«<Победный рывок>!»

Мгновенно сократив дистанцию, я атакую мистера Келла как раз в тот момент, когда он уворачивается от стрелы Норфа. Он вовремя поворачивается, и, когда наконечник копья пролетает мимо его лица, он наносит подлый удар ножом по моей ноге. Мое копье вонзается в стену позади него, и я использую это как рычаг, чтобы перепрыгнуть через его атаку. Услышав знакомый свистящий звук, я втягиваю живот, когда веревка Минны обвивается вокруг моей талии и вытаскивает меня из зоны досягаемости восходящего удара мистера Келла. Разматываясь с веревки, я ударяю по грузу своим оружием, запуская его в тело мистера Келла. Он уворачивается, но Норф выпускает в него <Мощный выстрел> в воздухе.

«<Быстрый удар>!»

Трескаться!

«Черт возьми! Не останавливайся! Продолжай атаковать! <Пронзительный удар>!»

В очередной раз я вступаю в рукопашную схватку с мистером Келлом, в полной мере используя превосходство своего копья по сравнению с его двумя ножами. Однако, вместо того чтобы сломить его, я едва сдерживаю его, так как все мои атаки попадают в воздух. Из-за этих коридоров Норф не может маневрировать, чтобы сделать точный выстрел, а мистер Келл слишком искусен, чтобы оставлять себя беззащитным. Минна рикошетит своей утяжеленной веревкой, атакуя с разных сторон, но промежуток между ее атаками слишком велик. Мне нужно создать возможность для…

«Быстрый шаг!»

"Проклятие!"

Увернувшись от моего удара всего на несколько миллиметров, он внезапно резко рванулся вперед, поднеся нож к моему лицу. Однако вместо того, чтобы отшатнуться в шоке, я расслабила ноги и упала на спину. Не ожидая такого падения, я промахнулась, но, что более важно, это сделало меня совершенно беззащитной перед Минной и Норфом.

«Хвост виверны!»

«Мощный выстрел!»

«<Сокрушительный удар>!»

Мы все используем свои навыки на разных высотах, но, как и прежде, ему удаётся уклоняться от всего с невероятной ловкостью. Перепрыгнув через моё копьё, он с невероятной точностью отталкивает раскачивающийся груз Минны. Затем он использует свои ножи, чтобы прикрепиться к потолку, в то время как стрела Норфа проходит между его ног. Я тут же откатываюсь назад, когда мистер Келл спускается, словно падающий клинок, но Норф отбрасывает меня назад своими быстрыми выстрелами.

«<Пронизывающий удар>!»

Вжик!

"Блин!"

«…Признаю. У вас отличная командная работа и куча смазки на рукоятке», — небрежно говорит он, уклоняясь от моих толчков, — «но, честно говоря, вы все больше разочаровываете, чем этот сопляк Энбо. По крайней мере, он был готов пожертвовать своей жизнью».

«Нет уж, спасибо за совет, Келл. Мы сражаемся не за себя, а за своих друзей, и от этого становимся сильнее! Потому что, как бы мне ни нравились героические жертвы, я бы гораздо больше предпочла историю, где мы все возвращаемся домой вместе».

«*Вздох* Глупцы», — говорит он, перехватывая моё копьё своими клинками. Похожий на Энбоса, он смотрит на мой кровоточащий обрубок, пока я изо всех сил толкаюсь. «Вы привязываете свою судьбу к множеству слабых плотей вместо бессмертного Владыки. Достаточно одного удара по вашему самому слабому звену, и ваша башня из листьев рухнет. Я видел это снова и снова, от групп из пяти человек до влюблённых на всю жизнь… и до вашего друга Эрика вон там».

«Ч-что?»

«Кех. Ты думал, что вы единственные его друзья? Мы же не просто так отрубали ему конечности, чтобы учить его, понимаешь?»

«Ты, сукин сын!»

БУМ!

Внезапно раздается оглушительный взрыв, за которым следует клубы дыма, заполняющие весь коридор. Он отскакивает назад и исчезает в темноте, а я отступаю ближе к своим спутникам.

Ч-что, чёрт возьми, только что произошло? Нет, что ещё важнее, на кого теперь нападёт мистер Келл? Он сказал что-то о нападении на самое слабое звено, что делает измученную Лили главной мишенью. Хотя, с другой стороны, устранение Минны или Норфа было бы гораздо логичнее в этой ситуации…

Вжик!

Мне!?

По условному рефлексу я мгновенно отражаю внезапную атаку, прежде чем она коснется моего тела. Однако с опозданием я понимаю, что это был метательный нож… и он бросил не один.

«О, черт!»

«<Ветряная мельница>!»

Словно ангел-хранитель, Минна встает передо мной и отражает все ножи своей вращающейся веревкой. Ветер, возникающий от ее приема, рассеивает дым, однако мистера Келла больше нет в поле зрения.

Он что, сбежал за подкреплением? Нет, он...

«Лили, тени!»

