Новые аристократы в зале Новой Торговой Гильдии пребывали в полном недоумении.

Хорошая и плохая новость?

Судя по мрачному выражению лица Аланда, плохая новость должна быть поистине ужасающей. Все мысленно приготовились к худшему.

— Председатель Аланд, начните с плохой новости, — предложил один из присутствующих.

— Хорошо.

Аланд сделал многозначительную паузу, а затем обрушил на собрание настоящую бомбу.

— Принцесса из королевской семьи Драконов прибыла в наш Корор.

— Что?!

— Не может быть!

— Зачем королевской семье вдруг появиться в нашем Короре?!

Слова председателя Гильдии вызвали бурю. Новые аристократы вскочили с мест, обстановка в зале начала выходить из-под контроля.

Положение было хуже некуда.

Каждый из присутствующих прекрасно сознавали содеянное и ни за что не желал, чтобы королевская семья Драконов прознала об их деяниях. То были подлинные преступления - обман монарха, карающийся не просто гильотиной, но полным истреблением девяти колен рода.

— Председатель Аланд, это и есть та самая плохая новость?

— Именно так. И ситуация куда серьёзнее, чем вы можете себе представить, — кивнул Аланд. — Вам должно быть известно, что некоторое время назад в казино «Дэнгао», принадлежащем нашей семье Эльвен, произошёл один инцидент.

— Разве то не была провокация со стороны семьи Кавендиш?

— Безусловно. Но позвольте напомнить: Кавендиши давно уже находятся в упадке под нашим совместным давлением. Что же придало им внезапную смелость? Неужели у них появилась поддержка? — Аланд плавно подводил собравшихся к необходимому выводу. — Со слов моего сына, в тот день с наследником Кавендишей появилась юная драконица с серебряными волосами и глазами. И что примечательно - Кавендиши относились к ней с величайшим, почтением. Как вы думаете, кого ещё могут так почитать в этой гордой семье, кроме особ королевской крови?

— Серебряные волосы, серебряные глаза... — прошептал кто-то из зала.

— Но это же отличительные черты королевской линии Драконов!

— Неужели дворец уже узнал о наших делах в Короре и прислал кого-то для... зачистки?

Прежде чем паника успела охватить зал, Аланд обрушил на них новую, ещё более грозную весть:

— В последние дни в криминальном мире Корора произошли тектонические сдвиги. Все банды города внезапно объединились под началом одного лидера. Этот дракон в кратчайшие сроки подчинил себе всё преступное сообщество, достигнув беспрецедентной власти за всю историю города...

Собравшиеся аристократы замерли, с ужасом ожидая развязки. Следующие слова Аланда подтвердили их самые опасные предчувствия.

— Этим новым лидером преступного мира и является та самая сереброволосая драконица.

— Председатель Аланд, что же нам делать?!

— Верно! Вы же обещали, что Новая Торговая Гильдия будет держаться вместе, в горе и в радости!

— Королевская семья ни за что не должна узнать о наших делах!

Зал взорвался хаотичными выкриками. Но сквозь общий шум прорвался чей-то громкий голос:

— Председатель Аланд, а хорошая-то новость какая? Вы же не сказали!

В зале на мгновение воцарилась тишина, все осознали это. Если появление принцессы - это плохая новость, то что же тогда хорошая?

— Ах, да, хорошая новость, — Аланд усмехнулся, его взгляд скользнул по собравшимся. — Господа, вскоре наш Корор... нет, возможно, вся южная граница - вступит в новую эпоху. И именно мы станем её творцами!

Аристократы переглядывались в непонимании. Что в этом хорошего?

Аланд, наконец, произнёс с ледяной отчётливостью:

—Хорошая новость в том, что эта «принцесса» - самозванка.

— Самозванка?!

— Но как это возможно?

— Что вы имеете в виду?

— Прошу всех занять места, — Аланд поднял руку, восстанавливая порядок. — Я объясню всё по порядку.

— В прошлом все вы слышали, — начал объяснять Аланд, — о случаях, когда на юге кто-то выдавал себя за члена королевской семьи Драконов, дабы поживиться мошенническим путём. Не так ли?

