— Я... я ведь умерла, правда?

Ся И помнила только одно: как, оседлав Белиала, она вступила в смертельную схватку с Магическими Столпами. По его воле Столпы обрушили на неё всю свою мощь. А глаза легендарного зверя всё это время следили за ней - будто наблюдали за интересным представлением, наслаждаясь борьбой загнанного зверька.

Победить Магические Столпы ей было не под силу. В конце концов она пала. Казалось, это конец.

— У-у...

Ся И открыла глаза. Сквозь пелену слёз она увидела лицо Серы. Голова её покоилась на коленях горничной, и Ся И ощущала их мягкое тепло.

'Неужели это рай?'

— Сера! Ты тоже умерла? — Ся И обняла верную служанку.

— Принцесса...

— Это и правда твой голос, у-у-у...

Сереброволосая лоли уткнулась в объятия рыжей драконихи. Старшая сестра-горничная дала ей в полной мере прочувствовать, что такое «мягкое и благоухающее утешение». Эта нежность прорвала плотину, и вся горечь, копившаяся в сердце Ся И, хлынула наружу. Ей было смертельно обидно!

— Да как же так-то! — на глазах её выступили слёзы. — Эти Столпы такие подлые! Напали все разом, как я одна могла справиться?!

— Всё, всё, принцесса, теперь всё позади, — успокаивающе гладила её по спине Сера.

— Какое «позади»? Мы же обе погибли... Это же рай...

— Это не рай, принцесса, — Сера подняла голову. — Великий Предок смотрит на нас.

— Э?

Ся И подняла взгляд вслед за горничной и увидела изваяние. Затем огляделась - она была в храме Предка. Ущипнула себя. Больно. Значит, не умерла! Она жива!

Ся И поспешно вскочила. Вспомнив, как только что позорно разрыдалась перед священной статуей, она ощутила жгучий стыд.

— Кхм-кхм!

Она быстро вытерла слёзы, делая вид, что ничего не было.

— Принцесса, вот тут еще не вытерли, — Сера платком провела по её щеке.

Маленькую принцессу это вогнало в ещё большее смущение. Щёки горели, и, чтобы спастись от неловкости, она торопливо сменила тему:

— Сера, куда ты пропала? Я везде тебя искала!

— Простите, принцесса, я заблудилась.

— Заблудилась?

— Я заметила ваше исчезновение и бросилась на поиски, но тщетно. Потом вышла к центру Большого Моря Деревьев, обнаружила храм Великого Предка и почувствовала вашу ауру.

Сера сделала паузу.

— Внутри я нашла магические круги, в том числе - пространственный. Поняла, что здесь может быть скрытое измерение, активировала круг и... оказалась в ином мире.

— Со мной было то же самое! — воскликнула Ся И. — Я тоже попала туда через храм!

— Снаружи я почувствовала ауру легендарного зверя. Это было крайне опасно. А вы лежали внутри, под защитой статуи Предка - словно она явила чудо. Я не знала, что произошло, поэтому, чтобы обезопасить вас, снова активировала круг, вернулась сюда и ждала вашего пробуждения.

— Значит, Великий Предок спас меня?

Ся И с благоговением посмотрела на каменное изваяние.

— Сера, на самом деле всё было так. — И она рассказала служанке о том, что видела и пережила в странном мире.

— Невероятно, — искренне изумилась Сера.

— Вот и я о том же! Я уже думала - мне конец, а оказалось, Великий Предок проявил свою волю!

Ся И подошла к статуе и совершила почтительный поклон.

— Великий Предок, в следующий раз я принесу тебе самые лучшие подношения! Например, мои любимые пирожные с османтусом!

Сера молча наблюдала за принцессой, и её взгляд стал иным. Принцесса Ся И и правда была... не совсем обычным драконом.

...

Ночь перед отправлением.

— Ваше Величество... Вы приказываете мне напасть на принцессу? — Сера с недоверием смотрела на Ся Лулу.

— Да, — твёрдо ответила Королева.

Сера была в смятении. Как личная горничная Ся И, она всегда действовала лишь для её защиты. Но как член отряда королевских служанок была обязана подчиниться.

