Слава богу, я успел вовремя. Я так рад, что Минна догадалась оставить записку. Честно говоря, сначала я думал оставить Сена и компанию на произвол судьбы, чтобы укрепить оборону деревни, но слишком много подозрительных деталей я не мог игнорировать.

Почему члены культа позволили себя схватить, если всё равно собирались покончить жизнь самоубийством? Действительно ли уничтожение средства связи было вызвано алчностью? И наконец, почему Сен и все остальные согласились уйти, не сказав ни слова?

Моя первая мысль была, что он обнаружил состояние средства связи, что привело к проявлению нетерпения или отчаяния. Однако, насколько я могу судить, ни Лили, ни я ничего об этом не рассказали. Более того, никто не приходил проверить или подслушать наши передвижения, иначе я бы заметил их присутствие. Конечно, Сен мог предположить, что у нас проблемы, но, зная его прямолинейный характер, он бы сначала проверил, как у нас дела. В таком случае, его должен был проинформировать кто-то, кто знал об этом заранее , и внезапно всё встало на свои места. В любом случае, я никогда не думал, что предателем окажется наш бывший проводник, мистер Келл. Хотя у него есть магическая и духовная подпись Борриса, этот голос может принадлежать только ему.

В общем, сейчас я стою на том, что осталось от выдолбленного холма, и смотрю на происходящее внизу. Хотя я рад, что все живы, ситуация не может быть более безрадостной. У меня нет никаких сомнений, что человек в черно-золотом одеянии с головой барана — это иерарх Таскус. Хотя я и не думал убить его первым же ударом, я не могу поверить, что он так быстро среагировал, когда весь его обзор на меня был заслонен кронами деревьев. Конечно, прорвавшись сквозь эти самые кроны, теперь все могут видеть меня на виду.

«Э-энбос!? Что ты здесь делаешь?»

«А зачем еще? Я здесь, чтобы спасти вас всех».

«Н-нет, не надо! Просто беги, Энбос!»

«В одиночку победить этого монстра не получится! Забудь о нас и спаси себя, пока ещё можешь!»

«Успокойтесь, Сен, Минна, я знаю, что делаю. Клянусь, скоро всё закончится».

Игнорируя мольбы моих спутников, я поворачиваюсь лицом к организатору всего этого безумия. Честно говоря, он, вероятно, самое сильное существо, которое я когда-либо видел. Мало того, что его мана огромна, она настолько развита, что я могу отчётливо различить очертания его тела. Хотя он немного меньше Зура из Алой Руки, я бы поспорил, что он мог бы убить тысячу человек безоружным точно так же. Хуже того, я не могу проанализировать его душу, что под силу только тем, кто находится на уровне Такаши или обладает таким же читерским навыком, как я. Внезапно я чувствую себя невероятно уязвимым, когда его мощный взгляд пытается заглянуть глубоко в мою душу.

«Хм, понятно. Значит, вы тот маг, который в одиночку отвоевал деревню Кассеус».

«И это правда».

«Любопытно. Очень любопытно. Я слышал от своего подписчика здесь о ваших способностях, внешности и манерах, но увидеть вас лично…»

«Уходи, Таскус».

«…»

«Уходите сейчас же со всеми своими приспешниками, — говорю я, поднимая окровавленный клинок, — и сегодня больше никто не будет гибнуть».

«…Понимаю. Вы убили всех дозорных, включая тех, кого я приказал спрятаться. Тем не менее, вы, должно быть, уже знаете, насколько пусты ваши собственные слова. У вас нет власти подвергать опасности меня, не говоря уже о всем нашем Ордене».

«Возможно, и нет, но как насчет армии, наступающей со всех фронтов?»

Я достаю амулет Лили из-под плаща и поднимаю его, чтобы все увидели. Таскус завороженно смотрит на его лазурный свет, словно узнавая магический предмет. При виде кулона в глазах Сена и остальных вновь появляется искорка жизни.

«Уничтожить средство связи было хорошей идеей, но вы посчитали, что это наш единственный выход. Я уже связался с Каторремом прошлой ночью, и скоро вся сельская местность будет прочесана рыцарями королевства! Вы знаете так же хорошо, как и я, что скоро прибудет кавалерия, и если вы не уйдете сейчас, у вас не будет времени эвакуировать всех своих последователей».

