Здравствуйте, это Энбос, и сейчас я заперт в тюрьме посреди деревни Кассеус, а снаружи роятся Святые Рыцари!

…так бы я сказал, если бы дверь была заперта, и я не вошёл сюда по собственной воле. Тем не менее, нельзя отрицать, что я нахожусь в шатком положении, отчасти из-за моего подозрительного вида, битвы с Таскусом и, конечно же, ядра древнего лича в моей руке. Уже поздно, и я надеюсь, что Хачироу нашёл способ спрятать мои вещи.

После сегодняшней отчаянной борьбы на помощь нам наконец пришли Святые Рыцари, ворвавшись в буквально сияющих доспехах и с таким количеством святых предметов, что ими можно было бы очистить целое озеро. Поскольку культистов больше не нужно было убивать, они немедленно позаботились о здоровье всех присутствующих, дав Лили столь необходимую передышку, а Сену – столь необходимую медицинскую помощь. Хотя битва уже закончилась, их присутствие стало последним лучом света, необходимым для того, чтобы успокоить всех. Конечно, когда дело касалось меня…

* * *

«Сдавайтесь, мерзкие язычники!»

«И вот мы начинаем…»

«По велению Бога и Ордена Святых Рыцарей, вы настоящим берете нас под свою опеку! Проявите снисхождение, и вы сможете покаяться во всех своих грехах перед нашим праведным Господом. Сопротивляйтесь, и мы сурово накажем вас за все ваши чудовищные преступления против Бога и человечества! Теперь встаньте на колени и…»

«С-стоп! Стоп! Вы всё неправильно поняли! Он не член секты!»

«Верно! Энбос — маг из Новузеуса и один из наших спутников!»

«Хм, неужели, сестра? Ты готова свидетельствовать о его невиновности?»

«Я сделаю это, брат. Хотя он может выглядеть подозрительно, злобно и попросту ужасающе…»

«Л-лили, я не думаю, что ты…»

«…он по-прежнему хороший человек, которому мы обязаны всей своей жизнью».

«Я приму ваши слова во внимание. Тем не менее, у нас есть достаточные основания для задержания этого человека для проведения расследования».

«На каком основании?!»

«Чтобы выглядеть как проклятый культист в этих кишащих еретиками землях! Нужно быть слепым, чтобы не заметить такого примечательного человека. Братья, заходите и…!»

«О, если бы небеса... Во имя Бога и дома Асклесонов, я провозглашаю Энбоса Чёрного справедливым и дарую ему защиту моей семьи!»

«Что?!»

«Семья Асклесонов? Невозможно! Как вы смеете использовать это имя для…»

«Нет, послушай, брат. Эмблема у неё в руке».

«К-клянусь духами, это правда. Но почему одна из линий Великих Святых…»

«Сентлайнс?»

(Я... я всё объясню позже.) «Ты всё ещё сомневаешься в моём происхождении, брат?»

«Н-вовсе нет, госпожа Асклесонова. Простите за мою прежнюю дерзость. Теперь я понимаю, почему мы получили такой срочный сигнал бедствия за пределами Теократии».

«Подними голову, брат. Я не обижаюсь на твои поступки».

«Спасибо, миледи. Однако, позвольте мне попросить вас об одном?»

"Да?"

«Хотя я больше не сомневаюсь в ваших словах, мы получили строгие указания вернуть маяк и защитить его владельца. Не могли бы вы показать нам источник сигнала?»

«Ах, маяк со мной. Вот.»

«Благодарю тебя, тот, кто в маске. Должен извиниться за всё это… Аргблеуглуглуг…!»

«Брат Мур!»

«Святой Рыцарь!»

* * *

…Как оказалось, на меня наложено невероятно сильное проклятие, несомненно, из-за ядра древнего лича. Настолько сильное, что мое <Спектральное чувство> было полностью подавлено его плотной духовной энергией, поэтому я и не заметил этого раньше. Если бы я не отскочил назад от неожиданности, святой рыцарь умер бы на месте. Конечно, отношения мгновенно испортились, и только благодаря постоянной защите Лили святые рыцари не убили меня. Хотя формально я не их пленник, я уверен, что они жаждут меня допросить. Любая надежда ускользнуть вместе с ядром теперь стала астрономически сложнее. Хотя они понятия не имеют о существовании ядра, показания жителей деревни и искателей приключений быстро заполнят пробелы, и не нужно быть гением, чтобы сложить два и два.

