«В ближайшие десять лет песни будут звучать совсем иначе», — говорю я, кладя руку на плечо Сена.

Он кивает в ответ и расслабляется, когда я подхожу к лицу Диона.

«…и ничто из того, что вы здесь сделаете, этого не сотрет. Ах да, и на всякий случай, если кому-то интересно, я — Энбос Черный, а этот джентльмен — Дион, *кхм* Разрушитель. Остальное вы, наверное, и сами догадаетесь».

Как и ожидалось, большинство здешних искателей приключений знакомы с дурной репутацией Диона, и они смотрят на него с презрением. Словно загнанный в угол крыса, он и его приспешники теперь оглядываются по сторонам, пытаясь убедить толпу поверить ему, но те уже отворачиваются. Он поворачивается ко мне с покрасневшим лицом, но прежде чем он успевает сделать что-то, что могло бы спровоцировать очередную порцию избиения…

«Тем не менее, я чувствую себя отчасти ответственным за ваше нынешнее состояние. В конце концов, мы никогда не встречались в Каторреме».

«А?»

Мой внезапный отступающий шаг вызывает недоумение у всех окружающих, особенно у самого Диона. Не задумываясь, я предлагаю ему пергамент, над которым недавно работал, он хватает его и начинает читать.

«Я не знаю, как вообще мог распространиться такой нелепый слух, — продолжаю я. — Возможно, уже слишком поздно остановить эти истории, но я надеюсь, что это хоть как-то поможет восстановить вашу репутацию. Как только вы подпишете это в присутствии ваших спутников в качестве свидетелей, это послужит неопровержимым доказательством ваших утверждений».

И еще обещанная компенсация в размере до 30 фабларов за ущерб репутации, но давайте не будем советовать всем беречь то немногое лицо, которое у него осталось. Чувствуя тревогу, Дион переводит взгляд с меня на мою подпись внизу пергамента.

«Это уловка. Ты проклял контракт, чтобы отомстить мне».

«Проклятия так не работают, и, кроме того, если бы это было так, под рукой были бы вполне хорошие священники. Какое у меня основание желать зла тому, кого я никогда не встречал? Хотя вы глубоко ошибались в своих рассуждениях, некоторые люди могут заинтересоваться вашими наблюдениями и потребовать мельчайших подробностей . Подробностей, которые очень легко неправильно истолковать».

«…Полагаю, в пылу битвы я ошибся. Передайте мне перо».

"Конечно."

«Что за... эта проклятая штука сухая!»

«Ой, извините», — говорю я, тайком отменяя действие «Управления водой». «Вот».

Предложив им горшочек с черными чернилами, он и его приятели осторожно подписывают контракт. Я, осторожно расположившись спиной к ближайшему костру, наблюдаю, как они пишут свои подписи. И, конечно же…

«Что? Почему чернила снова меняют цвет?»

Два нарушения.

«Удар Восходящего Дракона!»

Прежде чем он успевает закончить последний слог, я применяю заклинание <Теневой шаг> и выскакиваю из их окружения, чтобы нанести мощный апперкот… одному из последователей Диона. Диону требуется несколько секунд, чтобы осознать происходящее, и его «приятель» падает ему на спину.

«ЭНБОС, ТЫ УБЛЮДОК! — А?!»

«Просто оставайтесь там и наблюдайте», — говорю я им, пока они борются с моим <Теневым Колом>.

Естественно, он вырывается и хватается за топор, но не раньше, чем я подхожу к лежащему без сознания мужчине и протягиваю руку за его ухо. И действительно, я чувствую зацеп… и сдираю слой плоти с его лица, обнажая совершенно другого человека под ним. Это откровение заставляет Диона отшатнуться назад, пока я откладываю в сторону последние останки его сообщника. Мрачно я наблюдаю, как оставшийся в живых товарищ кричит имя своего друга, а в ошеломленных глазах Диона мелькают отголоски недавнего прошлого. Даже такому человеку, как он, я не могу не выразить глубочайшее сочувствие, поскольку вся его высокомерие сменяется искренней болью. Я отворачиваюсь, держа в руке пергамент и испытывая сильное чувство раскаяния, и тут же встречаю Максимилиана. Вздохнув про себя, я следую за ним в сторону, пока святые рыцари сдерживают всех остальных.

«Не могли бы вы рассказать, как вам удалось распознать и разоблачить этого сектанта?»

«Я встречался с ними раньше и думал, что с тех пор он ведёт себя по-другому. Конечно, у меня не было неопровержимых доказательств, поэтому я обманом заставил его подписать это», — говорю я, поднимая пергамент, чтобы Максимилиан его увидел.

Последняя подпись выполнена темно-красным цветом вместо черного.

«Понятно. Договор о приверженности искренности».

«Как и следовало ожидать от магической линии, специализирующейся на торговле».

