'Что?.. Кто эта девушка?!'

Сали застыл в оцепенении.

Столько лет, проведённых в преступном мире Корора, не подготовили его к такому зрелищу. Это же Великий Сбор банд! Право сидеть здесь имели лишь лидеры элитных группировок города.

С какой стати эта малолетка занимает место среди них?

Главарь «Байтао» ощутил, что здесь что-та не так. Неужели сегодня внезапно наступил День дурака, и лидеры «Цянцин» и «Хэ-И» сговорились, чтобы подшутить над ним??

— Я - Сумерки. Приятно познакомиться. Вы, должно быть, главарь «Байтао», господин Сали? — Ся И взяла инициативу, её голос звучал непринуждённо.

— М-м.

— Приношу извинения, я присоединилась к банде всего несколько дней назад и пока мало что смыслю в здешних порядках. Полагаюсь на ваше мудрое руководство, господин Сали.

Эти слова лишь усилили смятение Сали.

'Всего несколько дней в банде?'

'Что вообще происходит? Неужели они и впрямь решили надо мной подшутить?'

В его голове роился рой вопросов, на которые не находилось ответов.

Глава «Байтао» перевёл взгляд на Цзи Е и Чэнь Те.

Раньше эти двое уже давно бы заняли свои места и начали обмениваться ядовитыми взглядами. Но сейчас оба, словно верная свита, стояли по сторонам от неё, не помышляя о том, чтобы сесть.

Сали не мог себе представить, чтобы лидеры «Цянцин» и «Хэ-И» относились к кому-либо с таким неподдельным почтением. Как могли эти заклятые враги столь гармонично исполнять роль подчинённых?

— Господин Сали, раз уж мы все здесь, не пора ли нам начать? — предложила Ся И.

— О... да, — Сали, всё ещё ошеломлённый, кивнул.

На самом деле, не только он, но и все остальные лидеры банд в зале были глубоко потрясены. Происходящее казалось немыслимым, словно солнце внезапно взошло на западе.

Под пристальными взглядами собравшихся Цзи Е медленно начал говорить.

— Господа, я часто размышлял об одном. В нашем Короре существует множество банд, и между ними постоянно вспыхивают конфликты. Проблемы, которые можно было бы решить за столом переговоров, слишком часто перерастают в кровавые столкновения, где в итоге не остаётся победителей.

— Я задавался вопросом: существует ли способ это изменить? Например, как на сегодняшнем собрании - сесть вместе и обсудить разногласия лицом к лицу.

— Вот только мы не можем проводить такие собрания ежедневно, иначе нам некогда будет заниматься своими делами, не так ли? — громко обратился Цзи Е к залу.

— Согласен.

— В словах господина Цзи Е есть здравое зерно.

— Верно, по существу, объективно, прямо в яблочко.

Лидеры банд один за другим выразили своё одобрение.

Конечно, дело было не в том, что они полностью разделяли его точку зрения, а в признании авторитета «Хэ-И». В их мире чьи слова имели вес, определялось силой, стоящей за ними.

— Поэтому у меня есть предложение. Нам, бандам Корора, следует избрать единого лидера, под чьим руководством мы сможем выстраивать диалог, сплотиться в гармоничное сообщество и поддерживать друг друга.

Едва Цзи Е произнёс эти слова, атмосфера в зале мгновенно изменилась. Воцарилась инстинктивная, гнетущая тишина.

Включая Сали. Он уставился на Цзи Е, не произнося ни звука.

Этот вопрос поднимался и на прошлых сборах, но каждый раз идея тихо угасала. Выбрать такого лидера... Легко сказать! Ни у кого никогда не было достаточного влияния, чтобы претендовать на эту роль.

Однако следующие слова Цзи Е повергли всех в настоящий шок.

Он широко развёл руки, указывая на Ся И.

— Я выдвигаю госпожу Сумерки на пост верховного арбитра преступного мира Корола. Кто «за», кто «против»?

Выражения лиц у всех застыли. Они не хотели верить собственным ушам.

А Сали, лидер «Байтао», даже непроизвольно вскочил с места.

В воздухе повисла мёртвая, давящая тишина.