«Ослепительный свет!»

Поняв моё послание, Лили направляет свою магию в землю, и из тени Норфа мистер Келл вынужден выйти из укрытия. Норф быстро делает несколько выстрелов, но, к моему ужасу, он уворачивается от стрел и пригибается под тяжестью Минны. Лили отчаянно пытается создать барьер, но ясно, что у неё это не получается.

ХЛОПНУТЬ!

«Ч-что?»

«И что теперь?!»

Второй громкий звук пугает мистера Келла, и он поспешно отскакивает назад, спасаясь от опасности. Нас тоже удивляет резкий звук, и мы осторожно поворачиваем головы. Несмотря на едкий дым, мои глаза расширяются, когда я вижу невысокую фигурку, стоящую над перевязанным трупом.

«Х-Хачироу!?»

«Не могу поверить…»

«Хачироу действительно победил!»

«Ха-ха, молодец!»

Глухой удар.

«…ХАЧИРОУ!»

Клянусь духами, этот культист его схватил? Нет, я не вижу серьезных ран, и он еще дышит. Мистер Келл выглядит озадаченным, но худшее, что мы можем сделать, это упустить этот шанс. Хачироу внес свой вклад, теперь пора нам сделать то же самое.

(…Минна, Норф, помнишь, как мы подчинили себе того гигантского богомола?)

(…Понял, сенатор) «<Атака ветряной мельницей>».

(Счет?) — спрашивает Норф.

(Сорок — нет, пятьдесят секунд. Используйте <Тройной выстрел> вместо <Мощный выстрел>.)

(Так долго?) — спрашивает Минна, продолжая вращать веревку. (Я понимаю, что мне нужно время, но Келл — не дикое животное. У него слишком хорошая интуиция.)

(Я могу активировать «Последний рубеж», чтобы привлечь его внимание, хотя при этом потеряю всю мобильность. Окно возможностей будет небольшим, но...)

(*Пых-пых*… Сен, я могу…)

(Нет, прибереги свою магию, Лили. Хачироу она понадобится, когда мы закончим с Келлом.)

(Я справлюсь. Но насчет твоей маленькой проблемы…) — говорит Лили, опускаясь на колени у окровавленного магического круга. (…У меня есть нетрадиционная идея.)

* * *

«Брат Коллиго…»

Побежденный учеником мага, я остаюсь в полном недоумении, когда один из наших самых преданных агентов лежит мертвым на земле. Хотя вся эта миссия по захвату до сих пор была сплошным бардаком, это меркнет по сравнению с потерей члена ближайшего окружения и утратой связи со своей паствой. Однако, когда я начинаю сомневаться в божественном смысле этого поворота событий, Хачироу падает рядом с ним, неподвижный, но совершенно живой.

Понимаю, понимаю! Мой брат исполнил свой божественный долг. Он обезвредил цель и предал себя на Его сторону, как и положено всем верующим. Было глупо с моей стороны колебаться даже на мгновение, и я постараюсь последовать его примеру.

«<Победный рывок>!»

Тинг!

«Грр!»

«Ева, ты моя подруга. Кажется, ты меня не понимаешь».

Повторяя одни и те же атаки, я уклоняюсь от каждой техники Сена, сохраняя при этом ближнюю дистанцию. Сзади Норф натянул несколько стрел, а Минна вращается с большей скоростью. Меня так и подмывает просто вонзить нож Сену в сердце, а затем использовать его тело как щит, но эта проклятая кожаная броня Мелливората — не украшение. И всё же…

«Вы движетесь медленнее, сенатор».

«Черт возьми! <Последний бой>!»

«Ке! Ха-ха-ха! Дурак!»

Пока Сен набирается сил, чтобы отбиться от древесного монстра, я перепрыгиваю через его голову и бросаюсь к Минне, Норфу и, что самое отвратительное, к Лили. Шок или смирение — они никак не реагируют на мое приближение, пока я…

«<Пронизывающий удар>!»

«Что?!»

Внезапно Сен перекрывает мне путь и с огромной силой вонзает копье. Я едва успеваю воспользоваться «Быстрым шагом», но Сен бросается в погоню и продолжает оттеснять меня мощными ударами. В отличие от Хачиро, он давит на меня не чистой силой или ловкостью, а сочетанием того и другого, а также многолетним опытом.

Разве «Последний рубеж» не должен был его обездвижить?! Он что, блефовал с активацией своего навыка? Нет, он определенно стал сильнее, чем раньше. Тогда как же... А?

Взглянув на его ноги, я понимаю, что он не двигается ни на йоту. Вместо этого он стоит на тарелке с маной, которая движется за него. Увернувшись от очередного удара в голову, я замечаю Лили сзади, её рука лежит на магическом круге, который она использовала ранее.

«Тц! Чёрт возьми, язычник!»

