Ся И вернулась на базу Банды Хэ-И. Едва переступив порог, она увидела Серу, ожидавшую её в прихожей.

— Госпожа, вы не ранены?

До этого момента Ся И держалась с невозмутимым видом, но при виде верной горничной всё её самообладание рухнуло. Внезапно перед глазами снова возник образ разрезанного кошелька, и в горле предательски сжалось.

— …Нет, — выдавила она, стараясь сохранить достоинство перед Цзи Е и другими членами банды.

Но Сера, проводившая с госпожой бок о бок долгие годы, мгновенно уловила мельчайшие нюансы в её голосе и выражении лица.

— Сяо Е, благодарю за оперативность, — обратилась она к Цзи Е, искусственно разряжая обстановку. — Пришлось поднимать всю банду и отправляться в нижний город.

— Пустяки! — Цзи Е сделал небрежный жест. — Правда, теперь могут быть небольшие сложности. Придётся объясняться с местными группировками, а то решат, что мы пришли делить их территорию. Старшая сестра, а как насчёт той ассасинки?

— Уже в камере. Можем допросить в любое время… Но сначала мне нужно кое-что обсудить с госпожой наедине.

Цзи Е кивнул с пониманием, проводил их в отдельный кабинет на втором этаже и распорядился что бы никто не подниматься наверх….

Когда дверь закрылась, Сера повернулась к Ся И с обычной невозмутимостью:

— Ваше Высочество, простите за задержку. Разборки со старейшинами банды заняли больше времени. Некоторые проявили недостаточное уважение - пришлось преподать им урок.

— Но почему вы покинули базу и отправились в нижний город? У вас возникли проблемы?

— Нет, я просто... хотела немного прогуляться неподалёку... — Ся И пыталась сохранить королевское достоинство, но голос предательски дрогнул. — Но наткнулась на одну гадину... Она украла мой кошелёк... Вот я и погналась за ней... до самого нижнего города...

Чем больше она говорила, тем сильнее сжималось горло. Вспоминая любимый кошелёк, изрезанный в клочья, маленькая принцесса больше не могла сдерживаться. Слёзы брызнули из её глаз, и она разрыдалась.

— У-у-у... А-а-а!! Это был мой самый любимый кошелёк! А эта мразь... она его изрезала!!

Сера, конечно, помнила о том кошельке с лягушонком Ква-Ква. Когда-то сама Её Величество купила его для своей дочери. С какой нежностью принцесса всегда носила его с собой... Теперь эта драгоценная вещица была уничтожена. Можно было представить, что творилось сейчас в её сердце.

— Всё поняла, Ваше Высочество. Во всём виновата та ассасинша. Позже мы отрубим ей голову, и вы сможете пинать её как мячик. А из кожи сделаем вам новый кошелёк - пусть послужит компенсацией.

Сера мягко притянула Ся И к себе, прижав к своей пышной груди, и принялась нежно утешать, гладя её по голове. Постепенно рыдания маленькой принцессы стихли, переходя в тихие всхлипывания. Выплакавшись, она наконец почувствовала облегчение.

— Ваше Высочество, вам теперь лучше? — мягко спросила Сера.

— Н-ничего... Всё в порядке, — среброволосая лоли потерла покрасневшие глаза, испытывая лёгкое смущение от своей несдержанности. Бывшему Святому Мечу не пристало так ребячиться - рыдать и жаловаться, словно избалованное дитя. 'Это больше не повторится. Никогда не повторится.'

— Сера... забудь, что только что было. Считай, что ничего не было…

— Конечно, Ваше Высочество. У меня внезапно развилась амнезия - я совершенно не помню, что происходило последние десять минут, и абсолютно забыла, как вы себя вели, — солгала Сера.

Желая поскорее сменить тему, Ся И перешла к делу:

— Сера, меня серьёзно беспокоит ситуация в нижнем городе. Ты ведь местная, не расскажешь ли подробнее?