Все ожидали, что Цзи Е разразится смехом и скажет: «Ха-ха-ха, я просто пошутил! Разве такое возможно?»

Но он этого не сделал.

Даже Чэнь Те, который обычно спорил с Цзи Е по любому поводу, стоял неподвижно, всем своим видом демонстрируя безмолвное согласие.

Остальные лидеры банд не смели и слова промолвить. У них просто не было права голоса.

— Сали, ты внезапно поднялся. Желаешь высказаться? — обратился к нему Цзи Е.

— ...

Сали молча опустился в кресло.

Его взгляд скользнул к лидеру «Цзинган». Прищуренные глаза старого дракона несли недвусмысленную угрозу.

— А?

Лидер «Цзинган» застыл в недоумении. Этот взгляд ясно говорил: ему предстояло стать голосом Сали.

Но как он посмеет!

Однако, отказавшись, он навлечёт на себя гнев «Байтао». Его скромная банда не могла противостоять одной из элитных группировок.

Выбора не оставалось. Сжав кулаки, он медленно поднял руку.

— Я!

— О, у тебя есть мнение. Говори, — Цзи Е устремил взгляд на лидера «Цзинган».

— Я против! Позволить какой-то неизвестной личности возглавить преступный мир Корора - это верх безрассудства! — сказал лидер «Цзинган».

— Интересно, а кто ты сам?

— Я глава «Цзинган», и я тоже часть этого мира!

— А, значит, ты просто мелкая сошка.

Цзи Е внезапно взорвался. Его кулак со всей силы обрушился на лицо оппонента. Тот, перевернувшись в воздухе, отлетел в сторону, с грохотом опрокинув стол.

— Чтобы выжить здесь, нужны либо сила, либо связи. Что дало тебе смелость говорить в таком тоне? — лицо Цзи Е исказилось жаждой убийства. — Спрашиваю в последний раз: ты против?

— Это...

Лидер «Цзинган» бросил умоляющий взгляд на Сали.

Но взгляд Сали был холоден и безжалостен, приказывая молчать. Не смея ослушаться, побеждённый дракон опустил голову, молча поднялся и затерялся в толпе.

— Раз возражений нет, значит, все согласны с избранием госпожи Сумерки? — вновь громко провозгласил Цзи Е.

Внешне Сали сохранял невозмутимость, но его ногти уже впивались в ладони, оставляя кровавые следы. Столько лет интриг, столько тщательно выстроенных планов - и всё рушится в одночасье? Он был всего в шаге от трона подпольного короля!

Смириться? Никогда!

— Цзи Е, сколь бы весомы ни были твои доводы, подобные вопросы нельзя решать столь поспешно. Нам следует как минимум обсудить...

Не успел он договорить, как дверь с грохотом распахнулась, и в зал ворвался истекающий кровью дракон. Его лицо было обезображено, а в глазах застыл животный ужас.

Это был один из его людей, из «Байтао».

— Б-босс... Кошмар... Нас атакуют! Наши ребята не могут сдержать их!

— Кто посмел?! — вырвалось у Сали.

— Это... это... — дрожащая рука бандита указала на ухмыляющегося Цзи Е и бесстрастного Чэнь Те.

Вслед за этим в зал хлынули вооружённые бандиты. Они молниеносно заблокировали все выходы, отрезая пути к отступлению.

Это были члены «Цянцин» и «Хэ-И» - заклятые враги, действовавшие теперь как единое целое.

Все остальные банды, находившиеся снаружи, были нейтрализованы.

Сали наконец осознал весь масштаб происходящего. Силы покинули его, и он бессильно обмяк в кресле.

— Сали, считай это лишь предупреждением. Мы ещё не начали по-настоящему, — прозвучал голос Чэнь Те.

Тот сорвал с головы Сали его фирменный котелок и на глазах у всех скомкал дорогой головной убор.

— Когда обращаешься к госпоже Сумерки, будь повежливее. Снимай шляпу. Усвоил?

...

Взгляд, которым Сали теперь смотрел на Ся И, преобразился. Его тело сотрясала мелкая дрожь.

— Господин Сали, это небольшой сюрприз, который я для вас подготовила. Нравится~? — весело, почти напевая, произнесла коварная среброволосая лоли.