Люди - на самом деле высшая раса? Ся И подумала, что ей померещилось. Она поднесла руки к лицу и, протерев глаза, снова перечитала эту фразу.

«Король Пятой Высшей Расы, Человеческий Король, сжимая в руках Святой Меч и Святое Копье, вступил в кровавую схватку с Королём Драконов».

Ничего не изменилось: исходящий от текста свет резонировал со Святым Мечом.

— Поистине невероятно, — невольно вырвалось у Ся И.

В прошлом она сама была человеком, поэтому довольно хорошо знала человеческую историю. Среди драконов никто не понимал людей лучше неё. Можно сказать, она была настоящим экспертом!

В её представлении человечество вообще никак не соотносилось с понятием «высшая раса» - разница в силе была слишком велика.

Высшими расами называли могущественные виды, стоящие над всеми остальными. Это определялось не только пределами сильнейших представителей, но и «нижним порогом» всей расы.

Например, если просто взять представителей двух разных рас, выросших в обычных условиях без специальной подготовки, и столкнуть их в бою...

'Если человек сойдётся в схватке с драконом… Хм.'

От одной этой мысли Ся И стало не по себе. Подобный бой никак не мог быть равным: перед лицом высшей расы человек не смог бы даже оказать сопротивления, его ждала бы лишь смерть. Не говоря уж о драконах, ведь даже в бою с другими представителями высших рас, у людей не было и шанса. О верхнем пределе их силы даже говорить нечего.

И ведь действительно, если судить о людях нынешней эпохи, их нельзя назвать высшей расой. Даже в хрониках Войны Драконов, в начале Древней Эпохи, нет таких упоминаний.

— Похоже, в Эпоху мифов существовало немало тайн, — размышляла Ся И. — Неужели люди тех времён были настолько сильны? Способны противостоять Королю Драконов…

Она расшифровала записи на обратной стороне стелы. Суть была в том, что после сражения Король Драконов одолел Короля Людей, и тот отступил. Но исход не являлся разгромом в полном понимании: это было противостояние равных. Уж точно не такой вопиющий разрыв, как когда она раньше бросала вызов Ся Лулу... Кхе-кхе! Ся И поспешно оборвала свои мысли, ей самой стало немного неловко.

— Эта стела посвящена обычаям драконов, так что записей о человеческой расе времен Эпохи Мифов здесь почти нет.

Во всём тексте важных исторических данных было немного. В основном говорилось о том, насколько велики были предки: они сразились со всеми королями высших рас, имели одну ничью, а в остальном одержали победы. В конце концов, это храм, воздвигнутый в память о предшественниках, так что восхваляли их здесь по-максимуму. К сожалению, сведений об Эпохе Мифов слишком мало: в основном легенды, которые рассказывают детям как сказки на ночь - их почти нельзя использовать в качестве источников исторических данных. Что касается того Короля Людей, вооружённого Святым Мечом, для Ся И он оставался загадкой.

Вжж-вжж-вжж!

Святой Меч снова дважды мигнул. Ся И подняла его, моргнула, и на её лице расцвела радостная улыбка.

— Старый друг, ты, оказывается, настолько силён?!

Она была крайне удивлена. Теперь стало понятно, почему Грам при виде статуи предка так разволновался и проявил агрессию - оказывается, в прошлом они были противниками.

— Ты, оказывается, существовал ещё в Эпоху мифов, был оружием Короля Людей и мог сражаться на равных с Королём Драконов тех времён!

Вжж~

Пульсация света от Святого Меча выглядела очень довольной. Словно он говорил: «Ну что, я крут? Хвали меня больше!»

Ся И только теперь поняла, что Грам привёл её в этот храм специально, чтобы похвастаться славным прошлым. И оно действительно было таковым. Хотя в нынешнюю эпоху не только люди, но и другие расы знают о силе Святого Меча, кто бы мог подумать, что его истинная ценность пронзила небеса ещё в битве с прародителем. Тогда он определённо сыграл ключевую роль.

В то же время, Ся И почувствовала лёгкую грусть. В прошлом это оружие было способно противостоять даже Королю Драконов, а в её руках он всего лишь…

Вжж-вжж!