Что касается самого проклятия, то с момента моего возвращения в город оно только усилилось. Хотя я понятия не имею, почему его силовое поле вообще деактивировалось, я опасаюсь, что ядро может создать ещё один барьер тысячелетней силы, заточив меня внутри. На данный момент проклятие ядра может воздействовать только на живые существа, хотя оно имеет неприятный эффект паралича всех функций организма, включая внутренние органы, поэтому меня и поместили в тюрьму на карантин. Если я хочу хоть как-то выбраться, мне нужно найти способ подавить более чем 3000-летнюю остаточную духовную энергию.

«Что ж, нет времени лучше, чем сейчас».

Оставив сумку в гостинице и никого больше в номере, я тихонько достаю образец, чтобы его осмотреть. Я едва сдерживаю волнение, тщательно изучая каждый миллиметр. И после нескольких минут изучения…

«…Возвышенное».

Абсолютно мастерски. Вот она, магия Золотого Века. В то время как большинство магических реликвий теряют свою силу под влиянием изменчивой логики Мирового Потока, фрагмент души лича сохраняет силу его древних символов, отсюда и чудовищное проклятие. Это самодостаточное заклинание, постоянно взаимодействующее с Мировым Потоком. Что касается самих надписей, я никогда не видел такой безупречной системы защиты. Настолько безупречной, что я не могу различить ни единой детали её внутренней структуры. Единственная слабость — это единственная руна Малеозиса, магически выжженная на её поверхности.

Хм, это странно. Руна выглядит так, будто её насильно вписали в этот в остальном идеальный массив, совершенно не сочетаясь с символикой остальной части ядра. Почему на остальной части ядра нет метки Малеосиса? Была ли она нанесена после его создания? Существовал ли Малеосис или какая-либо его версия со времён Золотого века? Какова цель этой метки?

У меня есть ещё полдюжины вопросов, но независимо от происхождения, руна — единственное окно, вернее, крошечная дырочка, позволяющая заглянуть во внутреннее устройство ядра. При наличии достаточного времени и необходимых инструментов я, возможно, смог бы расширить этот пролом и раскрыть все секреты некромантии… но это вряд ли можно сделать в камере, где за мной дышат Святые Рыцари.

Ах да, и не будем забывать о Таскусе, который хочет вырвать ядро из моих холодных, навсегда мертвых рук. Меня до сих пор беспокоит, почему он так легко ушел, но боюсь, что это не последний раз, когда я увижу его баранье личико.

«…Я хочу достичь состояния совершенства, которое заключается в… пребывании в состоянии нежити…»

«…ты являешься живым подтверждением того, что значит превзойти свою человечность…»

…Черт возьми, я не могу выбросить его слова из головы. Каждый раз, когда я вспоминаю о них, мои зубы становятся все более плоскими. Трещина на моей маске болит, как открытый шрам. Я никогда в жизни не испытывал такой ненависти к одному человеку, но, несмотря на все мое презрение к этому чудовищу… я также благодарен. Это безумие, но наконец-то у меня есть неоспоримая основа для построения моего чувства морали. Если раньше я колебался, прежде чем позволить некроманту Терри умереть, то теперь я могу с уверенностью сказать, что убил бы Таскуса без малейшего угрызения совести. Единственный вопрос теперь… почему?

«…»

«Кто там?!»

Быстро спрятав ядро древнего лича в карман, я осматриваю окрестности в поисках источника своего беспокойства. Однако после нескольких быстрых осмотров я обнаруживаю, что внутри тюрьмы, кроме меня, никого нет.

Странно. Мне показалось, что я почувствовал чей-то взгляд. Я нервничаю из-за того, что у меня нарушено «спектральное восприятие»? Или это может быть...

Скрип…

Испугавшись звука открывающейся двери, я оборачиваюсь и вижу неожиданного посетителя, входящего через главный вход. Он опирается на копье, чтобы идти, но в целом…

«Добро пожаловать обратно в мир живых, сенатор».

«Рад тебя видеть, Энбос. Как дела? Слышал, что Таскус сильно тебя потрепал».

