Хил с самого начала тихонько наблюдала за происходящим со стороны.

Ошибки в анкетах из-за банального волнения кандидатов - вещь нечастая, но случалась и прежде. Академия Лавра, будучи учебным заведением с человечным подходом, всегда шла навстречу и давала поступающим шанс переписать бланк заново - ничего из ряда вон выходящего в этом не было.

Изначально Хил даже не придавала ситуации особого значения. Но всё изменилось в тот момент, когда Ся И пустила в ход фехтование и в мгновение ока сокрушила Энтони.

Возможно, остальные толком ничего и не разглядели, но Хил видела предельно чётко.

Если попытаться оценить случившееся в двух словах, это было бы: «Невероятно быстрый меч!»

Черноволосая лоли - от принятия стойки до обнажения клинка, удара и возвращения оружия в ножны - отработала на одном дыхании. Движения плавные, как поток воды, ни единого лишнего жеста.

Продемонстрировать столь отточенное мастерство в столь юном возрасте - признак выдающегося, поистине блестящего таланта. У этой ученицы огромный потенциал в фехтовании, её ждёт большое будущее.

И всё же был ещё один крайне важный момент.

Пусть поначалу Хил этого и не заметила, но в процессе того, как Ся И использовала меч, в её груди родилось странное, ни на что не похожее чувство.

Трепет.

Ей было трудно сформулировать, почему именно этот поединок вызвал столь диковинный отклик. В особенности после того, как она присмотрелась повнимательнее: ей всё сильнее казалось, будто где-то в прошлом она уже встречала Ся И.

Именно поэтому, когда Ся И заявила об уходе, Хил, не раздумывая, преградила ей путь и выронила ту самую фразу:

— Постойте. Я категорически не согласна.

— А?

Ся И опешила, внезапно обнаружив перед собой Хил.

Стоявший рядом экзаменатор озадаченно поморгал:

— Учитель Хил, что-то случилось?

Остальные кандидаты удивлённо переглянулись, и в следующее мгновение все взгляды скрестились на них двоих.

Только сейчас Хил сообразила, что её реплика прозвучала несколько импульсивно, а ошеломлённый, растерянный вид Ся И и вовсе заставил её опасаться, что она просто-напросто испугала девочку.

— Кхе-кхе, прошу прощения. Я имела в виду... Госпожа Ся И, ваш вопрос требует детального разбирательства, я бы хотела уделить этому немного времени, — заговорила Хил. — С какими бы трудностями вы ни столкнулись, можете смело довериться мне - я помогу во всём разобраться.

— ...Ась?

Ся И совершенно не улавливала, к чему клонит Хил.

Неужели её раскрыли?!

Да нет, бред какой-то. Она же специально использовала технику меча этой вонючей розоволосой девчонки - распознать подделку просто нереально.

Экзаменатор поспешил вставить слово:

— Госпожа Ся И, учитель Хил - наш старший преподаватель и один из главных руководителей этой отборочной комиссии. Её слово имеет куда больший вес, чем моё. Если оформлением займусь я, это займёт слишком много времени, и вы рискуете банально опоздать на экзамен по магии.

Делать было нечего. Как бы сильно Ся И ни противилась перспективе светиться перед собственной ученицей в обличье ребёнка, ради заветного поступления пришлось переступить через себя...

— Я поняла. Хил... Учитель, я пойду за вами.

Слово «учитель» далось Ся И с такой болью, будто она отрывала его от сердца.

Какая же мука! Какая невыносимая мука! Ради выживания в этом мире приходится называть собственного ученика учителем. Вот уж поистине ирония судьбы!

— Хорошо, госпожа Ся И, следуйте за мной, — кивнула Хил.

Хил отвела Ся И в отдельный кабинет и вдобавок собственноручно заварила для неё чашечку кофе.

— Госпожа Ся И, вам положить что-нибудь? — вежливо осведомилась Хил.

— Мне три кусочка сахара и побольше молока! — мгновенно выпалила Ся И.

— О, хорошо, — Хил мягко улыбнулась.

И лишь мгновение спустя Ся И запоздало сообразила: не сочтёт ли её кто-нибудь после такого детского заказа сопливой малышкой? Лучше бы сразу сказала, что предпочитаю чёрный кофе без сахара!

— Вот, угощайся.

Хил поставила чашку сладкого кофе с молоком перед Ся И.

— Спасибо... учитель Хил.