«Хм, значит, вы утверждаете, что сообщили Каторрему обо всех наших операциях. Откуда вы могли узнать такую информацию?»

«Точно так же я узнал о вашем имени: я воспользовался вашими «возможностями» и любезно попросил одного из ваших братьев».

Я чувствую всплеск кровожадности у некоторых культистов, но, к моему беспокойству, Таскуса среди них нет. Он выглядит совершенно невозмутимым. Конечно, мне удалось связаться с Каторремом только сегодня утром, а это значит, что помощь прибудет гораздо позже, чем мне бы хотелось. Хуже того, наши спасатели понятия не имеют о реальной ситуации, поэтому их помощь может даже не смутить Таскуса. К счастью, похоже, «мистер Келл» случайно уронил хрустальный шар во время моей внезапной атаки, оставив его разбитым и непригодным для использования. Весь мой план основан на их неосведомленности, пока я продолжаю говорить тоном, совершенно не отражающим мою внутреннюю тревогу.

«Теперь выбирай, Таскус! Каждая потерянная тобой минута — это еще одна минута приближения армии. Даже если ты сомневаешься в моих словах, свет в моей руке — не ложь!»

«…Хе-хе. Ха-ха-ха-ха…»

Услышав его тихий смешок, я мгновенно почувствовала, как сердце у меня замерло. Хотя я и продолжаю притворяться, мы оба знаем, что он раскусил мою игру.

«Хотя ты и несёшь свет, по-настоящему во тьме находишься ты сам».

"Что ты имеешь в виду?"

«Дитя моё, неужели ты всерьёз думаешь, что я не подготовился к подобному? У меня повсюду глаза и уши в этих землях, особенно в том самом соборе, где ты, как ты утверждал, просил о помощи. И я тебе сейчас скажу… я ничего не слышал о том, чтобы они получили ».

После этого последнего откровения мои надежды рухнули, и я, ничего не видя, уставился на светящийся амулет в своей руке.

Нет, это не может быть правдой. Поток маны должен был идти прямо к ближайшей церкви, которая находится в Каторреме. Однако, как бы мне ни хотелось опровергнуть его слова, в его голосе нет злобы. У него даже нет причин лгать. Но если Каторрем не получил наш сигнал…

«Даже если то, что вы сказали, правда, — говорю я, стиснув зубы, — это не меняет того факта, что мы дозвонились до человека, и он ответил . Тот факт, что вы ничего больше не слышали, означает, что он находится вне зоны вашего наблюдения. В любой момент вы всё ещё можете столкнуться с армией лорда!»

«К сожалению, Энбос, ты слишком доверяешь Церкви Эдема. Твои молитвы, скорее всего, затерялись в её коварной бюрократии. Тем не менее, даже если всё, что ты сказал, правда… меня не переубедить, как и остальных моих верных детей. Мне нужно лишь закончить ритуал до их прибытия, и у меня более чем достаточно времени для молитвы без песнопений».

«Без заклинаний — О нет.»

«Ритуал истязания души»

"НЕТ!"

К моему ужасу, он активирует заклинание на свитке, что вызывает волну мучительных криков Сена и остальных. Я немедленно проверяю их духовную энергию, и хотя ритуал не убивает их напрямую, они теряют свою жизненную силу с ускоряющейся скоростью.

<… 99%… 100% синхронизация достигнута. Добавлено 30% характеристик Мелливората.>

«Падение Земли!»

Используя умение Мелливората, я обрушиваю всю половину холма на людей внизу. Сотни тонн земли обрушиваются на них, и хотя это может выглядеть как безумие, я прекрасно понимаю, что Таскус способен это остановить.

«<Защитный барьер Хаоса>».

Невозмутимый Таскус создает темный магический купол, чтобы защитить всех от падающей земли. Спустя несколько секунд он взрывает барьер, одним махом сводя на нет всю окрестность. Я чувствую, как от ударной волны дребезжит каждая кость моего тела, но я остаюсь практически невредимым, чудом выбираясь под землю. Воспользовавшись поднятой в воздух землей, я плыву сквозь землю к культистам, поддерживающим ловушку.

«Черный дождь».

Черт возьми, он меня заметил, и что это за невероятное количество магической силы!