«Конечно, и, честно говоря, я до сих пор страдаю от этого одностороннего избиения. Эмм, вы, возможно, уже знаете это, но не подходите слишком близко, ладно? Решетки не указывают на радиус действия проклятия».

«Да, я знаю, и должен сказать, это ужасный прощальный подарок. На всякий случай я останусь здесь».

«Конечно. Садитесь. Я удивлена, что Минна выпустила вас в таком состоянии. На её месте я бы заперла вас в комнате».

«Да, насчет этого…»

«Сен…»

«Она забыла запереть окно».

«…»

«…»

«…Пффф! Ха-ха-ха!»

«Хахахаха!»

«Ха-ха… Минна тебя точно убьёт».

«Д-да, особенно когда она узнает, что я спрыгнул со второго этажа. Надо будет использовать это время по максимуму, пока меня не затащили обратно».

«Ты уверен, что не хочешь провести это время, выпивая с остальными?»

«Ну, как бы это ни было весело, немного неловко после того, как всех заманили в эту ловушку. К тому же, я сбежала от Минны не просто так… Мне многое хочется тебе рассказать».

"… Продолжать."

«Энбос, я хочу поблагодарить тебя за спасение всех. Ты действительно живая легенда».

«Такие, от которых люди дважды оглядываются через плечо?»

«Я имею в виду такие, которые заставляют деревенского парня захотеть пойти по твоим стопам».

«Не думаю, что кто-то ещё со мной согласен, сенатор. В конце концов, вы не видели всего, что я делал. Во время битвы я совершенно потерял контроль над собой и чуть не убил всех, сам того не осознавая. Теперь никто не хочет прикасаться ко мне даже десятиметровой палкой, с этим проклятием или без него. Мне даже труднее смотреть на них, чем вам».

«Да, я уже получила известие от Минны и Хачиро, но это не меняет того факта, что если бы вы не пришли, нас бы здесь вообще не было. Вы спасли нас всех от моей глупости и показали разницу между невежеством и доблестью, и за это я также хочу сказать… Простите меня».

«Это не ваша вина, сенатор. «Мистер Келл» сыграл на ваших страхах и заманил в ловушку Таскуса не только вас, но и всех остальных».

«В любом случае, я должен был проявить к тебе больше доверия, даже если это вынудило бы тебя пойти на такой шаг. Ты этого заслуживал, но в итоге моя тревога взяла верх. Даже сейчас мне трудно оправдать какое-либо другое решение».

«Значит, вы сожалеете, но не сожалеете?»

«Я не знаю, Энбос. В тот момент мне казалось, что это был лучший выбор, но, оглядываясь назад, я не могу не чувствовать, что мог бы поступить иначе. Я хотел спасти Эрика любыми средствами, но если бы я сказал тебе, ты бы…»

«Я бы тебе помог».

"… Хм?"

«Да, я знаю, что веду себя лицемерно, но я всегда был человеком импульсивным, даже если понимал, что поступает неправильно. Справедливости ради, Сен, ты не единственный, кто скрывает правду. Когда мы с Лили начали работу над тем, чтобы связаться с Каторремом, мы довольно быстро поняли, что ключевой элемент нашего первоначального плана, который был необходим для связи, уже уничтожен. Но вместо того, чтобы сказать тебе или кому-либо еще… я промолчал и попросил Лили сделать то же самое».

«З-з ...

Он обрывает свою фразу, когда я смотрю на него в недоуменном молчании. По-видимому, заметив, как я мысленно подняла бровь, он откидывается на спинку стула и смотрит в пустоту.

«Энбос?»

"Ага?"

«Я прощаю себя».

«Хех, спасибо, Сен… Ты всё ещё считаешь меня какой-то легендой?»

«Лучше. Ты надёжный друг».

«Ещё раз спасибо. Я вижу, как твоя искренность застаёт Минну врасплох».

«Э-э, что вы имеете в виду?»

«Не могу сказать точно, но если она когда-нибудь ударит тебя без причины, просто посмотри на неё и улыбнись…»

«Х-хорошо?»

«Кстати, как дела у остальных?»

«Кажется, все гораздо счастливее с появлением Святых Рыцарей. Лили из Святой Девы превратилась в Святую. Видно, что ей очень неловко из-за такого особого отношения».

