Сали смотрел на Ся И, испытывая полное бессилие и опустошение.

Он унаследовал «Байтао» от предыдущего лидера. Всю свою молодость он боролся, расширяя территорию, и всё ради одной мечты - стать королём преступного мира. Раз уж ему не суждено было родиться аристократом, он избрал иной путь, чтобы возвыситься над другими.

Благодаря упорству и немалой доле удачи «Байтао» сумела выделиться среди множества старых группировок и занять место на вершине подпольного мира Корора.

Одолев старые банды, Сали вскоре заметил новую угрозу в лице быстрорастущих банд. Он понимал: мечта не осуществится так просто.

К тому же, с возрастом старые раны давали о себе знать, и он уже не мог сражаться как прежде. Он больше не подходил на роль лидера банды, но не желал уступать власть. Вместо этого он избрал путь хитроумных интриг, лавируя между двумя враждующими группировками и извлекая выгоду из их противостояния.

Он был так близок... ещё чуть-чуть!

Но «Хэ-И» и «Цянцин», неизвестно как, объединились и стали подчиняться этой загадочной Сумерки.

Теперь, когда два его главных противника действовали сообща, у «Байтао» не оставалось ни единого шанса.

Его мечта, которой он посвятил всю жизнь, рухнула в одночасье.

— О, кажется, господину Сали не слишком пришёлся по душе приготовленный мною сюрприз, — с наигранным огорчением произнесла Ся И.

Цзи Е, стоявший рядом, весело рассмеялся: — Не извольте беспокоиться, госпожа Сумерки. Если сейчас не нравится, я мигом сделаю так, чтобы понравилось.

Повернувшись к Сали, он уставился на того взглядом, сулившим верную смерть.. Чэнь Те также сделал шаг вперёд, смыкая круг.

Два молодых, полных сил дракона разом похлопали старшего по плечам.

— Постойте!

Ведомый инстинктом самосохранения, Сали заставил себя расплыться в улыбке.

— Нравится! Ещё как нравится!! Мне чрезвычайно по душе сюрприз, приготовленный госпожой Сумерки! Настолько, что я... я просто вне себя от восторга!!!

Его улыбка была настолько же неестественной, насколько и жалкой — именно так можно было описать выражение его лица в тот момент.

— Правда? Сали, не стоит себя принуждать. Если сюрприз не по душе — скажите прямо. Я не обижусь, — промолвила Ся И. — Цзи Е и Чэнь Те — люди понимающие. Вам нечего их бояться, они вполне благоразумны.

Сали поспешно замотал головой, будто отбиваясь от невидимой угрозы:

— Никакого принуждения! Я говорю от чистого сердца! Я полностью поддерживаю предложение Цзи Е! Наши банды воевали в Короре слишком долго, нам давно пора сесть за стол переговоров и избрать единого лидера!

— Как всем известно, мне уже не поспеть за молодёжью, я отхожу от дел. Даже если бы меня избрали главой, у меня не хватило бы сил. Раз уж Цзи Е и Чэнь Те признают госпожу Сумерки, то и я считаю её единственно достойной кандидатурой!

Этот поток подобострастных речей ошеломил всех присутствующих лидеров банд. Включая его собственных людей из «Байтао». Но какой у него был выбор?

Он мысленно содрогнулся: Сумерки-то, может, и не обидится, но эти двое рядом с ней... Они разорвут меня на куски при первом же намёке на отказ!

С того момента, как «Хэ-И» и «Цянцин» объединились, судьба «Байтао» была предрешена. Сопротивление лишь отсрочило бы неизбежное и погубило бы всю его банду.

Лучше уж проявить благоразумие, сделать практичный выбор и навсегда забыть о несбыточных мечтах.

— М-м, Сали, ты, как всегда, благоразумен, — с довольным видом кивнул Цзи Е.

Щека Сали дёрнулась. Он был на грани срыва. Не будь здесь посторонних, он, возможно, и впрямь изверг бы кровь от бессильной ярости.

Цзи Е вновь обвёл взглядом собравшихся лидеров банд и провозгласил:

— Господа, вы всё видели. Госпожа Сумерки - человек открытый. Если у кого-то есть иное мнение, теперь самое время его высказать.

Лидеры банд сглотнули. Их взоры робко скользнули по свирепым, вооружённым до зубов членам «Цянцин» и «Хэ-И».

Три главные банды Корола уже изъявили свою волю. Кто посмеет им перечить? Того, вероятно, сотрут в порошок менее чем за день.

— М-м, похоже, возражений нет. Госпожа Сумерки, вы - наш новый лидер! — объявил Цзи Е.

— Я также считаю, что это наилучший исход. Все единогласно поддерживают госпожу Сумерки, — добавил Чэнь Те.

Затем он извлёк заранее подготовленное соглашение. Он и Цзи Е первыми поставили на нём свои подписи.

— Сали, твоя очередь, — Чэнь Те протянул ему перо.

Сали сокрушённо вздохнул и вписал своё имя.

Остальные лидеры банд также «добровольно» подписали документ, выражая готовность признать Ся И верховным арбитром и подчиняться её распоряжениям.

— Отлично! Аплодисменты! — Цзи Е первым начал хлопать. Чэнь Те немедленно присоединился.

Сали не оставалось ничего иного, как подыграть. Остальные лидеры, переглянувшись, подхватили инициативу. Зал огласили бурные овации. Так был коронован новый правитель преступного мира Корора.

...

Великий сбор банд подошёл к концу.

Постепенно зал опустел. Цзи Е и Чэнь Те, обменявшись с Ся И несколькими церемониальными фразами, также удалились. У них оставались неотложные дела.

И тогда появилась Сера.

До этого момента она занималась «улаживанием дел» снаружи. Она нейтрализовала подчинённых других лидеров банд с той же лёгкостью, с какой пьёт воду. Именно благодаря этому «Цянцин» и «Хэ-И» смогли беспрепятственно войти в зал и деморализовать собравшихся.

Увидев Серу, Ся И вскочила, гордо выпятила грудь, упёрла руки в боки и приняла самодовольный вид.

— Хм-хм-хм, Сера, отныне я - суперзвезда преступного мира!

— Ваше Высочество, вы поистине невероятны. Всего за несколько дней вы достигли того, чего в истории Корора не совершал никто до вас и вряд ли кто-то повторит после, — похвалила её Сера.

— Э-хе-хе~ — Большой хвост Ся И радостно задвигался.

— Но всё это - благодаря тебе, Сера. Без тебя я бы не смогла достичь этой цели так быстро. Отныне ты - моя правая рука!

— Я безмерно польщена вашим доверием, Ваше Высочество.

— Однако... эти лидеры банд, они ведь не смирятся так просто, правда?

— Верно. Но вам не о чем беспокоиться. Цзи Е и Чэнь Те займутся теми, кто проявит непокорность. Потребуется лишь немного времени, чтобы все они оказались у ваших ног.

— Понятно. — Ся И кивнула. — Интересно, как там продвигаются дела у Луция.

...

Корор, Нижний город.

А-Цзинь с грохотом открыл рольставни своей лавки. Приведя в порядок прилавок, он разложил свой обычный товар «напичканную водой свинину» и приготовился к новому дню.

Но сегодня его ожидал необычный покупатель. Им оказался дракон - тот, чьё присутствие в Нижнем городе казалось немыслимым.

— Хозяин, я выкуплю всё мясо, что у тебя есть на сегодня.