— Вы хотите сказать, что и эта «принцесса» - мошенница?

— Именно. Это ловко сплетённая Кавендишами сеть, чтобы посеять страх среди членов нашей Гильдии! В прошлом Глава Кавендишей совершил роковую ошибку и навлёк на себя гнев Королевы Серебряных Драконов. Если бы не заслуги предков, он давно бы лишился головы. Его изгнали из северной столицы с позором. Как после этого Кавендиши могут иметь связи при дворе? И с чего бы королевской семье вдруг довериться опальному роду?

— В этом есть смысл, — раздался одобрительный гул.

— Кавендиши, закоснев в своей гордыне, не пожелали с нами сотрудничать, но сила их таяла на глазах. Поскольку им доводилось видеть особ королевской крови, они и задумали эту аферу: подыскали самозванку, чтобы вернуть былое влияние.

— Неужели у этого ничтожного Луция Кавендиша хватило духу на такое?

— Не обманывайтесь его скромным видом! Этот дракон годами скрывал свои когти и выжидал, разыгрывая комедию, чтобы усыпить нашу бдительность. Согласно моим данным, оба наследника Кавендишей были тесно связаны с преступным миром. Теперь один из них вернулся. И внезапно в городе появляется единый лидер банд. Это не случайность! А давно подготовленный Кавендишами план. И за всем этим стоит Луций Кавендиш, дракон, чья проницательность пугает.

— Председатель Аланд, мы понимаем вашу логику, но всё это пока лишь предположения, не так ли? Вероятность мала, но... что, если это действительно член королевской семьи?

— Истинное не станет ложным, а ложное — истинным, — Аланд отчеканил с холодной уверенностью. — Наша семья Эльвин направила в нижний город лучшего убийцу Корора, ее способности не имеют себе равных. Она провела разведку и подтвердила: эта сереброволосая особа - не более чем лживая самозванка!

(К.П. нет ну а красиво ведь обыграла их, для тех, кто забыл она (Ся И*) передала убийце, окровавленный клочок серебряных волос, которые по-видимому покрасила.

*- Редактор)

Это известие вызвало бурю возмущения среди собравшихся.

— Проклятые Кавендиши! Как они посмели так нагло нас одурачить?!

— А мы ещё подумывали о сотрудничестве с ними!

— Никакой пощады! И самозванку, и весь их род - стереть с лица земли!

Аланд удовлетворённо рассмеялся:

— Верно! Это наш исторический шанс! Кавендиши сами подписали себе приговор. Их действия — оскорбление величества. Мы можем казнить их, а затем доложить в северную столицу, заслужив тем самым доверие короны, но и развяжем себе руки! И тогда, без всяких препятствий, мы распространим опыт Корора на все южные города и откроем врата в новую эру!

Услышав это, новые аристократы загорелись желанием к действию. Давно зревшее в них желание наконец получило оправдание. Единственное, что прежде сдерживало их - призрачная возможность связей Кавендишей с королевской семьёй.

Теперь же опальный род сам вручил им железный аргумент. Лучшего и желать было нельзя.

— От имени действующего председателя Новой Торговой Гильдии, — возгласил Аланд, — я предлагаю отозвать в Корор все отряды общественной безопасности, а также все союзные им вооружённые формирования из соседних районов, чтобы раз и навсегда очистить город от мятежного дома Кавендиш! Приступаем к голосованию!

Результат был... единогласным.

...

Курлык-курлык.

Голубь, плавно взмахнув крыльями, опустился на подоконник особняка Кавендишей. К его тонкой лапке была привязана свёрнутая в трубочку записка.

Ся И приблизилась.

Птица, словно ожидая именно её, не проявляла ни малейшего беспокойства. Лишь когда принцесса осторожно развязала шнурок, голубь взмыл в воздух и скрылся из виду.

Развернув крохотный свиток, Ся И пробежала глазами по строкам - и глаза её округлились от изумления.

— Что случилось, Ваше Высочество? — тут же отозвалась Сера, уловив её реакцию.

— Тысяча Убийств... Она прислала поразительные вести.