Меч снова дважды мигнул. Ся И не знала, подбадривает ли он её, но подумала о том, что даже при такой разнице между ней и тем, старым владельцем, он всё равно откликается на её призыв. От этих мыслей на душе стало тепло. В прошлом она пережила немало неудач, но всегда поднималась. Поэтому Ся И не собиралась падать духом. Теперь, узнав истинную силу Святого Меча, она твёрдо решила стремиться к ещё более высоким вершинам. Таков он - стойкий и непоколебимый Святой Мечник Человечества!

— Грам, я обязательно буду очень стараться! В будущем мы раскроем всю твою мощь и будем сражаться плечом к плечу!

…

После этого Ся И сделала ещё несколько кругов по храму. Увы, это место оказалось не похоже на подобные в приключенческих романах: здесь не было спрятано ни сокровищ, ни редких артефактов, которые можно было бы присвоить. Храм действительно был возведён исключительно для почтения памяти предка. За исключением ценных сведений на стелах, больше здесь не было ничего удивительного.

Впрочем, Ся И всё же обнаружила кое-что любопытное. Внутри храма были… По сути, два наложенных друг на друга гигантских магических круга. Их центром, ядром, была как раз статуя предка. Хорошо, что она ранее смогла удержать Святой Меч и не дала ему коснуться изваяния, иначе случилась бы беда. Ся И осматривала круги, анализируя их на основе знаний, полученных на уроках магии.

— Магические круги, как первый, так и второй, относятся к разным временам. Второй был добавлен позже.

Она обнаружила, что их функциональность различалась. На первом круге были выгравированы древние драконьи письмена - магия, наложенная ещё в Эпоху мифов. Её основная функция была не сложной: защищать центральную часть храма у статуи от эрозии, пыли и времени.

Принципы работы Ся И понимала не очень хорошо. Однако это не имело значения - важнее был второй слой магического круга. В нём использовалась современная драконья письменность, так что он определённо был наложен позже Эпохи Мифов – скорее всего, его нанесли последующие поколения драконов.

— Ух… Ничего не понимаю! Эти формулы для меня слишком сложны!

Ся И обхватила голову руками, начав немного сожалеть, что отвлекалась на уроках у Грана. Она не понимала, какой смысл несёт второй слой. Функции неясны, радиус действия неизвестен, к тому же здесь присутствовала сложнейшая пространственная магия. Единственное, что удалось разобрать: второй слой нёс в себе ауру Давления Короля Драконов. Вероятно, его установил кто-то из правителей прошлых поколений. Если кто-то попытается войти в храм, магия сработает автоматически. Возможно, кто-то очень не хотел, чтобы к этому месту приближались.

Пространственная магия была в миллионы раз сложнее стихийной. Малейшая ошибка могла привести к хаотичным и неконтролируемым изменениям. Например, в магии телепортации если новичок допустит хоть одну неточность, то в пункте назначения может появиться не он сам, а куча кровавого месива. По крайней мере сейчас, эта область знания была Ся И не по силам.

— Вот бы Сера была рядом. Она сильнее меня, и её познания в магии выше, она бы точно что-нибудь поняла. — Ся И почувствовала досаду.

На этом она решила закончить осмотр. Нельзя сказать, что она ничего не добилась, но результат не соответствовал её ожиданиям.

— Это и есть задание, которое поручила мне Ся Лулу… Чувствую, если прийду только с этим, она не будет удовлетворена.

Ся И заметила ещё одну деталь: один вопрос так и остался без ответа. Бедствие из «памяти земли» и причина, по которой Великое Море Деревьев стало запретной зоной, по-прежнему оставались загадкой. Ей казалось, что она лишь прикоснулась к самой верхушке айсберга, в то время как истина всё ещё срывалась глубоко.

— Ладно, сначала найду Серу! Расскажу ей обо всём, что увидела, и тогда решим, что делать. Заодно попрошу её взглянуть на магический круг - вдруг обнаружит что-то!

Подумав, Ся И решила, что всё же нужно её разыскать. В любом случае Святой Меч реагирует на стелу и статую, так что можно использовать его как навигатор, чтобы вернуться. Так она не заблудится.

— Предок, я временно покину вас. Когда вернусь, в следующий раз я… Постараюсь принести вам какие-нибудь подношения!

Попрощавшись с предком, Ся И приготовилась покинуть храм. Однако, в тот же момент, как она переступила порог, пространство внезапно стало нестабильным. Хотя стояла она на ровной земле, возникло ощущение, будто мир перевернулся: чувство ориентации пропало, стало невозможно отличить верх от низа или лево от право. Окружающий пейзаж размылся, словно фальшивая оболочка начала осыпаться, обнажая истинный облик мира. Время растянулось: одна секунда казалась длинной, как десять минут.

