А-Цзинь с нескрываемым недоверием разглядывал дракона, стоявшего перед его прилавком.

Статный мужчина средних лет был облачён в чёрное пальто и безупречно сидящем костюме. Вся его манера носить одежду безоговорочно выдавала в нём аристократа из Центрального города - причём явно не последнего ранга.

Следует понимать: аристократы обычно сторонятся Нижнего города как чумы. Они не желают даже приближаться к этим трущобам, считая местных обитателей лишь скотом. Не то чтобы вести с ними дела - они брезгуют даже смотреть в их сторону.

И такой человек появился здесь, в трущобах Нижнего города?

'Что могло привести его сюда?'

— Э-эй-эй?

Луций поприветствовал А-Цзиня без тени высокомерия, что разительно контрастировало с обычным поведением новых аристократов.

— Здравствуйте. Вы покупатель?

А-Цзинь окинул взглядом округу и заметил, что аристократ прибыл без свиты. Совершенно один.

— Вы хозяин этой лавки? Сегодня не торгуете?

— Торгую, только открылся.

— Отлично. Хозяин, я выкуплю всё мясо, что у вас есть на сегодня. Назовите цену.

— А?

— Что такое? Думаете, я шучу? — рассмеялся Луций.

— Ладно... цена...

А-Цзинь назвал сумму. Луций без колебаний отсчитал требуемое, даже слегка округлив в большую сторону.

А-Цзинь и вправду не мог понять логики аристократа. Вместо того чтобы оставаться в благополучном Центральном городе, тот явился в трущобы за мясом, напичканным водой. Захоти он - и стоило лишь щёлкнуть пальцами, и слуги тут же поднесли бы ему отборнейшие мясо, о которых здешние бедняки не смели и мечтать.

—А мясо-то у вас с водой, — заметил Луций, но не с отвращением, а скорее с констатацией факта. Он сжал кусок пальцами, и из волокон выступила мутная жидкость.

— Какое есть. Не нравится - не берите. Без воды многие не смогли бы позволить себе даже это. А драконы без мяса - что птицы без крыльев.

А-Цзинь закурил, следя за реакцией гостя.

— Мне интересно, что вы намерены делать с этим мясом? Заберёте с собой?

— Нет, пусть остаётся здесь, — Луций положил мясо обратно на прилавок.

— Когда придут другие бедняки, продавайте им это мясо по символической цене. Конечно не даром, но скажите, что сегодня распродажа. Выручку оставьте себе в качестве компенсации.

— ...Вы серьёзно?

— Вы же сами сказали: дракон без мяса - что птица без крыльев. Я просто хочу, чтобы обитатели трущоб могли позволить себе нормально поесть.

— Благотворительностью решили заняться?

— Отчасти есть такие мысли. Я вообще планирую выкупать ваш товар на три дня вперёд и продолжать в том же духе.

Услышав это, А-Цзинь невольно рассмеялся.

— Это что, позёрство?

— Я совершенно серьёзен. Я хочу помочь Нижнему городу, и не только через вашу лавку - у меня есть и другие планы.

— Это бессмысленно.

— Почему вы так считаете? — искренне удивился Луций. — Разве изменить жизнь в трущобах - плохая цель?

— Потому что Нижний город неизменяем. Пока у власти новые аристократы, бедняки всегда будут угнетены. Вы боретесь со симптомами, а не с болезнью.

А-Цзинь горько усмехнулся.

— Многие горбатятся на новых аристократов, работают до седьмого пота, возводя этот город буквально по кирпичику. А в награду получают гроши, на которые едва удаётся выжить, да ещё и слышат, что процветание города не имеет к обитателям Нижнего города никакого отношения.

— И никто не пытался сопротивляться?

— Сопротивляться? Как же не думали. Раньше... — А-Цзинь на мгновение замолчал. — Был один. Он верил, что если все объединятся и выступят против новых аристократов, то смогут вернуть себе достойную жизнь. Но он проиграл и погиб. Эта идея, не более чем иллюзия.

