Тысяча Убийств всё ещё надеялась, что Ся И просто пытается её запугать. Она бросила взгляд на среброволосую лоли - та смотрела на неё с неподдельной свирепостью, словно готова была в любой миг съесть её.

'Всё, пропало. Почему она не играет по правилам?!'

Тысяча Убийств лишь делала вид, что сопротивляется. По всем канонам жанра противник должен был начать переговоры, предложить сделку... Но здесь, не утруждая себя даже попыткой диалога, они собирались отправить её прямиком в объятия смерти.

'Нет, не может этого быть. Они наверняка блефуют.'

Она изо всех сил пыталась сохранить внешнее спокойствие, убеждая себя, что слова лоли - лишь порыв гнева, а двое других никогда на это не согласятся.

'Эта красная драконица выглядит как здравомыслящий взрослый человек. Уж она-то должна мыслить рационально. Как она может потакать капризам разгневанного ребёнка?'

'И ещё босс Банды Хэ-И... Он столько лет вращается в преступном мире Корора и прекрасно знает цену информации. Уж он-то не станет так просто меня ликвидировать.'

'Да. Именно так.'

Тысяча Убийств старалась не поддаваться панике, но в следующий миг Цзи Е поднялся и с силой прижал её к полу.

— Как прикажете, госпожа Сумерки. Раз она так жаждет обрести покой, мы исполним её желание.

В голосе Цзи Е слышалась не притворная, а самая что ни на есть подлинная жажда крови. Тысяча Убийств, имевшая дело с десятками головорезов, умела с первого слова отличить пустую браваду от неподдельной готовности убить. Внутри у неё всё оборвалось.

'Не может быть... Босс Банды Хэ-И, ты что, и впрямь решил прикончить меня просто так, чтобы угодить этому ребёнку, даже не попытавшись выведать информацию?!'

Цзи Е обнажил клинок. Сталь холодно блеснула в тусклом свете, и он уже занёс руку для удара, когда его остановил властный оклик.

— Стой!

— Старшая сестра? — Цзи Е замер с кинжалом в воздухе, с недоумением глядя на Серу.

— Прекрати. Убери оружие, — распорядилась она.

Цзи Е, не смея ослушаться, тут же опустил клинок.

На лице Тысячи Убийств мелькнула слабая улыбка облегчения. 'Пронесло... Так я и знала! Эта красная драконица - воплощение хладнокровия и рассудительности, не то что эти двое горячих голов. Сейчас она начнёт переговоры...

— Убить её сейчас - значит даровать ей слишком лёгкую смерть, — без тени эмоций произнесла Сера. — Она уничтожила дорогую сердцу госпожи вещь и должна понести куда более суровое наказание. Давай для начала, пока она в сознании, отрежем кусок от её хвоста... и засунем ей же в глотку.

— Старшая сестра, в твоих словах есть железная логика.

Цзи Е, безоговорочно согласившись, с почтительностью протянул кинжал Сере. Та приняла оружие, и цоканье её каблуков, отдававшееся эхом в каменном подвале, заставило Тысячу Убийств содрогнуться. За всю свою карьеру она ещё не сталкивалась с существом, внушающим такой первобытный ужас. Давление, исходившее от разгневанной Серы, сжимало горло убийцы, чья хвалёная тысяча процентов успеха теперь обратилась в пыль.

— У-у-у, не убивайте! Я сдаюсь! — завопила она, забыв о всякой профессиональной гордости. — Я просто пыталась сохранить лицо, это была просто бравада! Я всё расскажу!

'Какое, к чёрту, лицо? Когда ты мёртв, все принципы - лишь пустой звук.'

— Но ты же первый клинок Корора! — с упреком сказал Цзи Е. — Неужели в тебе не осталось ни капли профессиональной гордости?

Тысяча Убийств бросила взгляд на Серу, от которой буквально исходила аура смертоносного хладнокровия, и мысленно парировала: 'Тебе легко рассуждать о гордости, когда не тебе собираются отрезать хвост и пихать его тебе же в глотку!'

— Я просто так всё сказала! Я не хочу умирать, пощадите! Я вам всё выложу!

— Уверена? — ледяным тоном переспросила Сера. — Может, всё-таки хочешь немного поупрямиться?

— Нет-нет! Спасибо за предложение, но точно не нужно!

Тысяча Убийств замотала головой с такой отчаянной энергией, будто пыталась стряхнуть с себя саму мысль о сопротивлении. На лице Серы на мгновение мелькнуло почти незаметное разочарование.