Спустя неизвестно сколько времени Ся И тряхнула головой. Зрение постепенно вернулось в норму, а хаос в восприятии утих, будто всё вернулось в привычное русло. В её душе возникло странное предчувствие. Она подняла голову.

В кроваво-красном небе тускло светило солнце. На серой земле виднелись бесчисленные скелеты драконов, грудами заполонившие горные долины. В воздухе летал пепел, видимый невооружённым глазом, а вместе с ним - проклятье. Всюду витали драконья ярость, обида и ненависть… Они словно пропитали каждый уголок этой земли. Даже Ся И, обладавшая королевской кровью, почувствовала себя не по себе. Это место больше не было безмолвным Великим Морем Деревьев. Этот истерзанный мир был в точности таким же, как видения прошлого, которые она видела в лесу.

— Где я?

Ся И обернулась. Храм предка всё ещё стоял там, будто никуда и не исчезал. Она шагнула обратно за порог, подождала и снова вышла. Окружающий мир остался прежним, и она уже не испытывала той дезориентации.

— Что вообще происходит? — Ся И скорчила плаксивую рожицу. — Неужели я разозлила предка, и теперь он меня наказывает?!

Маленькая принцесса хотела было побежать к статуе извиняться, но внезапно в голову пришла мысль. Словно ведомая чьей-то волей, она бросилась проверять магические круги.

Всё изменилось. Первый слой - магический круг Эпохи Мифов - остался прежним. А вот второй слой, добавленный позже, претерпел изменения! Сами драконьи письмена, связанные с аспектом пространства, поменялись. Хотя магических способностей Ся И не хватало, чтобы точно определить суть перемен, но это стало зацепкой, которая связала всё воедино.

— Это же…

Ся И застыла на месте, чувствуя, как от этой догадки по спине пробежал холодок.

— Великое Море Деревьев… Запретная зона… Память земли… Бедствие… Храм предка… Королевская кровь… Пространственный магический круг… Истинный мир.

Она продолжала вслух перечислять свои мысли и снова ступила на землю снаружи. Теперь туман, окутывавший тайну Великого Моря Деревьев, начал рассеиваться.

Оказывается, то место, что раскинулось перед Ся И, и было настоящими Южными границами.

В далёком прошлом, один из Королей Драконов использовал храм, как опорную точку и наложил второй слой магического круга, создав фальшивую поверхность, скрывшую истинное пространство. Это и было Великое Море Деревьев. Вот почему оно стало запретной зоной: смысл его существования заключался в том, чтобы спрятать реальность под покровом иллюзии и преградить путь любому незваному гостю.

Драконы, опрометчиво входившие туда, теряли путь назад и блуждали там до самой смерти. Единственным способом попасть в истинное пространство был проход через узел пространственной магии - храм предка.

Возможно, именно поэтому было установлено в качестве испытания Давление Короля Драконов: только дракон королевского рода мог войти в истинный мир.

Бедствие из «памяти земли» произошло именно здесь! Ся И начала осознавать, что под «особой тайной зоной» подразумевалось вовсе не Великое Море Деревьев, а это сокрытое место катастрофы.

— Но зачем тому Королю Драконов в далёком прошлом понадобилось делать подобное? Почему об этом нет записей в истории? Что же за чудовищная катастрофа здесь произошла, раз потребовалось скрывать всё настолько тщательно, вплоть до создания запретной зоны? — Тихо пробормотала Ся И себе под нос. В следующую секунду по долине пронёсся ветер.

Ветер нёс в себе ауру неописуемого ужаса, распространявшуюся во все стороны. От одного лишь его прикосновения скелеты драконов в долине рассыпались в прах, и даже вязкие проклятия драконьего племени развеялись в этом потоке без следа. То была абсолютная мощь, превосходящая даже высшие расы.

Ся И замерла. Следуя инстинкту, она непроизвольно отступила назад, а в голове промелькнула мысль о побеге. Это ощущение пробудило в памяти давний случай: бесконечный ужас, испытанный ею когда-то в глубинах океана Голдэ, снова всплыл в сердце.

Это было нечто, пережившее Эру Старого Мира, Легендарный Зверь.