Луцию было известно о том восстании.

Однажды в Нижнем городе вспыхнул бунт. Нашёлся лидер, сумевший поднять обитателей трущоб на штурм центрального города.

Но по приказу новых аристократов был задействован отряд общественной безопасности.

Разъярённые бедняки были разогнаны, так и не увидев ни одного аристократа. Восстание было подавлено.

И с тех пор в Нижнем городе больше не было восстаний.

— Судя по тому, как ты говоришь, создаётся впечатление, будто ты сам видел того повстанца, — заметил Луций.

— Видел. Но это было давно. Я видел, как он погиб.

А-Цзинь тяжело вздохнул.

— Ладно, господин, если у вас больше нет дел, советую поскорее покинуть Нижний город. Здесь не самое безопасное место.

— Даже услышав это, я не оставляю надежды изменить ситуацию. Денег у меня достаточно, вопрос лишь в том, как их можно потратить, — не сдавался Луций. — Судя по всему, ваша лавка работает здесь не первый год. Не подскажете, через какие каналы мне стоит действовать, чтобы помочь здешним беднякам?

— Какой же вы настырный.... Ладно, так и быть, я вам скажу.

А-Цзинь сообщил ему несколько слов.

Получив нужные сведения и поблагодарив, Луций удалился.

Сигарета догорела. А-Цзинь закурил новую, сделал глубокую затяжку и откинулся на спинку шезлонга с подавленным видом.

Закрыв глаза, воспоминать о прошлое нахлынули его.

...

Ся И и Сера вернулись в поместье Кавендиш.

— Юная госпожа, вы вернулись! — встретил их дядя Я, торопливо созывая прислугу для торжественного приёма.

— Где отец? — спросила Сера.

— Господин Лу... он...

— Снова отправился развлекаться?

— Нет-нет-нет, что вы! Господин Лу вернулся и находится сейчас у бассейна на крыше.

— Понятно.

Сера кивнула, но выражение её лица стало отчётливо недовольным.

Ся И сначала не поняла причины. Проследовав за Серой через парадные залы и поднявшись на крышу одного из флигелей, она увидела Луция.

Рядом с огромным бассейном тот лежал в шезлонге, в тёмных очках, щедро намазанный маслом для загара, и безмятежно наслаждался солнечными ваннами.

— Вот кто действительно умеет жить... И даже умудрился уснуть, — мысленно вздохнула Ся И.

Лицо Серы становилось всё мрачнее, уголок её рта нервно дёргался. Гнев явно достиг точки кипения. Она подняла руку, пропела заклинание, подняла воду из бассейна и обрушила её на отца, смыв незадачливого родителя прямо в бассейн.

Луций в панике проснулся, барахтаясь в бассейне.

— А-а-а! Доченька, что ты делаешь?! Ты что, папу прикончить решила?! — закричал он.

— Принцесса не покладая рук работает над планом, а ты тут нежишься под солнцем? Тебе не стыдно?

— А, так это Её Высочество вернулась. Приношу свои извинения за неподобающий вид.

Луций накинул банное полотенце, сначала почтительно поклонился Ся И, а затем принялся оправдываться.

— Доченька, напрасно ты на меня нападаешь. На этот раз твой папуля добросовестно выполнял поручение.

— Правда? — на лице Серы застыло скептическое выражение.

— Честное слово! Я уже побывал в Нижнем городе. Ты даже не представляешь, сколько бродячих бедняков я встретил по дороге, меня чуть ли не ограбили по дороге.

— ...Ты ведь никого не убил?

— Конечно нет, я же не один из этих новых аристократов-самодуров.

Луций весело рассмеялся, затем обратился к Ся И:

— Кстати, Ваше Высочество, мне удалось раздобыть кое-какую ценную информацию.