Это мелочная уловка, но всё же доставляющая неудобства. Единственный недостаток сильнейшего навыка Сена фактически исчез. У меня нет выбора. Я не хотел отвлекать силу от паствы Его Святейшества, но…

«О Малеозис, наблюдающий из потустороннего мира, я призываю наш <Договор благочестия>!»

Дзинь!

«Что?!»

К изумлению Сена, я отмахиваюсь от его жалкого удара. Троица позади него все еще в шоке, наблюдая, как над моей головой появляется нимб. Поток маны вливается в мое тело, опустошая мои органы, но подпитывая мои татуированные заклинания.

«С-Сен, отойди! Он делает то же самое, что и…»

«<Быстрый удар>!»

Почти сразу же Сен вынужден перейти в оборону, когда я начинаю свою контратаку. Мой <Быстрый Удар> сгибает его деревянное копье, и с явным испугом он отбивает мою атаку и сосредотачивается на уклонении. Лили замечает его беспокойство и начинает оттеснять его назад. Однако она недооценила разницу в наших силах. Сен не может ни уклониться, ни отразить мои благословенные атаки. Не в силах двигаться самостоятельно, он использует свои кожаные наручи, чтобы отразить огромную силу моих ударов.

«<Двойной удар>!»

"Фу!"

«Сен!»

«Правда, эти доспехи слишком хороши для таких, как ты. Может, ты хоть раз встанешь на ноги?..»

Сделав ложный взмах клинком, я наношу быстрый удар ногой, который разбивает <Щит Маны>, на котором он стоит. Короткое падение сбивает его с ног и деактивирует его умение, оставляя его совершенно беспомощным. Отводя руку назад для смертельного удара, я невольно имитирую голос Энбоса.

«Энбос был прав. Ты ничего не знаешь о решимости. Просто эгоистичный идиот».

(… Сорок девять… Пятьдесят!)

Внезапно Сен падает на пол, а Норф выпускает в его сторону три стрелы... Нет, он уже выпустил их до того, как Сен пригнулся!

Я мгновенно, на рефлексах, отражаю все его выстрелы. На долю секунды я готовлюсь к очередной стреле от Норфа, но…

«<Сокрушительный удар>!»

«Кугх!»

…Сену удаётся сбить меня с ног. Я прижимаю подбородок к земле, чтобы не удариться затылком об пол, но к тому моменту, как я отшатываюсь от земли, Сен уже стоит на ногах, его копьё готово пронзить моё сердце. Я вижу своё отражение в его ожесточённых глазах. Однако, когда его копьё падает, я протягиваю руку к тени рядом со мной.

«<Пронизывающий удар>!»

«<Тень-> А?!»

Я не могу перемещаться!?

Тинг!

«Нгх!»

«Умри, Келл!»

В самый последний момент я скрещиваю ножи и едва успеваю заблокировать атаку Сена, который изо всех сил наступает на меня. Мои клинки прижаты к груди, но Сен не может пробить закаленную сталь. Он продолжает сверлить меня взглядом, полным ярости, но я смотрю в другую сторону, сдерживая его копье.

Тень отсутствовала, только пятно чёрной сажи. Чёрт, как я мог совершить такую простую ошибку? Нет, это чувство…

Не обращая внимания на Сена, я перевел взгляд на остальных язычников. И действительно, Лили все еще стояла на вершине магического круга, направив руки ко мне.

«ПРОКЛЯТАЯ ТЕБЯ, ВЕДЬМА!!!»

Я изо всех сил наношу жестокий удар ногой в бок Сена, однако он выдерживает мой удар, даже когда кровь капает на мою маску. Он балансирует на грани. Еще один удар должен...

«<Якорная позиция>!»

Минна выпускает свой вращающийся груз, и, к моему ужасу, я вижу, как он ударяет по острию копья Сена.

ТУМ!

…Я умираю. Раздался металлический звук, затем последовала вспышка боли, а потом холод, когда кровь отхлынула от моего пронзенного сердца.

Осознание неизбежности порождает множество эмоций, но одна за другой они угасают… и исчезают.

Гнев… ничего.

Унижение… ничего.

Сожалею… ни о чём.

Отчаяние… ничего.

Всё возвращается в пустоту… обнажая пустую, безликую оболочку, которой я являюсь.

Мои мысли… угасают. Не о чем… вспоминать. Нечему радоваться… за всю мою жизнь. Осталось лишь одно воспоминание… одно обещание…

«*Ах, кашель, кашель*… М-Малеозис», — говорю я… с улыбкой, — «Я отдаю… себя и… тебе».

* * *

«…Дело сделано. Теперь можешь спать спокойно, мой друг».

«Боже, неужели нельзя было сказать это так вводяще в заблуждение, Сен?» — говорит Минна. «В конце концов, Эрик еще жив».

«На самом деле я думал о Сиге, но да, Эрик и все мы живы. Ему больше никогда не придется терпеть этого садиста».

