В самом сердце нижнего города Корора, среди грязных переулков и ветхих построек, затерялась ничем не примечательная мясная лавка. Истинного имени его хозяина никто не знал - все звали его А-Цзинь.

Это был мужчина средних лет, чей возраст уже перевалил за сорок. Вечный холостяк, он всегда выглядел неопрятно: помятая одежда, засаленный фартук и вечно усталое выражение лица. Каждый день он стоял за прилавком, разделывая мясо с неизменной сигаретой в зубах. Пепел то и дело опадал на товар, вызывая возмущение покупателей, но А-Цзинь лишь безучастно кивал, никогда не меняя своих привычек.

Его рабочий день начинался поздно - только после полудня, а то и к вечеру, что только укрепляло репутацию отъявленного лентяя, совершенно не заботящегося о своём бизнесе. Мясо, которое он продавал, было откровенно плохого качества - в основном накачанное водой, сомнительной свежести. Единственным его достоинством была невероятно низкая цена. Даже самые бедные обитатели нижнего города, а драконы обладают поистине гигантским аппетитом, могли позволить себе его приобрести.

Кто-то подсчитал, что при таких ценах А-Цзинь едва ли сводил концы с концами, а иногда и вовсе работал в убыток. Но что было действительно странно - в этом хаотичном районе, где потасовки и грабежи были обычным делом, ни один хулиган не смел устраивать беспорядки в его лавке. Это заставляло многих считать А-Цзиня человеком с таинственным прошлым, скрывающим какую-то тайну.

Наступила ночь. До закрытия оставалось совсем немного времени. А-Цзинь разделывал последние куски мяса на деревянной колоде, разложил их на прилавке и закурил новую сигарету. Он просто ждал, не появится ли последний покупатель, чтобы наконец закрыться.

Но сегодня что-то было не так. Из глубины нижнего города донёсся нарастающий гул, похожий на отдалённое землетрясение, а в небе неожиданно вспыхнули огни, напоминающие сигнальные ракеты. А-Цзинь нахмурился, и в его обычно безучастных глазах мелькнуло недоумение. В нижнем городе творилось что-то неладное.

— Сегодня что, праздник какой?

Он лениво поднял глаза и увидел, как по улице в одном направлении бегут десятки людей. Среди них мелькнул знакомый силуэт - один из его постоянных покупателей.

— А-Цзинь, ты чего тут сидишь? — запыхавшись, подбежал тот. — Там такое творится!

— Чего разбежался? — А-Цзинь лениво потянулся, не выпуская сигареты изо рта.

— В нижнем городе награду объявили! Один богач - целое состояние за голову молодого дракона!

— Молодого дракона?

— Да! Весь нижний город с ума сошел! Убьешь этого дракончика - сможешь перебраться из этой трущобы прямиком в центральный район! — покупатель тяжело дышал, его глаза горели. — Это же наш шанс! Давай с нами, хватай свой тесак! Бросишь ты это свое мясо резать, заживём как аристократы!

— Не интересно.

У покупателя нервно дёрнулся глаз.

— Ну и сиди тут со своим протухшим мясом! Весь нижний город уже на ногах!

Парень бросился назад, в сторону нарастающего шума. А-Цзинь медленно опустился в свое кресло-качалку, откинул голову на спинку и закрыл глаза. Сегодня в нижнем городе и вправду было необычно шумно. В такие часы улицы обычно пустели.

— Ладно...

А-Цзинь медленно поднялся, надел стоптанные шлепанцы, накинул на плечи поношенную куртку и, сделав последнюю затяжку, бросил окурок.

— Считай, что вышел подышать воздухом.

...

Ся И почувствовала нарастающую тревогу. С каждой секундой драконов становилось всё больше - они надвигались сплошной стеной, перекрывая улицы и переулки. Все они были обитателями нижнего города, но сейчас в их глазах пылала не знакомая ей ярость, а хищный, почти безумный блеск.

— Девочка, не вини нас, — просипел кто-то из толпы. — За твою голову дают столько, сколько нам за сотню жизней не скопить.

— Награда? — не поняла Ся И.

— Убьём тебя - и навсегда уйдём из этой трущобы. Судьбу свою изменим!

— Значит, сигнальная ракета Тысячи Убийств собрала их всех здесь? Она что, хочет задавить меня числом? — мелькнуло у Ся И.

— Вас обманули, — твёрдо сказала она. — Вами просто пользуются!

Но её слова потонули в нарастающем рёве.

— Убьём её! Убьём - и станем аристократами! — завопила толпа, и первая волна бедняков ринулась на Ся И.

— Да что же вы докопались-то!

Ярость кипела в Ся И, но связываться с этой ордой ей не хотелось. Вся её ярость была направлена на одну сволочь - найти Тысячу Убийств и заставить ту заплатить за сожжённый кошелёк.

