Снаружи Ся И сохраняла полное спокойствие, но внутри уже сияла от предвкушения. Она ждала, когда стражники-драконы выкажут ей должное почтение - дань её сокрушительному величию.

Но... этого не случилось.

Взгляды, которые бросали на Ся И, разительно отличались от вчерашних. Теперь на неё смотрели как на милашку, всеобщую любимицу и «талисман» отряда.

'Что за дела⁈'

Ся И опешила.

'Где почтение? Где покорность? Где страх⁈'

— Ваше Высочество, у вас сегодня на редкость прекрасное настроение, — заметил один из стражников.

— Хм, ну и что? — Ся И холодно взглянула на него.

И тут они выдали:

— Так это ж понятно! Вчера вы так славно поластились к Её Величеству, все чувства выплеснули - вот и довольны!

Стражники дружно заулыбались.

— ЧТО⁈

Лицо Ся И исказилось, глаза расширились от шока. Она решила, что ослышалась.

Этого не может быть! Откуда⁈

'Спокойно... Сердце - чистое зеркало и гладь воды!' — Ся И отчаянно пыталась стабилизировать душевное состояние.

Всё изменилось, она больше не бесполезный талисман! Она совершила великие дела в Короре, заслужила признание всего народа драконов! Нельзя впадать в ярость из-за слов какого-то стражника - покажешь слабость.

— Чушь. С чего бы мне делать нечто подобное? — ледяным тоном произнесла Ся И. — Я на такое неспособна.

— Но...

— Никаких «но»! Будете выдумывать небылицы - я рассержусь!

Ся И нацепила маску праведного гнева. Подействовало - стражники притихли, переглянулись, но промолчали.

— Закончили. Если ещё раз услышу такие слухи - призову к ответу! — отчеканила Ся И. — И запомните: я в жизни не стану капризничать перед Ся Лулу. Не смейте принимать меня за ребёнка.

— Слушаемся, Ваше Высочество.

Стражники склонили головы.

— Идём, Сера.

Ся И не рискнула задерживаться ни секунды и поспешно повела Серу за собой.

Внутри всё вопило от паники. Почему то, что она вчера вытворяла, стало известно всем⁈

Но ничего, пока она стоит на своем и всё отрицает - им её не взять. Нужно поддерживать безупречный имидж. Любое колебание породит подозрения.

Значит, Ся И будет играть роль до конца. Сделает вид, что вчерашнего вечера просто не было!

— Ха-ха! — внезапно рассмеялась она. — Сера, тебе не кажется, что слова этих стражников просто нелепы?

— Да, весьма забавно.

— Ты ведь не веришь в этот бред?

Снаружи Ся И выглядела безмятежной, но внутри сгорала от тревоги.

— Ваше Высочество, разве вы вчера ходили к Королеве? По вашему приказу я ушла раньше, так что я не совсем в курсе, — ответила Сера.

— Конечно же нет!

— Раз Ваше Высочество говорит, что нет - значит, не было, — улыбнулась Сера.

'Фух, слава богам! Сера - верный соратник, она верит!'

— Эти слухи - прямое оскорбление. Я найду того, кто их распустил, и как следует проучу! — Ся И погрузилась в размышления. — В конце концов, доказательств-то нет! Максимум - меня кто-то видел. Найду свидетелей и заткну им рты!

— Вы хотите найти того, кто разносит слухи? — поинтересовалась Сера.

— Именно.

— Это Элли, — не раздумывая, выдала старшая горничная.

— Э-э?! — глаза Ся И округлились. — Сера, откуда ты знаешь?

— Ваше Высочество, посмотрите сами.

Сера указала на панорамное окно в коридоре. Проследив за взглядом, Ся И увидела во внутреннем дворике маленькую зелёную горничную, которая увлечённо что-то вещала толпе собравшихся драконов.

Проклятье, Элли и её длинный язык! Ся И так и знала, что это она. Что ж, даже к лучшему: она опровергнет всё прямо при всех и разом смоет позорное пятно с репутации. Она ведь обнималась с Ся Лулу только для того, чтобы усыпить её бдительность и обмануть! А в итоге всё выставили так, будто она просто хотела капризничать⁈

'Да вы что, издеваетесь? Я - Святой Мечник Человечества, и всё, что я делаю, - ради победы над Ся Лулу!'

— А-а!! Принцесса!! — Элли заметила Ся И, радостно закричала и замахала рукой. Все взгляды тут же устремились на балкон.

Ся И пришла в ярость. 'Ах ты мелкая стажёрка, ещё и радуешься? Ну погоди, сейчас я преподам тебе урок!'

— Сера, спускаемся!

Забыв про завтрак, Ся И слетела на первый этаж и вихрем ворвалась в сад.

Гнев! Ярость! Негодование!

Маленькая принцесса раздулась, как рыба-фугу, щёки побагровели, ахогэ на макушке встало дыбом от злости!

Она решительно шагала к Элли под прицелом десятков глаз, как вдруг заметила, что горничная что-то держит в руках. Сначала Ся И не придала значения, но, подойдя ближе, остолбенела.

Это была... фигурка.

Статуэтка ручной работы: две серебряные драконьи лоли, Ся И и Ся Лулу. Та, что с ахогэ, застенчиво прижалась к той, что без него, хвост счастливо изогнут. Сцена точь-в-точь как вчерашний позор.

— Ваше Высочество, как вам? — Элли подбежала к ней. — Я всю ночь трудилась, чтобы воссоздать этот момент! Удалось передать, какая принцесса была миленькая?

— Н-нет... это... это... — задрожав всем телом, сереброволосая лоли попятилась и наткнулась на Серу.

На лице Серы сияла всё та же безупречная улыбка.

— Нет! Сера, всё не так... я вовсе не искала Ся Лулу... это... это... — Ся И запаниковала. — Это подделка! Всё ложь!

— Ваше Высочество, это не ложь. Я делала её по своим собственным впечатлениям, — пояснила Элли. — Более того, Её Величество лично похвалила мою работу и сказала, что сходство поразительное.

— Её Величество? Ся Лулу⁈

— Да, Королева осмотрела фигурку перед тем, как я показала её остальным, — Элли засияла. — Теперь все знают: принцесса так старалась на южной границе только ради того, чтобы получить от королевы похвалу и поглаживания!

— Я не...

В этот момент Ся И поняла: любые оправдания будут звучать жалко.

— Но вы же сами вчера это признали, разве нет? — Элли наклонила голову. — Мы с Атией всё слышали.

Маленькая принцесса замерла.

И до неё дошло.

Вот почему вчера Ся Лулу вдруг начала задавать те странные вопросы. Она знала, что свидетели рядом. И специально вытянула из Ся И признание - на глазах у подчинённых.

...Всё. это конец.