С сильным рывком я выбил копье из каменного пола и из безжизненной оболочки Келла. Когда краснота спала с моего лица, я вздрогнул от прощального подарка Келла: сломанного ребра от его последнего удара ногой. К счастью, это всего лишь тупая травма, а не порез от его ядовитых клинков. Я почувствовал огромное облегчение, зная, что эта угроза никогда больше не будет ходить среди нас. Даже после смерти он все еще остается раздражающим существом, а его маскировка, похожая на Энбоса, вызывает беспокойство по поводу пропавшего друга.

…Если подумать, никто из нас не видел настоящего лица «мистера Келла». Возможно, это и бессмысленно, но, по крайней мере, я не могу перестать представлять себе мертвого Энбоса…

Треск!

"Ух ты!"

Внезапно труп Келла вспыхивает пламенем, начиная с головы. Профессиональный монстр до самого конца, но, думаю, это единственное лицо, которое мне когда-либо понадобится. Я закрываю нос и отступаю к остальным, не в силах вынести запах горящей плоти в этом тесном пространстве. Впереди Лили держит Хачиро, а Минна и Норф с беспокойством наблюдают за происходящим. По какой-то причине Лили натянула капюшон, хотя я вижу, что у нее напряженное выражение лица. Она действительно сделала для нас всех больше, чем от нее требовалось.

«Ли… Лили?»

«Хачиро! Слава богу, моя магия всё ещё работает!»

«Я… я извиняюсь, что ушла одна. Я… это было…»

«Теперь всё в порядке, Хачиро», — говорит Минна. «Мы можем отнести тебя обратно в лагерь, так что отдыхай на спине у Норфа. Сен, ты не мог бы сходить за Эриком?»

«Прости, Минна, но я не в лучшей форме. Честно говоря, последний удар Келла, возможно, что-то сломал, или, скорее, что-то сломал. Не могла бы ты пойти вместо меня?»

«Я так и подозревала. Лили… могу я уговорить тебя полечить Сена, хотя бы немного?»

"Конечно."

«…Спасибо», — улыбается Минна.

Когда я опустился на колени, Лили начала направлять целительную магию на мой бок. Слабый свет и периодическое затухание её магии вызывали беспокойство, но я уже чувствовал, как боль утихает. Рядом со мной Норф предложил понести Хачиро, но кобольд вместо этого посмотрел на него с тревожным молчанием.

«Норф, насчет того, как ты разоблачил мистера Келла, похлопав его по плечу… Ты уже знал секрет Энбо?»

«…Да. До мозга костей.»

«А?»

«Что?.. Как?!» — восклицает Лили. «К-как, ради всего святого, ты разглядела истинный облик Энбоса? Ты уверена, что не ошибаешься?»

«Это от тебя, Лили».

"Хм?"

«Я видел выражение твоего лица после того, как Энбоса поразил этот древесный тварь. Твое отчаяние и неверие запечатлелись в моей памяти. После того, как он признался, что он некромант, я начал собирать воедино все его странности, прежде чем наконец раскрыл тайну, скрывавшуюся за его дерзким именем».

«Т-трюк?»

Судя по всему, Лили уже знает истинное лицо Энбоса, хотя утверждение Норфа её невероятно смутило. Подвох? Может, дело в странном имени Энбоса? Тем временем Хачироу неловко почесывает свою маску.

"… Боже мой."

«Лили?»

«Я такая дура», — говорит она, сгорбившись и натягивая капюшон на всю голову. Кажется, она совершенно не обращает внимания на мои опасения, закрывая лицо ладонями.

«Лили, ты в порядке?»

«Столько часов я пыталась выяснить, кто он, а ответ всё это время был прямо передо мной. Э-это так неловко. Как… Как я могла не заметить этого раньше?!»

«Э-э, если это хоть какое-то утешение, Лили, то гораздо более известные люди до сих пор ничего не знают», — смущенно говорит Хачиро.

«Серьёзно, о чём вы трое говорите? Что за история с именем Энбоса?»

«Прости, Сен, — говорит Норф, прикрывая губы. — Его секрет останется со мной».

«Спасибо, Норф».

«Хорошо, ладно. Эй, Минна, что ты… думаешь… о…»

…Н-нет. Нет, нет, нет, нет, НЕТ!

"МИННА!"

"Хм?"

Минна лежит без сознания на полу. Я бросаюсь к ней и подхватываю на руки, пытаясь хоть как-то отреагировать. Никакой реакции. Я чуть не кричу от отчаяния, но кусаю губу, прежде чем приложить ухо к её груди.

…Она еще жива, но дыхание слишком слабое. Ей нужна помощь…

«Лили, помоги ей!»

«Уложите её, Сен! <Исцелите>!»

С мерцающим светом в ладони Лили держит руку над телом Минны, пытаясь найти источник её слабости. Я чуть не кричу Лили, чтобы она работала быстрее, но вижу, что она едва удерживается от того, чтобы рухнуть на Минну. Через несколько секунд рука Лили внезапно останавливается на правой руке Минны. Я помогаю разорвать рукав, чтобы обнажить большой участок обесцвеченной кожи вокруг узкого пореза.

