Лицо Тысячи Убийств оказалось прижато к холодному полу под каблуком среброволосой драконьей лоли. В этом мире едва ли нашёлся бы дракон, которого не возмутило бы подобное унижение. Это было плевком в её репутацию.

— Что ты творишь! — выкрикнула она, но была бессильна даже пошевелиться: верёвки впивались в запястья и лодыжки, оставляя лишь горькое осознание собственной беспомощности.

— Я сказала, что даю тебе шанс. Шанс остаться в живых. — Ся И не убирала ногу, её взгляд, полный холодного презрения, был устремлён на ассасинку сверху вниз. Будь здесь сейчас Сера, она бы несомненно узнала в этом выражении лица точное отражение Её Величества Королевы - тот же ледяной, безжалостный напор.

— Но ты же обещала! Если я назову заказчика, ты меня отпустишь... Кхм!

— Отпустить? — Ся И мягко рассмеялась, но в её глазах не было и тени веселья. — Когда это я обещала? Не придумывай того, чего не было. Я напомню: это ты сама предложила информацию в обмен на жизнь. Я не давала тебе никаких обещаний и уж тем более не клялась сохранить тебя в живых.

— Сумерки, ты обманула меня! — в голосе Тысячи Убийств звучало не столько отчаяние, сколько яростное неверие. Как эта, с виду невинная и хрупкая лоли, могла оказаться столь коварной, обладать столь чёрной душой?

— Я делаю тебе одолжение, Тысяча Убийств. Независимо от того, выживешь ты сегодня или нет, ты уже пала. Ты больше не первый ассасин Корора с тысячью процентов успеха.

— Больше не... тысяча процентов? — Зрачки Тысячи Убийств задрожали. Она жила как ассасин, и потеря репутации, которую она выстраивала годами, было для неё тяжелым ударом.

— Но, Тысяча Убийств, есть очень простой способ вернуться на вершину. Способ снова стать той, чей успех составляет тысячу процентов.

— Какой?! — Тысяча Убийств была вся во внимании, забыв даже об унизительном положении, в котором находилась.

— Всё очень просто, — видя, что крючок заглотили, Ся И прищурилась и намеренно замедлила речь. — Тебе нужно всего лишь вернуться и... устранить своего заказчика. В этом случае задание будет принудительно аннулировано. А раз не будет задания - не будет и провала.

— Что?.. — Тысяча Убийств остолбенела, не в силах сразу осознать услышанное.

— Что ты... сказала?

— Я излагаю факты. Если ты ликвидируешь семью Эльвин, заказчик исчезнет. Разве может существовать задание без заказчика? А раз задания не было - какой тогда может быть провал?

— Это...!! — Тысяча Убийств была потрясена такой извращённой логикой. Её сознание металось в поисках контраргументов, но слова застревали в горле.

— Это и есть тот шанс, что я тебе даю, Тысяча Убийств.

— Но это... не соответствует профессиональной этике... — слабо возразила она.

За долгие годы карьеры ей не раз предлагали перейти на другую сторону - обычно суля баснословные суммы. Но она всегда отказывала. Однако столь виртуозное оправдание предательства она слышала впервые.

— А, понимаю. Значит, ты так стремишься принести себя в жертву ради семьи Эльвин? Что ж, я могу исполнить и это твоё желание.

— Нет, нет! С какой стати я должна умирать за этих Эльвинов?! — до Тысячи Убийств наконец дошёл весь абсурд ситуации.

— Тогда задам тебе вопрос. Как думаешь, кто из нас глупее: мы или семья Эльвин?

Тысяча Убийств собиралась было заявить, что противостоять новым аристократам - верная смерть. Но вовремя спохватилась. Разве эта, казалось бы, хрупкая среброволосая лоли не подчинила себе за считанные дни Банду Хэ-И? Разве наследница клана Кавендиш, обладающая непостижимой силой, не следует за ней как преданная служанка? И её собственные способности... Так кто же на самом деле был глупцом в этой ситуации?

— Семья Эльвин, — сказала Тысяча Убийств, признав очевидное.

— Очень хорошо. — Ся И убрала ногу с лица Тысячи Убийств, и этот жест был полон безмолвного одобрения.

Затем она неожиданно освободила Тысячу Убийств от всех пут. Та встала, всё ещё не в силах скрыть растерянность, и вопросительно смотрела на свою недавнюю мучительницу.

— Хочешь что-то спросить? Сейчас я готова ответить на один твой вопрос.