Встревоженный, я немедленно использую заклинание «Теневой шаг», чтобы отступить через прорубленный туннель. Вскоре раздается оглушительный звук, и, выбравшись из-под земли, я становлюсь свидетелем его громогласного обстрела моей прежней позиции. Магический круг над головой выпускает тысячи и тысячи черных игл со скоростью пуль, пронзая землю и оставляя за собой изрытое оспинами месиво. Моя спина пробирает до костей от осознания того, насколько близко я был к смерти прямо здесь и сейчас.

«Хо-хо, значит, тебе удалось этого избежать».

Близко! Его голос слишком близко!

Я едва успеваю среагировать, как оборачиваюсь и вижу, как Таскюс замахивается своим посохом на мой торс. Рефлекторно я применяю заклинание «Кинетический барьер», чтобы остановить сокрушительный удар. Ему удаётся с лёгкостью разрушить моё заклинание, но при этом он теряет темп атаки. Я успеваю отступить в последний момент, но когда огромная сила его удара обрушивает дождь и воздух на моё лёгкое тело, меня отбрасывает назад, словно тряпку на ветру.

Ч-что за чертовщина!? Это был какой-то навык или просто обычная атака!? Он двигается чертовски быстро для своего размера, и у него достаточно маны ещё на сотню таких <Чёрных Дождей>. Чёрт, мне нужно придумать, как пройти мимо него, прежде чем все умрут!

Терпеливо наблюдая за тем, как я прихожу в себя после падения, он жестом зовет «мистера Келла» оказать ему помощь.

«Мой сын».

«Да, Ваше Святейшество?» — отвечает подлый проводник.

«Я доверю вам заботу о свитке. Я не буду рисковать его повреждением при передаче Энбоса».

«Н-но Ваше Святейшество, не лучше ли было бы, если бы я встретился с ним лицом к лицу?»

«К сожалению, я чувствую, что ты не сможешь ему противостоять. В любом случае, я сильно сомневаюсь, что Энбос пришел сюда один. Защити своих братьев и свиток ценой своей жизни».

«По твоей воле, египтянин…»

«Огненный шар!»

В отчаянной попытке я применяю свою способность к свитку, пока его передают, но, к моему ужасу, обнаруживаю, что он уже наложил <Защитный щит>. Свиток безвредно ударяет по барьеру, и Таскус поворачивается, чтобы уделить мне все свое внимание.

«Ах, точно. Огненная магия тоже есть в вашем арсенале. Поистине, вы маг невероятной многогранности, и для навыка более высокого ранга тот барьер, который вы наложили ранее, был весьма впечатляющим. Это ваш личный навык или одна из секретных магических техник рода Новузеус?»

«<Теневое копье>! <Отличный бросок>!»

Не обращая внимания на его слова, я наношу свой взрывной удар над головой Таскуса в сторону отступающей спины «мистера Келла». Однако он сталкивается с другим <Заклинательным щитом>, и Таскус тихо качает головой.

«Ты не сможешь избавить их от спасения, Энбос. Не с твоим нынешним уровнем возможностей».

«Черт возьми! <Тень->».

ГРОХОТ!

С оглушительным топотом, оставляющим за собой волну грязи, Таскус бросается вперёд, словно таран. Я поспешно деактивирую своё умение, когда он опускает свой золотой посох. Грязь вырывается из точки удара и обрушивается на меня, когда я уклоняюсь от его атаки. Он тут же следует за этим диагональным взмахом, от которого мне удаётся увернуться кончиками рогов. Хотя это предпочтительнее полного уничтожения, сила его ударов настолько велика, что я чувствую, как с каждым уклонением уменьшается моё здоровье. Хуже того, он не оставляет абсолютно никаких лазеек, после одноручного взмаха он наносит удар кулаком вниз. Я падаю на спину, чтобы увернуться от его удара, но образовавшаяся ударная волна отбрасывает меня на несколько метров. Сориентировавшись в середине вращения, я приземляюсь на ноги и быстро готовлю свой клинок, когда он снова бросается на меня.

Черт возьми, я ему не ровня в ближнем бою! Единственное, что меня спасает, это то, что, хотя он и быстр на ногах, его удары относительно медленные, но это не значит, что все хорошо. Мне нужно отдалиться и ударить его… нет, это не сработает! Он выдержал мой «Теневой копье» как ничто, а «Огненный шар кислорода» слишком долго применяется. «Молния», и, соответственно, «Штормовой плащ», тоже бесполезны в такую погоду. Остался только один действенный навык, и даже он, я не знаю, сработает ли.