«Ха-ха, могу себе представить…»

Примерно двенадцать минут мы обмениваемся непринужденными разговорами на самые разные темы. От прошлых порабощений до рукоделия, мы болтаем, как старые друзья. Наше прежнее чувство неловкости полностью исчезло, и мы продолжаем разговаривать, пока у Сена не пересохло в горле.

Сделав глоток из своего бурдюка, он предлагает мне такой же мешочек, но я с некоторым сомнением отказываюсь.

«Ты ведь ничего не ел и не пил, верно? Не беспокойся о том, что меня проклянут. Я просто оставлю это у решетки, чтобы ты мог забрать».

«К сожалению, Сен, сильные проклятия имеют неприятную тенденцию задерживаться на находящихся рядом предметах. Хотя это маловероятно и обычно временно, я не могу рисковать парализовать твою челюсть в следующий раз, когда ты сделаешь глоток».

«Правда? Клянусь духами, я совсем не завидую вашему положению. Если бы я не знал вас лучше, я бы подумал, что вы проиграли битву. Более того, при таком количестве святых рыцарей вокруг, я поражаюсь, как вы можете сохранять спокойствие, учитывая, что вы…»

«Подождите, сенатор… Входите, сэр! Было бы неуважительно с нашей стороны позволить человеку вашего положения слоняться у дверей».

«Э-э?»

«…»

«Пожалуйста, я настаиваю».

После нескольких мгновений напряженного молчания дверь открывается, и перед нами предстает поистине внушительная фигура. С головы до ног облаченный в полированное серебро с безупречной детализацией, он входит шагами, похожими на лязг цепей, а лазурный плащ заслоняет весь свет, льющийся из закрывающегося входа. Его величественные доспехи дополняет лицо, напоминающее лицо молодой модели: короткие платиновые волосы, безупречное, чисто выбритое лицо и точеный квадратный подбородок. Но, несмотря на его ангельские черты, или, возможно, именно из-за них, самое поразительное — это его холодные, бледные глаза. Словно пара кинжалов из арктического льда, он смотрит на меня сквозь узкие щели. Сен с трудом сдерживает слюну, осознавая, что чуть не выдал меня перед этим внушительным гостем.

«Впечатляет! Я был уверен, что идеально замаскировал свое присутствие. Как вы это поняли?»

«Просто предчувствие».

«Предчувствие? Хм, пусть будет так. Вряд ли я хотел об этом спросить».

«Полагаю, вы — лидер этих святых рыцарей?»

«Именно так. Меня зовут Максимилиан Юдико. Приор Очищающих Мечей. Инквизитор Ордена Святых Рыцарей».

Ой, черт.

«Меня зовут Энбос Новузеус. Я — искатель приключений ранга С и странствующий маг».

«Меня зовут Сен Каррис. Я тоже искатель приключений ранга С и соратник Энбоса».

«Для нас большая честь познакомиться с вами, сэр Иудико. Чем же мы обязаны этому приятному общению?»

«Нужно ли говорить? Я пришел встретиться с носителем проклятия, который вывел из строя одного из моих высокопоставленных людей».

«У меня не было намерения причинить ему вред, сэр Иудико. Уверяю вас, это произошло совершенно вне моего ведома и контроля».

«Да, да, я слышал, и всё же там, где даже самые преданные Богу не могут выстоять, вас это нисколько не задевает…»

Произнося эти слова, он тянется к моей камере. Несмотря на тревогу, которую испытываем мы с Сеном, он подходит ближе, пока его указательные пальцы не начинают дрожать. Он отдергивает руку и смотрит на меня своими пронзительными глазами.

«Достаточно сильное, чтобы повлиять даже на меня. Я потрясен тем, как легко было наложить что-то настолько опасное. Скажи мне, Энбос… Ты действительно веришь, что это проклятие? Ты ничего больше не знаешь о своем состоянии?»

«Как я уже говорил, сэр, это было непреднамеренно».

«Не поймите меня неправильно, Энбос. Я не пытаюсь обвинить вас в несчастье брата Мура. Судя по тому, что я слышал о ваших деяниях, вас следует чествовать за противостояние еретической угрозе, а не запирать в этой жалкой камере. Я хочу помочь, но для этого вам нужно рассказать мне обо всем, что произошло. Возможно, даже больше…» — говорит он, переводя взгляд с одного на другого, без тени сострадания в голосе.