— Какой у тебя настоящий замысел? — выдохнула Тысяча Убийств. Следующий ответ должен был стать решающим - от него зависело, примет ли она окончательное решение.

— Всё очень просто... — на губах Ся И играла загадочная улыбка.

...

Дверь отворилась. Цзи Е с изумлением увидел, как Ся И и Тысяча Убийств выходят вместе. Что ещё удивительнее, с неё сняли все оковы. Хотя ситуация должна была казаться крайне опасной, та выглядела глубоко задумавшейся и, судя по всему, совершенно не собиралась проявлять враждебность.

— Госпожа Сумерки, она... — Цзи Е наблюдал за происходящим, не понимая, что происходит.

— Пусть уходит, — Ся И жестом остановила его, давая понять, чтобы он ничего не предпринимал.

Сера молча подтвердила это решение взглядом, и Цзи Е, оставалось только кивнуть.

Тысяча Убийств бросила на Ся И многозначительный взгляд. Затем её фигура поплыла, будто растворившись в воздухе. Окно в дальнем конце коридора бесшумно распахнулось, и она исчезла так же внезапно, как и появилась, продемонстрировав своё феноменальное мастерство.

— Госпожа Сумерки, вы уверены, что поступаете правильно, отпуская её? — не удержался Цзи Е.

— Думаю, теперь проблем с ней не будет, — спокойно ответила Ся И.

...

Поместье семьи Эльвин.

— Тысяча Убийств, что всё это значит?! — разгневанный Оба с силой ударил кулаком по столу, впиваясь взглядом в ассасинку, стоящую перед ним. — Почему задание провалено? Ты же первый клинок Корора! Наша семья заплатила тебе баснословный аванс!

— Приношу свои извинения, молодой господин Оба, — холодно ответила Тысяча Убийств. — Непредвиденное вмешательство Банды Хэ-И сорвало все планы. Их участие не было учтено в информации, предоставленной вашей семьёй.

— Ты ещё смеешь перекладывать вину на нас?!

— Молодой господин, прошу успокоиться. В нашем деле временные неудачи из-за неточной информации - явление обычное.

Она медленно разжала ладонь. На ней лежал локон сребристых волос, испачканный запёкшейся кровью.

— Успех редко приходит с первой попытки. Моя атака уже посеяла среди них панику и создала брешь в их обороне. В следующий раз у цели не останется ни единого шанса.

Оба замер, его гнев сменился холодной оценкой. Вмешательство Банды Хэ-И и впрямь стало непредвиденным фактором. Тысяча Убийств демонстрировала подлинный профессионализм - представленное ею доказательство красноречиво свидетельствовало, что до успеха оставался всего шаг. Вряд ли кто-то другой справился бы лучше.

— Хорошо! Но запомни, Тысяча Убийств: если в следующий раз тебя вновь постигнет неудача, не вини семью Эльвин в том, что последует за этим!

…

Под охраной бойцов Банды Хэ-И Ся И и Сера благополучно вернулись в поместье Кавендиш.

— Ваше Высочество, Сера, как прошёл ваш день? — Луций, к удивлению Серы, на сей раз не шлялся по городу, а ожидал их в резиденции.

— Разве есть сомнения? — Сера отвечала с лёгкой улыбкой. — Раз Ваше Высочество лично взялась за дело, результат, без сомнения, превзошёл все ожидания.

— Правда? Тогда прошу, расскажите же!

— В общих чертах всё было так...

Сера начала повествование, намеренно приуменьшая свою роль бывшего лидера банды и с особой тщательностью описывая, как именно Ся И своей волей и решительностью подчинила себе нынешнего главу Хэ-И. Луций слушал, не скрывая восхищения, от чего Ся И становилось всё более неловко.

— Несомненно, Ваше Высочество просто бесподобна! Достойнейшая дочь Её Величества и наследница королевского рода драконов!

— М-хм, это вполне естественно... то есть, в общем, ничего особенного, — Ся И поспешно взяла себя в руки.

'Тьфу, чуть не поддалась! Свой идеальный образ принцессы необходимо поддерживать перед главой дома Кавендиш. Ведь он - важный свидетель.'

— Ваше Высочество, вы чрезмерно скромны.

— Оставим это, — Ся И собралась с мыслями, и её тон стал серьёзным. — Глава дома Кавендиш, в нашем плане есть один крайне важный момент, исполнить который надлежит именно вам.