«Э-это что?»

«Мистер Келл завладел ею. Она отравлена одним из его орудий».

«О боже, это было во времена дымовой завесы…»

«Рана неглубокая, и её состояние лучше, чем когда я нашла Сига, но она распространилась далеко, и моя мана… есть…»

«О боже, она попала ей в ведущую руку. А я ей велела качать чертову гантель пятьдесят секунд подряд! Я… я…»

«Идиот, Сен… Если бы я этого не сделал, Келл бы… убил нас всех».

Услышав её укоризненные слова, я почувствовала радость и сдавленно рассмеялась. Однако слёзы выдавали правду. Минна, с таким хрупким прикосновением, подняла руку и нежно погладила моё несчастное лицо.

«М-мы вернем тебя на базу, Минна», — обещаю я, сжимая ее руку. «Мы доставим тебя к святым рыцарям, и они тебя мгновенно вылечат».

«Сен… я не уверен, что смогу…»

«МЫ СДЕЛАЕМ ЭТО…! Время ещё есть, так что, пожалуйста, не сдавайся, Минна. Наши преследователи повержены, а трекер Эрика исчез, так что…»

Даже когда я пытаюсь утешить Минну, мой голос затихает, когда я осознаю реальность ситуации. Путь назад, вероятно, изменился, и здесь осталось много культистов, которые заменят тех, что здесь. Единственный из нас, кто здоров, — это Норф, но, несмотря на свою габариты, он не сможет нести Минну, Эрика и Хачироу одновременно, пока мы с Лили хромаем за ним. Ч-что я могу сделать?

«…Противоядие».

"Хм?"

«У мистера Келла… есть противоядие», — шепчет Хачироу.

«Подожди, Хачироу, это правда?» — спрашивает Лили.

«В прошлый раз мы победили мистера Келла, используя против него его собственный яд. На его месте я бы взял с собой лекарство».

«Понимаю! Черт! Его тело горит прямо сейчас!»

Когда я уже собиралась броситься к трупу Келла, Минна внезапно крепче сжала мою руку, остановив меня на месте. Я посмотрела вниз и увидела умоляющие глаза Минны, и, испытывая противоречивые чувства, вернулась к ней. Мы обе боялись, что это последний раз, когда мы сможем почувствовать прикосновение друг друга. Норф унаследовал мою тревогу и занят тем, что отбивает пламя влажным плащом. Лили, вопреки своему низменному инстинкту, пытается медитировать, вместо того чтобы выжимать из своей души больше магии. Все стараются изо всех сил, но это не меняет моего отчаяния, когда хватка Минны постепенно ослабевает.

«…Это должен был быть я».

«Сен?»

«После равнин Тиэля я сказала себе, что исправлюсь ради тебя, и всё же… ты всё ещё убираешь за мной. Всё это время ты прикрывала мою спину, помогая мне воплощать мои детские фантазии, и всё же… я ничего для тебя не сделала. Единственный человек, без которого я не могу представить свою жизнь. Если бы это означало потерять тебя… я бы никогда не покинула деревню».

«Сен», — шепчет она с нежной улыбкой. Вид такой нежности пугает меня, особенно по сравнению с ее обычным поведением. «Я всегда говорила себе то же самое. Иногда я мечтала… о том, как мы вернемся в Травиллис и останемся здесь навсегда. Я представляла, как ты… выполняешь поручения для деревни, обрабатываешь землю для нашего хромого соседа… *Хихикает*, а потом натыкаешься на камень и ломаешь мотыгу…»

«…а ты бы читала одну и ту же старую книгу под одним и тем же старым деревом, упрекая меня на каждом шагу», — слабо улыбаюсь я. «Духи знают, что тебе никогда не бывает скучно».

«…А потом мы вместе смотрели, как вращается зелёная ветряная мельница… пока не взойдет полная луна. Так я думал… я хотел. Я ошибался».

"Хм?"

«Когда мы попали… под чары Лили, я мечтал не о доме, а о наших приключениях… Об убийстве чудовищ и помощи жителям деревни… О выслеживании бандитов и исследовании новых земель. Я… я наконец понял. Я был счастлив не просто быть рядом с тобой… Я был счастлив видеть тебя таким человеком, каким я всегда тебя знал… героем».

«Я… я не знаю насчет этого. Я всегда шла лишь по пятам за Эриком, но… единственная причина, по которой я зашла так далеко, — это то, что ты была рядом, Минна».

«Понимаю… Сен, я… II…»

«Да, Минна?»

«…М-можете подойти поближе? Мне становится… всё труднее слышать».

Я с готовностью подчиняюсь и наклоняюсь ближе к ее уху. Внезапно она обхватывает мою голову и нежно притягивает меня к себе… пока мягкое ощущение не разливается по моим губам. Ее объятия кажутся бесконечными, пока последние силы в ее руках не покидают меня. Вскоре мое замешательство сменяется тревогой, когда Минна закрывает глаза, с безмятежной улыбкой на бледном лице.