— Ваше Высочество, разделение на центральный и нижний город существовало в Короре и раньше, однако прежде трущобы не были столь многолюдны. Всё изменилось с приходом новых аристократов, — объяснила Сера. — Они создали Новую торговую гильдию, сосредоточив все богатства в центральном городе, а тех, кто не смог приспособиться, попросту вышвырнули вниз. С каждым годом пропасть между районами лишь усугублялась.

— И что же, жители нижнего города просто смирились с такой участью? — спросила Ся И.

— Новые аристократы центрального города методично угнетают бедняков, используя их как расходный материал. Находились те, кто пытался сопротивляться, но всех их ждала одинаковая участь - гибель. Именно для подавления любого инакомыслия новые аристократы Корора создали свои законы и взяли под контроль городскую стражу.

— Помните закон, запрещающий принимать истинную драконью форму без разрешения? Это лишь один из многих инструментов контроля. Аристократы монополизировали все каналы информации, и бедняки знают лишь то, что им дозволено знать. Постепенно, под влиянием этой непрекращающейся пропаганды, они начинают верить, что обязаны жизнью милости аристократов, что за стенами города их ждёт неминуемая смерть. Так, шаг за шагом, они теряют саму волю к сопротивлению. Такова горькая правда о нижнем городе.

Сера закончила свой рассказ, обнажив перед Ся И всю неприглядную механику системы.

...

Тысяча Убийств была в ярости. Впервые за всю карьеру её взяли живой. Она попыталась оказать сопротивление красной драконице, но та сокрушила её сопротивление с пугающей лёгкостью и попросту вырубила.

Придя в сознание, она обнаружила себя скованной по рукам и ногам в сыром подвале. Дверь со скрипом отворилась, впустив группу теней.

— Госпожа Сумерки, это та самая? — раздался почтительный вопрос.

— Она самая, — прозвучал знакомый голос.

Яркий свет ударил в лицо, заставляя зажмуриться. Но профессиональные инстинкты взяли верх - зрачки быстро адаптировались, выхватывая детали: сереброволосая лоли - её цель. Величественный красный дракон - та, что так грубо оборвала её побег. А, и ... глава Банды Хэ-И, стоящий в почтительной позе.

В сознании Тысячи Убийств всё перевернулось. Её цель, приходившая на вступительное испытание в банду, теперь принимала доклад от её лидера? Это противоречило всем данным и любой логике.

Стало ясно одно - на этот раз она угодила в ловушку, из которой не будет лёгкого выхода.

— Зачем ты покушалась на госпожу Сумерки? Назови имя заказчика и его цели, — без предисловий потребовал Цзи Е.

— Хе-хе... Босс Банды Хэ-И, а разве ты не слышал псевдоним «Тысяча Убийств»? — горделиво выпрямившись, та лишь холодно усмехнулась.

— Так это ты? — Цзи Е окинул её взглядом. — Легендарный первый клинок Корора. Знаком с твоим послужным списком.

— Прекрасно. Да, я провалила задание и была захвачена - моё мастерство оказалось недостаточным. Но выдать заказчика? Никогда! Это вопрос профессиональной чести. Можете просто убить меня!

Тысяча Убийств говорила жёстко, демонстрируя несгибаемую позицию. Но всё это были лишь слова. Кто по-настоящему захочет так легко расстаться с жизнью? Она была первым ассасином Корора. Если она сразу пойдет на попятную навсегда уничтожила бы не только её профессиональный имидж, но и репутацию. Однако в их настойчивом желании раскрыть заказчика таилась и её возможность. 'Раз уж им так нужно это имя... почему бы не поторговаться? Это идеальный предлог, чтобы обсудить условия.'

— Хорошо, у тебя есть стержень, я это уважаю. Настоящий профессионал, — неожиданно одобрительно кивнула Ся И. — Что ж, я исполню твоё желание. Цзи Е, убей ее.

Маска притворства мгновенно треснула на лице Тысячи Убийств.

— ...А?