«Так почему же вы умолчали о таком важном моменте?»

«Я не несу никакой ответственности за ваше невежество, сэр Иудико. В конце концов, вы конфисковали мои вещи и имели прекрасную возможность их осмотреть. Это ваша собственная вина, что вы это упустили из виду».

«… *Вздох* У меня нет времени снова спорить с вами. Ваш дом, вероятно, установил строгие условия для передачи такого ценного инструмента, однако я готов компенсировать это. Не могли бы вы передать мне договор о добросовестности?»

«Конечно», — отвечаю я, передавая бумаги и чернильницу…

«<Огненный Столп>!»

Между нами внезапно вспыхивает огненный столб, но, что еще более поразительно, Максимилиан успевает среагировать быстрее ненасытного пламени и наносит такой мощный удар, что меня отбрасывает далеко в безопасное место. Виновником оказывается маг из одной из групп искателей приключений, и прежде чем кто-либо из его спутников успевает понять, что происходит, Максимилиан уже взмахивает своим глефой. Лезвие света пролетает по воздуху и проходит сквозь мага, и после секунды молчания он рассыпается на две ровные части от плеча до бедра. Это жуткое зрелище, и, естественно, оно вызывает шум среди искателей приключений. Невозмутимый Максимилиан создает вокруг меня сферический барьер, прежде чем повернуться лицом к встревоженной толпе.

«Энбос, доложите!»

«Со мной всё в порядке, Иудико».

«Не относящаяся к делу тема. Ваше оборудование.»

«Пергамент немного обгорел, но в остальном…»

«Энбос, ты позади!»

Внимая внезапному предупреждению Минны, я резко разворачиваюсь и едва успеваю отразить атаку «мечника», наполовину высунувшегося из моей тени. Запертый внутри барьера, он продолжает свой шквал атак, удерживая меня между собой и Максимилианом, блокируя ему обзор. Я почти использую «Штормовой плащ», как вдруг что-то невероятно яркое проносится между моей рукой и боком, прежде чем пролететь прямо сквозь грудь нападающего. «Мечник» падает на колени с зияющей раной, а я смотрю назад сквозь дыру в барьере.

«Максимилиан, ты сукин сын!»

«Дурак! Не отводи взгляд!»

Слишком поздно. Когда я обернулся, умирающий культист рванулся вперёд и, собрав последние силы, схватил меня за запястье.

«За… Малеозис!»

Черт возьми, этот парень точно взорвется!

«Одиночество грешника!»

Агнес кричит сбоку, когда из земли вырываются три треугольные стены и заключают «мечника» в полупрозрачную пирамиду, отрубая ему при этом руку. Я тут же отпрыгиваю назад, но, несмотря на все усилия Агнес, она не может сдержать всю мощь взрыва. Хотя мне удается удержаться на ногах, ущерб уже нанесен. Я ругаюсь себе под нос, глядя на разбитую бутылку у себя на ладони и черную лужу у ног.

«…Не полагаю, вы что-то ещё скрываете?»

«Нет, Максимилиан. Это всё», — говорю я, сжав кулак.

«*Вздох* Пусть будет так. Сержант Майкл, задержите группу погибшего подозреваемого для допроса. Лейтенант Грегория, предоставьте подробную информацию о двух нападавших».

«Они выдавали себя за Норма Каниса и Пайка Ричардсона. Оба были авантюристами второго ранга».

Что!?

"Я понимаю."

«Клянусь духами, даже бойцы второго ранга…»

«…Как он мог так долго этого не замечать? Разве он не инквизитор?»

«…Они все готовы вот так взорваться? Как мы можем…»

«…Все, расслабьтесь!» — кричит Максимилиан. «Тот факт, что мы вынудили их самых опасных агентов действовать в одиночку, означает, что это был последний акт отчаяния. Мы продолжим патрулирование, но, пожалуйста, будьте уверены. Наша экспедиция в порядке».

Нет, вы знаете так же хорошо, как и я, что это совсем не так. Наоборот, ситуация намного хуже, чем кто-либо из нас ожидал.

Это были бойцы ранга B, самые титулованные среди искателей приключений, гарантированно занимавшие более высокие должности в нашей командной цепочке. Если культисты готовы пожертвовать двумя хорошо окопавшимися агентами-диверсантами только для того, чтобы разрушить мой контракт на честность, то кого они прикрывали? Либо они укрывают ещё большее количество самозванцев ранга B, что маловероятно, учитывая их небольшое число, либо есть более важные скрытые агенты, которые будут иметь решающее значение для Таскуса…

…О боже. Боже, пожалуйста, нет.

«Энбос, ты в порядке?!»

Испугавшись, я медленно поворачиваю голову и вижу, как Сен, Минна и Норф бегут ко мне, явно обеспокоенные.