Черт возьми, этот парень – настоящая проблема. Несмотря на мастерское подавление своей магической энергии, он не может скрыть свою огромную силу или святую ауру, разъедающую мои кости. В своей базовой форме он мог бы сравниться с Таскусом, но самое опасное в нем – это то, что он настоящий инквизитор. Неизвестно, какие методы, инструменты или силы находятся в его распоряжении. Хотя я рад, что проклятие ядра сдерживает его, он никогда не выпустит меня из виду, пока это проклятие действует.

«Хорошо, но прежде чем мы это сделаем, я предлагаю позволить Сену вернуться отдохнуть».

«Эм, Энбос? Что ты...»

«Наверное, ты очень устала, проделав весь этот путь сюда, правда? Думаю, тебе лучше обратиться к Лили за помощью, пока Минна тебя не отругала».

Я не могу позволить Сену оставаться здесь. Он не умеет хорошо скрывать свои чувства, но, что еще важнее, мне нужно, чтобы он пошел за Лили, пока я буду тянуть время. Хотя надежда и мала, она — единственная, кто может его остановить, хотя бы на время.

«…Ах, н-теперь, когда вы об этом заговорили, я чувствую себя довольно измотанным. Прошу прощения, сэр Иудико, но мне нужно идти на лечение. Желаю всем спокойной ночи».

«Я вижу… <Божественное Омоложение>».

Совершенно неожиданно он, практически без задержки, накладывает на Сена мощное исцеляющее заклинание. Сен вскакивает со своего места от неожиданности и обнаруживает, что стоит выше, чем когда вошел.

«Э-это…»

«Я залечил большинство ваших ран и восстановил силы вашего организма. Надеюсь, теперь вы достаточно здоровы, чтобы остаться, верно? »

«С-спасибо, сэр».

Черт возьми, он действительно хочет допросить нас прямо здесь и сейчас! Он даже не удосужился спросить Сена, прежде чем исцелить его. Критический, могущественный, решительный, я не мог и мечтать о худшем человеке, который на меня нацелился. Как я теперь буду...

«Брат Максимилиан, что ты здесь делаешь?»

"Хм?"

Привлеченные ее непривычно строгим голосом, мы все обернулись и увидели Лили, стоящую у входа. Инквизитор пристально смотрел ей в лицо, а мы с Сеном дружно, но молча вздохнули с облегчением.

«Я полагаю, что уже установил, что Энбос находится под защитой семьи Асклесонов. Я не позволю вам допрашивать его в этих условиях, а также в моё отсутствие. Умоляю вас уважать желания как Энбоса, так и меня».

«…»

Боже мой. Какая наглость! Не знаю, каким влиянием обладает ваша семья, но не могу поверить, что вы используете такой тон по отношению к инквизитору Ордена Святых Рыцарей! Вы уверены, что хотите его так провоцировать?..

«Ах, Лили. Слава Богу. Как же приятно снова тебя видеть».

А?

«Вздох, кажется, ты ничуть не изменился, брат Максимилиан».

«Пожалуйста, зовите меня Макс, леди Лили. Хотя я и слышал от своих людей всё, я рад видеть, что это действительно вы. В конце концов, нет никого в этих землях, нет, во всём мире, кто мог бы сравниться с вашей несравненной красотой. Поистине, это судьба, что я оказался в самый нужный для вас час».

Подождите, они знакомы? И что, черт возьми, случилось с тем внушительным рыцарем, который был раньше? Его образ полностью изменился!

«Обращайтесь ко мне как к сестре Лилиане, брату Максимилиану. Более того, к моменту прибытия ваших людей, а не вас, Энбос уже всё уладил. Не могли бы вы, пожалуйста, сделать что-нибудь полезное, вместо того чтобы доставлять неудобства моему спасителю?»

И тебе тоже, Лили!

«Ха-ха-ха! Вижу, ты по-прежнему замерз, даже покинув свой обнесенный стеной сад».

Нет, у меня такое чувство, что это направлено только против тебя.

«Хорошо. Мы продолжим, как только доберемся до Каторрема. Вас это устроит, миледи?»

«Я буду тебя за это следить, брат».

«Превосходно. С нетерпением жду возможности провести для вас экскурсию по городу».