«Я люблю тебя… Сен…»

…”

«М-Минна?»

«…»

«Э-эй, Минна, ты не можешь просто…»

«…»

«Черт возьми, только не так! Поторопись, Норф! Я теряю ее!»

Норф тут же бросается обратно с двумя обугленными сосудами в руках. Хачиро окликает его, приглашая подойти, и, осмотрев содержимое, указывает на небольшой горшок в левой руке Норфа.

«Должно быть… вот это. Флакон справа от тебя… пахнет ножами мистера Келла».

«Быстрее, передайте!» — говорю я.

Норф охотно передает мне баночку, и я тут же наношу ее содержимое на руку Минны. Но сколько бы я ни мазал ее кожу, ее состояние, похоже, не улучшается.

«Прекратите так много использовать, сенатор! Этого должно быть более чем достаточно».

«К-как скоро оно подействует?» — спрашиваю я Лили.

«Я не знаю. Я не знаю, что это за яд или лекарство. Может пройти несколько часов, прежде чем оно выведет токсины. Если только… передайте мне, сенатор. Мне нужно проверить».

Протянув мазь, Лили окунула палец в баночку, а затем подняла ее перед собой. Она сосредоточилась, и через несколько секунд мазь внезапно изменила цвет с белого на слегка красный.

«Как я и думала», — говорит Лили, используя красную мазь для нанесения рун на пораженный участок. «Это магическая мазь. Лекарство само по себе может быть эффективным, но для более быстрого проникновения в организм необходима магия. Однако…»

Лили заканчивает свой ритуал на полуслове, но дрожащими движениями пытается поднести руку к ране. Даже просто наложение заклинания отнимает у Лили все силы, но она все еще продолжает бороться ради Минны. Наложенное лекарство начинает приобретать розоватый оттенок, но внезапно Лили чуть не падает в обморок, и Норф вовремя ее подхватывает.

«*Пых-пых.*»

«У неё жар, Сен», — говорит Норф.

«Нет, я всё ещё могу…»

«Д-достаточно, Лили», — слабо говорю я. «Ты сделала более чем достаточно. Х-Хачиро?»

«Я… я прошу прощения у всех. Мне очень жаль», — горячо извиняется Хачиро. «Я так много внимания уделял духовным искусствам, что никогда не просил Энбоса…»

«Я это сделаю».

«Норф?!» — восклицаем мы оба. Он кивает в ответ, а затем кладёт руку на рану Минны.

«С тех пор, как я впервые позанималась магией с тобой и Энбосом, я продолжала практиковать то немногое, чему мне удалось научиться. Я освоила работу с маной, но… мне нужна твоя помощь, Лили».

«…Как ты воспринимаешь свою ману, Норф?»

«Тихий, низкий, но кристально чистый звук».

«Тогда насколько сильно вы можете это чувствовать?»

«Источник всего один, где-то в туловище. Однако он мимолетен. Иногда я сомневаюсь, есть ли он вообще».

«Сосредоточься на этой единственной точке, Норф. Сосредоточься на этой искре маны, словно это единственное, что есть в огромной пустоте. Она есть, она реальна, и её резонанс разносится во всех направлениях».

«…»

Импровизированный урок Лили продолжается, но без <Магического Восприятия> я понятия не имею, делает ли Норф какой-либо прогресс. Все, что я могу сделать, это держать Минну за руку, пока теплые слезы продолжают литься ручьем. Урок Лили наконец заканчивается, но Норф продолжает неустанно концентрироваться, а я остаюсь сжимать ее руку, как брошенный малыш.

«Я… я теряю контроль над собой, Лили».

«Расслабься и попробуй начать сначала, Норф».

(Даже сейчас я ничего не могу сделать для тебя правильно. Я очень жалею, что не уделял тебе больше внимания. После всех этих лет ты, должно быть, намекал мне так много раз, но я был слишком глуп, чтобы заметить…)

«Т-ты слишком сильно изогнул свою мана-цепь, Норф. Попробуй ещё раз.»

«Да, Лили».

(…Вот почему я хочу ответить на твои чувства должным образом. Я… я организую место проведения и всё остальное. Я даже сам выберу букет. Обещаю тебе, Минна, и я ещё ни разу не нарушал своего обещания. Потому что только настоящий герой держит своё слово и спасает любимую женщину. Вот почему… вернись ко мне, Минна. Пожалуйста…)

Прижав лоб к её руке, я почувствовала несколько лёгких прикосновений к плечу. Это был Хачиро, но из-за его маски я не могла понять его намерений, когда он указал на предплечье Минны. Затаив дыхание, я медленно повернулась к Норфу и Лили… и увидела, что они улыбаются. Красноватая мазь, казалось, растворилась в коже Минны. У меня чуть не случился сердечный приступ, когда я почувствовала ещё одно ощущение: Минна ещё крепче сжала мою руку. Она всё ещё спит, но…

«…Спасибо всем. Спасибо… спасибо…» — говорю я сквозь непрекращающиеся слезы. «Я не знаю, как я когда-нибудь смогу отплатить вам всем».