Очнувшись от своих мгновенных планов, я активирую <Параллельное мышление> и <Жизненный импульс>, чтобы восстановить здоровье и пополнить запасы духовной энергии. Мгновение спустя Таскус набрасывается на меня, нанося сокрушительный удар. Собравшись с духом, я уклоняюсь от его атаки и, несмотря на давление ветра, выполняю низкий удар, прием, которому научился у Хачиро.

«<Призрачный край>!»

«Хм!?»

Моя техника попадает ему в лодыжку, разрывая его духовную связь и заставляя его упереться в посох. Воспользовавшись его неожиданностью, я промчалась мимо него и направилась прямо к Сену и остальным. На таком расстоянии я чувствую, что их духовная энергия опасно снижается. Они не продержатся и пяти минут, если я ничего не предприму!

«<Теневое копье>».

Услышав этот зловеще спокойный голос, я оглядываюсь назад и вижу ужасающее зрелище. К моему ошеломленному изумлению, он сотворил из невероятного количества темной маны угольно-черный пилум. Он выглядит как высокоранговая — нет, мастерская версия «Теневого копья», но выполнена так же искусно, как и любое кузнечное изделие. Затем он отводит руку назад и с геркулесовой силой бросает это творение. Падающий дождь обнажает бурлящую силу, окружающую снаряд, который летит прямо, как стрела, мне в спину.

«Черт возьми! <Укрепление>!»

Заранее активировав свой защитный навык, я падаю на землю как раз в тот момент, когда он пролетает над моей головой и приземляется всего в десяти футах передо мной. И если он работает хоть немного похоже на <Теневое копье>…

«<Кинетический барьер>!»

БУМ!

…В результате взрыва всё оказалось намного мощнее, чем я мог ожидать. Весь мир расплылся перед глазами, меня отбросило ещё дальше от моих товарищей. Я приземлился на спину с резким торможением и, к своему ужасу, понял, что нахожусь прямо под Таскусом, когда он поднимал свой бронированный ботинок.

«<Кинетический барьер>!»

С оглушительным глухим ударом его подошва касается моего барьера, и огромное количество кинетической энергии перенаправляется в землю. В драгоценные несколько секунд заимствованного времени я использую заклинание «Командование почвой», чтобы погрузиться под землю, как раз в тот момент, когда моя нога пробивает заклинание, оставляя глубокий отпечаток на том месте, где раньше была моя голова.

Боже мой, это было слишком опасно, но что мне теперь делать? Если я отойду, он просто обрушит на меня очередной шквал...

«Черный дождь».

Что за чертовщина?! Он бросает это на свою собственную позицию! Я не успею откопать!

Не имея возможности укрыться в другом месте, я прячусь в тени своего ужасного противника. Мучительные секунды проходят, пока несколько десятков игл обвивают мою фигуру. Однако в тот же миг, как его «Черный дождь» стихает… я чувствую, как его рука пробивает мокрую землю и хватает меня за один из рогов.

У меня мурашки по коже бегут, когда он с легкостью вытаскивает меня на поверхность. Я вишу над землей, маска остается прикрепленной к черепу, а левая рука борется с его железной хваткой. Чудесным образом моя правая рука все еще держит Кровопускателя, но когда я покрываю ее духовной энергией и готовлюсь ударить его, он роняет свой посох и вырывает мой меч из моих рук.

«Хм, как неожиданно. У меня были подозрения, но твой меч действительно оказался проклят. Более того, тебе удалось превратить свою духовную энергию в оружие — беспрецедентное достижение в истории Арена! Даже сейчас я вижу, как ты пополняешь свою духовную энергию, черпая её из самой местности. Твоя магия, может быть, и не идеальна, но твой контроль над духовной энергией поистине достоин восхищения. Действительно, было бы жаль уничтожить того, кто обладает такими знаниями».

«Да ну я тебе ничего не скажу! Отпусти!»

Я продолжаю безжалостно бить его по руке и пинать в живот. С каждым ударом мои кости грозят сломаться, я вкладываю столько силы, что она способна разбить камень. Однако, даже с силой, заимствованной у Мелливората, он даже не шевельнется в ответ. Я даже покрываю свои кулаки духовной энергией, но, похоже, он уже научился концентрировать свою жизненную силу, чтобы противостоять моим атакам. Черт возьми, я чувствую себя младенцем, борющимся со взрослым!