Изящно поклонившись, Максимилиан удалился, а Лили не скрывала раздражения вздохнула. Она обернулась и увидела, что мы с Сеном смотрим на неё с отвисшими челюстями и десятком вопросов на лицах.

«Клянусь духами, он совершенно забыл о нашем существовании…»

«Эм, Лили? Кем ты приходишься этому парню?»

«В общем-то, ничего особенного. Мы познакомились на вечеринке много лет назад, еще до того, как я стала искательницей приключений, и он тут же сделал мне предложение. Конечно, я отказала, но это был первый раз, когда я встретила такого безнадежного человека. Это вызвало большой переполох и разозлило моего отца, но, похоже, он до сих пор ничему не научился».

«Конечно, нет. То есть, он льстил вам, как какой-то высокопоставленной дворянке».

«Да, Сен… полагаю, он был…»

«А вы действительно не против того, чтобы Орден назначил его рыцарским приором?»

«Я понимаю, что ты пытаешься сказать, Энбос, но, пожалуйста, не недооценивай его и возглавляемый им монастырь. Из всех подразделений Святых Рыцарей, действующих на окраинах Лизиумской Теократии и в пределах Королевства Рейнсол, монастырь Очищающих Мечей вызывает наибольшее беспокойство. На протяжении поколений их неофициально называли кровавой рукой Церкви, и Орден Святых Рыцарей счел нужным назначить Максимилиана их нынешним лидером. Я могу рассказать тебе истории, но…»

«Нет, я понял. Для инквизитора он моложе, чем я себе представлял, но его мастерство не вызывает сомнений».

«Да, до твоего прихода он выглядел так, будто готов был выпотрошить меня и Энбоса до последнего вздора».

«Если подумать, а что тебя сюда вообще привело, Лили?»

«Хачиро не смог найти возможности навестить тебя без присмотра, поэтому он передал мне твою сумку. К сожалению, я почувствовал магию Максимилиана, поэтому выбросил твои вещи в бочку в стороне. Бог знает, какие некромантические предметы ты собрал во время своих путешествий».

«Спасибо, Лили».

«Однако мне все же удалось это принести…»

Из сумки она достает мою вторую маску, ту, которую я смастерил из дерева. Я тут же замечаю трещину на своей нынешней маске, когда она осторожно протягивает мне новую. Сен замолкает, понимая, как сильно это меня ранило.

«Пожалуйста, не волнуйтесь, Энбос. Вашу маску еще можно починить».

«Как только вернёмся в Каторрем, обыщем весь город в поисках мастера. Чёрт возьми, я даже сам оплачу все расходы».

«Спасибо, сенатор. Спасибо, Лили… Не могли бы вы ненадолго выйти на улицу?»

"Конечно."

«Мы, э-э, заодно принесём твою сумку. Было бы плохо, если бы кто-нибудь из жителей деревни нашёл её и решил сжечь вместе с вещами культистов».

Я слабо киваю, когда Сен и Лили готовятся покинуть здание. Как только они оказываются в безопасности снаружи, я подхожу к запасной деревянной маске и тут же меняю её на ту, что у меня на голове. Впервые после битвы я смотрю на свою глиняную маску снаружи, отмечая каждую царапину, трещину и потертость на её некогда гладкой поверхности. Я провожу пальцем по заметной трещине, идущей вдоль левой глазницы.

Во что оно превратится через год? Сколько еще оно сможет выдержать? Если я буду продолжать чинить каждую потерянную деталь… останется ли оно тем же самым, что она оставила?

Тук-тук.

* * *

«Входи, Кори».

При свете угасающей свечи пожилой мужчина занят работой за дубовым столом. Окна и другие источники света отсутствуют, и всё же он работает так, словно находится на улице днём. Несмотря на слабое освещение, оно не может скрыть блеск его золотистых волос с седыми прядями, холодность серых глаз или великолепную маску в виде головы барана, лежащую на столе. Не отрывая глаз от работы, он переводит взгляд на своего верного слугу, входящего в комнату.

«Ваше Святейшество, я пришел сообщить о последствиях».

«Продолжай, сын мой».