— Огненный шар!

Взмахнув посохом Розы, она использует сокращенное песнопение, выпуская сгусток пламени. Остриё посоха было нацелено на толпу, но в последний миг её сознание метнулось между гневом и холодным расчётом. План по очищению Корора от новой аристократии ещё не был завершён, а эти бедняки из нижнего города - пусть и слепые орудия - были частью той системы, которую она намеревалась использовать. Устроить здесь бойню - значит разрушить всё, что она задумала.

Вжух!

— Огненная стена!

Магия изменила свою природу в полёте. Огненный шар врезался в землю перед наступающей толпой, и взметнувшееся пламя взревело, воздвигнув между Ся И и её преследователями стену из огня.

— Она маг! — раздался испуганный возглас.

— А что с того?! — тут же парировал другой голос, полный отчаяния. — Лучше умереть, пытаясь вырваться, чем гнить здесь вечно!

Пламя посеяло страх в сердцах некоторых, и они замедлили шаг. Но нашлись и те, чья ярость и жажда перемен лишь разгорелись сильнее. Магия подействовала, но не остановила толпу. Теперь у Ся И оставалось лишь два пути: пассивно ждать, пока её задавят числом, или проложить дорогу через эту стену отчаявшихся тел.

— На этом всё! Кто дорожит жизнью — не двигаться с места! Отныне этим делом занимается Банда Хэ-И!

Внезапно раздавшийся властный окрик заставил Ся И вздрогнуть. Она узнала голос Цзи Е. Подняв голову, она увидела, как с окружающих крыш бесшумно спускаются десятки драконов в идеально сидящих костюмах. Они приземлялись с отточенной грацией, мгновенно образуя вокруг неё живое кольцо защиты.

На карнизах и балконах всех окружающих зданий замерли бойцы банды, направившие стволы дальнобойного оружия на толпу. Их позы были красноречивее любых слов - малейшая провокация встретит немедленный отпор. Со всех концов улицы доносился чёткий ритм шагов новых отрядов, перекрывавших все возможные пути отступления. Каждое движение было выверено и синхронизировано, демонстрируя безупречную выучку и дисциплину, свойственные первоклассной преступной организации.

— Это... Банда Хэ-И из Корора! — пронеслось в толпе.

— Зачем главной банде города здесь, в нижнем городе?!

— Плохи наши дела... С такими не совладать!

Появление организованного преступного синдиката мгновенно подействовало на разъярённую толпу. Крики и угрозы сменились испуганным шёпотом, а затем на улице воцарилась гробовая тишина.

— Госпожа Сумерки, мы со старшей сестрой опоздали. — Цзи Е склонил голову перед Ся И. — Приносим свои извинения, что подвергли вас опасности.

— Сера тоже здесь? — встрепенулась Ся И.

Цзи Е молча кивнул.

— Старшая сестра только что передала, что задержала ту самую наёмницу. Просила передать, чтобы вы не волновались.

— Сера никогда не подводит, — наконец выдохнула Ся И, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает.

— Госпожа Сумерки, как поступить с этой толпой из нижнего города? Они ведь покушались на вашу жизнь. Может…

— Нет, — твёрдо прервала его Ся И. — Эти бедняки всего лишь пешки в чужой игре. Распорядись, чтобы бойцы Хэ-И не причиняли им вреда. У меня на нижний город свои планы.

— Как прикажете, — кивнул Цзи Е. — Немедленно передам распоряжение по всем отрядам.

Цзи Е удалился, чтобы исполнить распоряжение. Всё это время взгляды собравшихся были прикованы к Ся И. Все видели, с каким неподдельным почтением глава Банды Хэ-И склонялся перед этой среброволосой лоли, и сцена, где она отдавала ему приказы, навсегда врезалась в память очевидцев. В ту ночь каждый запомнил её имя - Сумерки.

У Ся И возникло странное ощущение. Кажется, она и вправду ввязалась в дела, связанные с преступным миром.

В тот миг, когда бойцы банды уже готовились составить ей почётный эскорт, Ся И внезапно ощутила на себе чей-то пристальный, необычный взгляд. Она обернулась, и её глаза, скользнув по толпе бедняков, внезапно остановились на одном неряшливом драконе. Этот дракон средних лет, в поношенной куртке и шлёпанцах стоял поодаль, держа в зубах сигарету. Его взгляд был на удивление глубоким и осмысленным. Неприметный с виду, он тем не менее выделялся из толпы особой, едва уловимой аурой.

— Что-то не так, госпожа Сумерки? — Цзи Е сразу заметил её замешательство.

— Нет, ничего, — Ся И отвела взгляд. — Возвращаемся.