Хотя на душе скребли кошки, внешне Ся И приходилось называть Хил именно так.

Она сделала глоток: 'хе-хе, всё-таки с сахаром намного вкуснее~'

На лице Ся И невольно появилась улыбка.

Хил опустилась на стул, взяла в руки заполненную Ся И анкету, внимательно изучила её и поинтересовалась:

— Госпожа Ся И, вы ведь происходите из рода Лоуренс?

— Угу. Кейт - мой дядя. В детстве я жила в глуши, в деревне, и только недавно перебралась в Беллен, чтобы пожить у него.

— Вот оно как. Изначально вы планировали поступать на факультет магии?

— Да.

— Ошибка в пользу факультета меча действительно была случайной?

— Нет.

— О?

Глаза Хил мгновенно загорелись - в её голове промелькнула искра надежды. Однако последовавший ответ Ся И слегка вогнал её в ступор.

— Это Норма нарочно изменила мой выбор.

— Норма...

— Учитель Хил, вы ведь знаете её?

— Да, она одна из моих учениц на занятиях по фехтованию, я хорошо её запомнила, — Хил устало приложила руку ко лбу. — Норма вечно совершает поступки, не думая о последствиях, и слишком импульсивна. Ранее в Академии Лавра она уже получала выговор за подобный характер. Позже я обязательно проведу с ней воспитательную беседу.

— А-ха-ха...

Ся И выдавила из себя натянутую улыбку. Пожалуй, ей стоит взять свои прежние слова обратно: этот род Лоуренс и впрямь безнадёжен, они давным-давно скатились на самое дно!

— Госпожа Ся И, не хотели бы вы всё же подумать о факультете меча? — перешла к делу Хил. — Мне кажется, у вас выдающийся талант. Если вы согласитесь подать документы на фехтование, я готова предоставить вам квоту на прямой внеконкурсный набор. Вам не придётся сдавать экзамены, вы сразу же поступите в Академию Лавра и даже будете получать стипендию. К тому же я лично займусь вашим обучением.

— Это... разве так можно?

— Никакого блата, госпожа Ся И. Каждый старший преподаватель Академии Лавра имеет одну такую внеконкурсную квоту. Раньше я ей не пользовалась, но считаю, что вы идеальная кандидатура.

— Разве с моими данными можно серьёзно заниматься фехтованием? — попыталась отговорить её Ся И.

Но на этот раз Хил проявила редкое для неё упрямство. Она поднялась с места и шагнула прямо к Ся И:

— Госпожа Ся И, я так не считаю. Любые внешние объективные факторы не могут быть помехой для того, чтобы стать прекрасным мечником. Я всегда придерживалась этого мнения: в фехтовании главное - это настрой и душа.

'Ого!'

'Сказано просто великолепно! Хил, ты и впрямь оправдываешь звание моей бывшей ученицы!'

Ся И ощутила глубокое внутреннее умиротворение. Хил наконец-то начала проявлять задатки настоящего наставника и уже не казалась той вечно цепляющейся за юбку плаксой из прошлого.

Однако открыто похвалить её и согласиться она не могла - это означало бы принять её предложение. Ей совсем не шибко хотелось становиться ученицей собственной воспитанницы. Вдруг в один прекрасный день у неё сработает профессиональная привычка, и она по привычке начнёт отвешивать Хил ценные наставления? Так ведь и до разоблачения недолго, и тогда Хил мгновенно сообразит, что её великий учитель превратился в малолетку.

А если это случится... Ся И даже боялась представить! Вся её суровая преподавательская авторитетность рухнет в один миг!

— Спасибо за столь высокую оценку, учитель Хил. Но всё же моя главная страсть - магия, а меч пока остаётся лишь скромным увлечением, — Ся И предусмотрительно отвела взгляд в сторону.

— Но у вас и впрямь потрясающий дар, госпожа Ся И. Вы - самая одарённая ученица из всех, кого мне доводилось встречать. Я хочу... держать вас подле себя и обучать.

Хил произнесла это с такой неожиданной, звенящей серьёзом интонацией, что у Ся И от неожиданности ёкнуло сердце: 'Хил, ты часом не надумала поднимать бунт против учителя?!'

— Госпожа Ся И, я говорю это абсолютно серьёзно. Пожалуйста, дайте мне честный ответ от всего сердца, — Хил качнулась вперёд, сокращая расстояние до минимума.

— Я...