«Только незнакомцы беспокоятся о долгах, Сен, — говорит Лили. — Мы друзья на всю жизнь, и этого нам будет достаточно».

«*Шмыгаю носом* Да», — говорю я, потирая горящие глаза. «Мне просто посчастливилось иметь лучших спутников во всех землях. В том числе и тебя, Хачиро. Минна… Нет, мы все живы благодаря тебе».

Обращаясь к Хачиро, я заметила, что он, кажется, смутился от моей похвалы и улыбок окружающих. Однако, взглянув на еще дышащую Минну, он смиренно опустил голову, чувствуя себя успокоенным. Без него мы бы ни за что не смогли пройти этот путь, и теперь он наконец-то смирился с этим фактом.

«Я просто поступал правильно… А?»

«Что случилось, Хачиро?» — спрашиваю я, хватая своё копьё.

«Я слышу, как что-то приближается по коридору!»

«О нет, мы слишком долго восстанавливались?» — спрашивает Лили.

«Черт возьми! Норф, иди за Эриком. Мы должны…»

«П-подождите, все. Я не думаю, что это очередная группа культистов. То, что приближается, одиноко и кажется слишком маленьким, чтобы быть человеком. И судя по запаху, я думаю, я знаю, что это такое».

И действительно, в темноте пробирается нечто размером с большую крысу. Возможно, это грызун, но ничто из того, что мы видели, не указывает на то, что у культистов есть проблема с вредителями. Хачироу выглядит расслабленным, подходит ближе и подхватывает существо руками. Затем он поворачивается, чтобы показать…

«Уродливый питомец Энбоса?!»

«Э-э, если я правильно помню, он назвал его мистер Бонни», — поморщилась Лили. «Но если он здесь, значит…»

(*Кхм* Тестирование, тестирование. Работает ли это волшебное ядро?)

«Энбос! Ты жив!»

«Вы нас слышите, Энбос? Вы уже…»

(Подождите, что я вообще говорю? Это всего лишь запись…)

«Не играйте так с нашими чувствами!»

(В любом случае, я бы с удовольствием объяснила, что произошло с тех пор, как мы ушли, но у меня есть более важные дела. Видите ли, я наконец-то знаю, как победить Таскуса, но… мне понадобится ваша помощь. Чтобы спасти Максимилиана.)

* * *

Тук.

После нескольких минут переноски меня наконец-то сбросили на твердый пол. Я слышал, как цепи обвиваются вокруг моего тела, а затем в землю вбивают металлические гвозди. С тех пор как Агнес наложила заклинание «Книга проклятий», я ничего не видел и не мог пошевелить ни единым мускулом. Тем не менее, я оставался в сознании на протяжении всего плена, экономя свой истощающийся запас маны. Мне нужен лишь ниспосланный Богом шанс нанести удар, но каждая секунда уменьшает мои шансы.

В конце концов, заклинание Агнес рассеивается, но не раньше, чем культисты достраивают мою новую тюрьму. Как и опасались, я скован проклятыми цепями и заперт в клетке из темной маны. Хуже того, я не один. Остальные члены отряда Таскуса заключены в своих кругах, без сознания… и выстроены в большое кольцо. Мы находимся в огромном зале, и вокруг нас ряды культистов распевают кощунственные гимны. Осмотревшись, я поворачиваюсь и сверлю взглядом Таскуса, которого сопровождает… Агнес.

«Ах. Значит, ты всё ещё был в сознании, Максимилиан», — говорит Таскус, подходя ближе к моему кругу. «Добро пожаловать в ритуальную комнату, место, где родился Бдительный Свет. Хотя это и повергло бы тебя в отчаяние, тебе посчастливилось стать свидетелем моего Вознесения из первых рук».

«…»

«*Вздох* Какая ненависть. Всё могло быть иначе, Максимилиан. Если бы ты просто согласился, подошёл бы любой другой член твоего ордена. Теперь я должен использовать твои кости для построения нового мира».

«…Понимаю. Вы не забаррикадировали свои силы здесь, чтобы выиграть время; вы загнали себя в угол, чтобы заманить меня и моих людей. Вам нужны были наши святые души для этого нечестивого ритуала».

«Это не вся причина, но да. Каким бы великолепным ни был круг вознесения лича, он был изначально рассчитан максимум на десять жертв», — объясняет Таскус, обходя каждого из моих соратников. «Души этого века слишком низки по своей природе, и они должны быть святыми, чтобы заклинание сработало. Я искренне пытался изменить ритуал, чтобы принести в жертву дюжину наших собственных душ ради одного из вас, но, увы, мудрость древних оказалась слишком велика. Вот почему мне пришлось организовать вашу трансграничную экспедицию, хотя я, честно говоря, не планировал вашего вмешательства в Кассеусе».