«Да, Ваше Святейшество. Мы эвакуировали все наши аванпосты в окрестностях леса Тиэль. Мы потеряли половину наших братьев и сестер и оставили большую часть нашего инвентаря в деревне Лием. Подтверждено, что нападавшими являются члены Приората Очищающих Мечей, возглавляемого грозным Максимилиамом Иудико. Темный Аколит Ричард, надзиратель Лиема, был убит им во время эвакуации».

«Понимаю. Как жаль…»

«Стоит ли выделить время для проведения воодушевляющего ритуала?»

«Действительно. Соберите несколько кандидатов из внешнего круга на завтрашний день. В это критическое время мы должны восстановить связь с нашими отдалившимися от нас сторонниками».

«Понял, Ваше Святейшество».

«…Есть ли еще что-нибудь, о чем можно сообщить?»

«Д-да, Ваше Святейшество. Несколько наших старших последователей, участвовавших в операции по освобождению и защите Лиема, выразили желание предстать перед судом».

«Хм? Зачем?»

«Похоже, им стыдно, что они не смогли сдержать Святых Рыцарей дольше или что позволили ядру Ордена попасть в руки язычников. Они даже предлагают свои жизни в качестве покаяния, и хотя сейчас не самое подходящее время терять новых членов, сегодняшняя неудача посеяла в Ордене недовольство. Возможно, есть смысл позволить им освободиться, пусть даже лишь немногих».

«*Усмешка* Скажите им, чтобы они немедленно отбросили подобные мысли, если всё ещё хотят быть частью Его великих замыслов. Неудача? Наоборот, сын мой, судьба складывается в мою пользу как никогда прежде».

«Е-это так?»

Встав со стула, Таскус подходит к большому гобелену, висящему на задней стене, и пристально всматривается в двенадцать вышитых на нем линий. Кори наблюдает за ним с явным недоумением, пока наконец его иерарх не начинает говорить.

« Отверженный открывает запретный проход, неся душу с чистыми намерениями».

Я постоянно размышлял о том, что может означать заключительная часть пророчества, но сегодня я верю, что наконец-то нашел его.

«П-подожди, ты же не имеешь в виду… Энбос — это несчастная душа?!»

«Мне нужно будет подтвердить это, но я уверен в своей правоте. Хотя ядро лича не находится в нашем распоряжении, он освобожден из своего заточения, и время пришло. Коллиго и его команда готовы помочь?»

«Они всегда к вашим услугам».

«Хорошо. Передайте им эти инструкции и сообщите нашим шпионам, а затем вернитесь ко мне через час. К тому времени я подготовлю дополнительные инструкции».

«По вашей воле, Ваше Святейшество».

Взмахом руки он поднимает пергамент прямо со стола в воздух и подносит его к протянутым ладоням Кори. Таскус возвращается к своему столу, а его настойчивый помощник выходит из комнаты. Однако…

«Хм!?»

Споткнувшись, он тут же уперся в спинку стула, внезапно почувствовав слабость. Он быстро взглянул на дверь, но после мгновения молчания, вновь обретя спокойствие, сел на свое место. Перо едва заметно зашевелилось в его руке.

Вздох, значит, это предел моих смертных возможностей . Прошло много лет с тех пор, как я в последний раз использовал своё благословение, и последствия ощущаются сильнее, чем когда-либо. Скоро я освобожусь от этих оков, но до тех пор я должен беречь свои силы. Ах, как я завидую силе и выносливости Энбоса.

…Хм, теперь я вспомнил, Энбос был удивительно лёгким для своих размеров. Для человека с таким небольшим телосложением он был крепким, как самый могучий дуб. Очевидно, он использовал свой Договор для укрепления своего тела, но когда я коснулся его потока маны в той последней атаке, его циркуляция энергии почти напоминала…

«…Ты имеешь в виду сущий ад! Между бесконечной пустотой и балансированием на грани безумия, ты понятия не имеешь, каково это на самом деле».

«А вы это делаете, Энбос?»

«Так многого ты не знаешь, Таскус…»

…Нет, это невозможно. У Энбоса своя судьба, а у меня своя. Только я могу избавить этот мир от лжи и дать человечеству истинный путеводный свет. Ибо в этом смысл моего существования.

Малеозис, присматривай за мной…

Очнувшись от оцепенения, он возобновляет свои тщательно продуманные планы, сплетая нити судьбы в единое целое.