— В глубине Большого Моря Деревьев есть храм Великого Предка, — объяснила Ся Лулу. — Это пространственный якорь, ведущий в Истинные Земли, где спит Белиал. Ся И найдёт его и откроет проход. Тогда ты, приняв облик Магического Столпа, нападёшь на неё. Нам нужна её кровь, чтобы пробудить зверя. Только ты справишься: у других нет твоего опыта встречи с легендарным существом.

— Слушаюсь.

Выражение лица Серы стало напряжённым. Она была поражена, узнав, что в сердце королевства спит легендарный зверь. Но истинный замысел Королевы оставался для неё загадкой.

Ся Лулу заметила её сомнения.

— Среди легендарных зверей есть исключение. Белиал - Зверь Лени.

— Зверь Лени?

— Их цель - уничтожение всего живого. Договориться с ними нельзя. Но в Эпоху мифов был случай: Белиал заключил сделку с человеком. Даровал ему власть над Семьюдесятью Двумя Магическими Столпами. С их помощью он создал величайшее государство.

Сера была потрясена. Она мало что знала об Эпохе мифов, но встреча с легендарным зверем открыла ей простую истину: подобные существа - воплощенная катастрофа. Как катастрофа может быть способна на диалог?

— Того человека звали Царь Соломон. Благодаря Магическим Столпам он был непобедим, и в зените славы даже величайшие расы мира были вынуждены отступить перед его мощью..

— И Белиал… легендарный зверь… пошёл с ним на сотрудничество? — Сера посмотрела на этих существ теперь иными глазами.

— Да. Историю Эпохи мифов помнят лишь единицы. Даже сами люди забыли, сколь могущественны они были некогда, — усмехнулась Ся Лулу. — Без должной силы не удержать даже память о былом величии.

— Неужели вы хотите, чтобы принцесса получила эту силу?

— Не только я. Древние Короли Драконов тоже пытались завладеть властью Белиала, чтобы покорить мир. Кто бы отказался?.. Но тогда всё рухнуло. Зверь не пошёл на сделку, как с Соломонов. Наша раса заплатила страшную цену. В итоге тот Король создал ложное пространство используя тот храм, чтобы запереть там Белиала. А тот... слишком ленив. Даже пробудившись, не стремится назад.

Ся Лулу сделала паузу.

— Царь Соломон был человеком и остался единственным, кому это удалось. Возможно, Белиалу интересны только люди. Потому у драконов и не вышло.

— Но справится ли принцесса? — Сера всё ещё сомневалась.

— Ся И - исключение среди драконов.

Королева достала магический свиток, исписанный древними рунами на невиданном материале. Даже аристократы не держали подобного в руках.

— Жертвы прошлого не были напрасны. Мы изучили Столпы. После той катастрофы Король бросил все силы на создание этого свитка. Он может на несколько десятков секунд запечатать силы Магических Столпов. Возьми. У нас только один такой. Используй его в самый критический момент.

— Поняла, — Сера приняла артефакт. Это была последняя страховка для принцессы.

— Разбуди Белиала кровью Ся И. После этого он может натравить Столпы, чтобы «запомнить» её ауру. Сейчас она не выдержит такой мощи, но должна попытаться войти в контакт. По крайней мере, пока я ещё могу ей помогать...

Слова Королевы оборвались. У Серы оставались вопросы, но приказ был отдан. Она не смела сомневаться в госпоже.

Ся Лулу наложила печать на память служанки, заставив забыть этот разговор.

— Э? Ваше Величество... как я здесь оказалась? — растерянно спросила Сера.

— Возвращайся, тебе пора отдыхать, — мягко сказала Королева.

— Да... я пойду.

Сера удалилась. Ся Лулу осталась на террасе одна. Она сжала холодные перила, глядя на звёзды. Она и сама не знала, каким будет будущее Ся И. Её собственная судьба казалась предопределённой. Но на этом пути возникла переменная - Ся И.

Её рождение не было частью судьбы и не было спланировано. Никто не знал, куда приведёт её дорога. Появление Ся И стало для Ся Лулу единственным и неповторимым чудом.