Произнося эти слова, он бросает взгляд на Агнес, которая наблюдает за ним с безразличным выражением лица. Меня тошнит от воспоминаний о том, как она подписывала наши визы в Королевство Рейнсол. Однако, глядя в её сторону, я замечаю, что из печи сзади вырывается фиолетовое пламя, а на соседнем столе лежит «Край Горизонта».

«Ах, да. Это еще одна причина, по которой мне пришлось привести тебя сюда. Причина, по которой я не мог довольствоваться другими рыцарскими орденами Пути».

«Вы планируете переплавить Край горизонта?»

«Действительно. Для магического круга высшего порядка необходимо, чтобы он был высечен материалом равной ценности. В противном случае, экстремальная циркуляция маны выжжет руны еще до того, как заклинание начнет действовать. К сожалению, — делает паузу Таскус, проводя пальцем по надписям на земле, — первоначальный материал разрушился за три тысячи лет. Вернее, он, вероятно, был исчерпан во время своего первоначального действия».

«Вот почему вам нужен «Край Горизонта», чья проводимость маны высочайшего качества. Вы… Вы знали, что я возьму «Край Горизонта» на нашу битву!»

«Я надеялся на это, несмотря на всю бюрократию, которую Церковь ввела за эти годы. Я был уверен, что вы сможете обойти их процедуры… потому что именно это и сделает Очищающий Меч».

«…»

«Не утруждайся откусывать себе язык, Максимилиан. Я просто исцелю тебя, за исключением твоей конечности».

Я ничего не могу сделать. Ничего не приходит мне в голову, чтобы сорвать план Таскуса. В данный момент его может остановить только чудо. По крайней мере, им потребуется время, чтобы растопить печь и расплавить «Край Горизонта». Надеюсь, этого времени будет достаточно, чтобы Лили и остальные смогли сбежать. Я знаю, что она справится, но я сделаю все, что в моих силах, чтобы отсрочить этот ритуал до тех пор.

Заметив выражение моих глаз, Таскус медленно покачал своей головой, похожей на барана.

«Даже сейчас ты всё ещё веришь, что Путь будет вечным. Хотя я бы предпочёл ускорить упадок Церкви и сосредоточиться на построении Его истинного Царства, я мог бы легко стереть в прах великие соборы, если бы захотел. Прими это, Максимилиан. Расплата Церкви не за горами».

«Это далеко не конец, Таскус. Ты называешь это своим Вознесением, но в конечном итоге это всего лишь средство для увеличения твоей физической силы и продолжительности жизни. Твои ужасающие подвиги никогда не будут считаться чудесами. И перед лицом огромных масштабов человеческой истории твоё правление будет лишь незначительным отклонением от единственного истинного Пути».

«*Усмешка* Ты меня неправильно поняла, дитя моё. Моё Вознесение, возможно, предопределено, но оно всегда было лишь средством достижения цели . Посмотри туда».

Следуя его жесту, я оборачиваюсь и вижу массивную каменную дверь круглой формы, испещренную десятками тысяч таинственных рун. Таскус идет к двери, широко раскинув руки, явно испытывая благоговение.

«Взгляните. Хранилище Бдительного Света. В нём находятся орудия, которые великие мертвецы использовали для посева семян цивилизации. Однако я верю, что ещё есть дары, которые можно получить. Бдительный Свет был пробуждён, чтобы восстановить веру человечества в Малеосис, но в то время поток маны в Мировом Потоке был ещё слабее, чем сегодня. Слишком слаб, чтобы использовать реликвии Золотого Века. Наследие человечества лежит за этой судьбоносной дверью, и оно возвестит о вечном процветании».

«И это всё, Таскус? Это твоя так называемая судьба? Вся эта смерть, все эти страдания, все это предательство… только для того, чтобы украсть личность чудовища и ограбить его имущество?» — говорю я, бросая взгляд на Агнес, которая слегка опускает глаза. «Ты вызываешь у меня отвращение, еретик».

«…Нет, Максимилиан», — отвечает Таскус, опуская руки и поворачиваясь ко мне лицом. «Вознесение позволит мне лишь использовать Его божественные орудия, но не откроет эту древнюю дверь. Даже если я достигну своей совершенной формы, моя душа всё равно останется моей, и это царство никогда её не признает. Несмотря на все наши усилия по исследованию Великого Ковчега, дверь откроется только для Бдительного Света».

…или их реинкарнации».

"Хм?"

Внезапно раздался низкий гул, и я обернулся, чтобы увидеть, как открывается другая дверь. Окружающие культисты начали скандировать все громче и громче, словно подстрекая незваного гостя прорваться сквозь массивные каменные панели. Мои глаза расширились, когда из щели показались пара деревянных рогов, за ними последовал человек в черном плаще с серебряным мечом на поясе. Когда тяжелые двери за ним закрылись, одинокий маг уставился прямо на иерарха и его армию кровожадных фанатиков.

«Добро пожаловать, брат Энбос. Я ждал вас».