— Тысяча Убийств, уясни раз и навсегда, — холодно произнесла Ся И. — Это не мы умоляем тебя о информации в обмен на твою жизнь. Это ты сама предлагаешь её нам, пытаясь спасти свою шкуру. Ты понимаешь разницу?

— Понимаю, понимаю! — тут же закивала Тысяча Убийств, с трудом сглатывая ком в горле.

Выбора у неё действительно не оставалось. Но мысль о предательстве заказчика всё ещё вызывала внутреннее сопротивление. Неужели придётся переступить через последний принцип?

— Меня наняли из семьи Эльвин, — выдохнула она, глядя на Ся И. — Они приказали устранить тебя любой ценой. Выплатили аванс, превышающий гонорар за любое из моих предыдущих заданий, и пообещали в случае успеха утроить сумму.

— Семья Эльвин? — Цзи Е не скрыл удивления, услышав имя одной из влиятельнейших новых аристократических фамилий. В конце концов, он мало что знал.

Сера и Ся И, напротив, сохраняли невозмутимость. С момента их прибытия в Корор открытые столкновения происходили лишь с двумя силами - семьёй Эльвин и Бандой Цянцин. Однако оставался вопрос: почему месть была направлена именно на Ся И, а не на Серу, которая представляла куда более очевидную угрозу?

— Я фигурировала в списке целей? — уточнила Сера.

— Нет. Семья Эльвин упоминала только госпожу Сумерки, — честно ответила Тысяча Убийств.

— Они назвали причину?

— Не знаю. Я выполняла работу ради денег, откуда мне знать такие подробности? В нашем ремесле не принято задавать заказчикам лишних вопросов. Нас интересует лишь выполнимость задания и размер вознаграждения.

Тысяча Убийств выложила всё, что знала, не оставляя уже никаких намёков на былую браваду.

— Возможно, вы чем-то спровоцировали семью Эльвин? Всё-таки новые аристократы обладают пугающим влиянием.

— Не я, только госпожа. Но… почему?

Сера не могла понять этого. Как, впрочем, и Ся И. В той истории с казино «Дэнгао» главной действующей силой была именно Сера, тогда как Ся И оставалась скорее наблюдателем. Почему же их гнев обрушился именно на неё? Зачем было нанимать столь дорогого ассасина, чтобы устранить ничем не примечательного, на первый взгляд, ребёнка?

'Неужели… они узнали, кто я? Эти выскочки-аристократы прознали, что их теневые сделки в Короре раскрыты, а я - последний законный наследник, стоящий у них на пути. И теперь, чувствуя приближение эшафота, они бьют первыми, чтобы уничтожить саму первопричину своих бед?'

Но Ся И чувствовала, что разгадка кроется в чём-то ином. Всё должно было быть сложнее.

— Что же задумали эти Эльвины? Неужели мы покусились на их долю? Но нет... мы приняли это решение лишь сегодня днём, а ассасин был нанят задолго до того...

Цзи Е выглядел совершенно сбитым с толку. Не ведая об истинном статусе Ся И и Серы, он не мог выстроить логичную цепь событий.

— Ну что, теперь вы меня отпустите? Я же всё рассказала! — громко вскрикнула Тысяча Убийств, в голосе которой слышалась отчаянная надежда.

Сера и Цзи Е перевели взгляды на Ся И. Теперь всё зависело от её решения.

— Сера, Цзи Е, оставьте нас наедине, — неожиданно распорядилась Ся И.

— Госпожа? — Сера с недоумением взглянула на неё.

— Всё в порядке. Прошу вас, подождите за дверью. Я знаю, что делаю.

— Как пожелаете.

Сера, после короткой паузы, кивнула и жестом велела Цзи Е следовать за собой. Дверь закрылась, и в комнате остались лишь двое: Ся И и прикованная к полу убийца.

Тишина, повисшая между ними, казалось, сгущалась с каждой секундой. Ся И молча изучала пленницу своим пронзительным взглядом, от которого у той похолодело внутри. Тысяча Убийств бессильно пошевелила пальцами, ощущая, как нарастает паника.

— Жить хочешь?

На губах Ся И появилась ухмылка. С этим выражением лица она и впрямь напоминала классического антагониста. Медленно приблизившись, она совершила нечто, от чего у Тысячи Убийств перехватило дыхание. Ся И подняла маленькую ножку и легонько, почти что демонстративно, наступила каблуком на её щёку, прижимая голову к холодному полу.

— Сейчас я дам тебе один-единственный шанс.