«Я уважаю твою стойкость, Энбос, твою храбрость и неустанную энергию. Однако твои действия тщетны. Мы руководствуемся пророчеством, и ничто не остановит нас накануне Вознесения. Ты это чувствуешь, не так ли? Один из них уже на пороге того, чтобы быть преданным в любящие объятия Малеосиса».

«Проклятие тебе, проклятие тебе, ПРОКЛЯТИЕ ТЕБЕ И ТВОЕМУ БОГУ!»

«Ах, какие кощунственные слова, да еще и от того, кто также был тронут нашим возлюбленным Господом».

«Что… ты… сделал…»

«Честно говоря, я не совсем уверен, поскольку вы очень хорошо скрываете свою душу. Однако из того немногого, что мне удалось разглядеть, я чувствую определенное… сходство. Более того, заклинания защиты от обнаружения на вашем плаще безошибочно похожи на наши. Хотя у меня есть лишь предположения о вашем истинном характере, я должен искренне спросить: не могли бы вы рассмотреть возможность помочь нам на пути к истинному Эдему? Не могли бы вы отбросить свои смертные связи ради общего блага?»

«Сдохни… Таскус! Я не позволю тебе сойти с рук!»

Я всё ещё смогу справиться, если сейчас у меня появится шанс! Почему бы мне не использовать своё «благословение», чтобы…

Подождите-ка, разве это не…

«Скажи мне, Таскус!»

«Да, Энбос?»

«Чего ты надеешься добиться? Я знаю, что этот драгоценный камень в скале — ядро Опустошителя-Нежити, но как, черт возьми, воскрешение этого монстра может привести к какому-либо Эдему?!»

«… Хех… Хаха… Ахахаха».

Явно развеселившись от моих слов, он от души усмехнулся и медленно покачал головой, недоумевая по поводу моего невежества. Это раздражает, и времени мало, но мне действительно любопытен его безумный план.

«О, дитя моё, ты совершенно неправильно меня понимаешь. Я не собираюсь ничего воспитывать. Кроме того, это не просто Разрушитель Нежити, а тот самый Разрушитель Нежити. Важно то, из чего состоит это печально известное существо».

«Ч-что ты имеешь в виду?»

«Энбо, нежить-разрушительницы — это не просто воскресшие существа, а состояние, в которое может впасть любая нежить, достигнув предела своей жизнеспособности. В истории Арена зафиксировано всего три таких случая, потому что только они достаточно значимы, чтобы их отметить. Последним был отверженный дракон, уничтоживший огромные участки лесов и сельскохозяйственных угодий. Вторым была воскресшая химера, но она уничтожила лишь несколько сельских деревень, прежде чем погибнуть. Но первый… Ах, первый был, безусловно, самым опасным из-за силы своей первоначальной формы, и именно эту силу я хочу присвоить себе».

«А-а кем был тот первый Разрушитель-Нежить?»

Мой вопрос заставляет его замереть и замереть, словно он стоит передо мной, застыв в ледяном молчании. Вместо того чтобы колебаться и говорить, судя по выражению его бледных глаз за маской, кажется, он преисполнен восхищения.

«Мой ребёнок, нежить, разрушившая великий город Тиэль… был древним личом».

"… Ни за что."

«Я не лгу, Энбос, ибо именно поэтому Церковь Эдема скрывала правду. В конце концов, что бы это значило, если бы нежить существовала со времен золотого века?»

«Э-это…»

Я не могу этого понять. Неужели это правда? Ядро древнего лича, предмет, в котором тысячи лет хранилась душа. Если бы я мог заполучить этот артефакт… я бы с легкостью воссоединил душу Хелены! Я бы уже был на треть пути к ее возвращению, и…

«…Вы до сих пор мне не ответили. Таскус. Что вы собираетесь делать с этим ядром?»

«Что же еще, как не исполнить предназначение, которое Он мне уготовил? Я хочу «возвыситься» над апостольством и стать единственным защитником Малеосиса. Я хочу подняться над своей человечностью и стать путеводной звездой для всего человечества. Я хочу достичь состояния совершенства, которое заключается в… становлении нежитью».

"… Прошу прощения?"