Неожиданно появившийся в дверях игорного дома дракон заставил подчинённых Теневого Короля замереть на месте.

— Господин Теневой Король?! — вырвалось у них почти синхронно.

В зал вошёл мужчина с дешёвой сигаретой в зубах. Вид у него был уставший и потрёпанный.

Ся И испытала лёгкое удивление. Этого мужчину она уже видела прежде.

Во время того инцидента, когда Тысяча Убийств подняла против неё толпу бедняков, именно Цзи Е и Сера прибыли вовремя с бандой «Хэ-И», чтобы спасти положение. Но перед уходом, она бросила последний взгляд на толпу, и её внимание привлёк один дракон. Что-то в нём показалось ей особенным, и его образ отпечатался в памяти. Возможно, сработала интуиция фехтовальщика, подсказывая, что он не так прост.

Но она никак не ожидала встретить его здесь. Неужели он... и есть тот самый Теневой Король?

— Господин Теневой Король, почему вы здесь?!

— Какой ещё Теневой Король? Я просто мясник, — усмехнулся неряшливый дракон, проходя вглубь зала. — Ладно, хватит спектакля. Уважьте меня, оставьте меня наедине с этой юной госпожой.

— Как прикажете.

Подчинённые Теневого Короля, преисполненные огромным уважением, немедленно покинули заведение, закрыв за собой дверь.

Сомнений не оставалось: перед ней тот самый человек. Ся И опустила оружие.

— Прошу прощения за беспокойство. Я должен был явиться пораньше сегодня, но поддался утренней лени. Для меня ранний подъём - сущая пытка.

Теневой Король поднял опрокинутые стол и стулья, и жестом предложил Ся И возобновить беседу. Та молча заняла прежнее место.

— Так вы и есть Теневой Король?

— Теневой Король?.. Я никогда не называл себя так. Это прозвище дали мне бедняки Нижнего города, - усмехнулся он.

— Раньше мне казалось, что в Нижнем городе царит слишком уж невыносимый хаос. Я нашёл единомышленников, и мы попытались навести здесь порядок. А когда оглянулся... уже родилась легенда о Теневом Короле, и люди стали собираться под этим знаменем.

— Бедняки Нижнего города относятся к вам с огромным уважением.

— В этом есть изрядная доля преувеличения. Они видят какую-то значительную фигуру, а на деле я всего лишь торговец мясом, — отмахнулся Теневой Король. — Меня куда больше волнует, не подскочит ли завтра цена на свинину, чем все эти разговоры о том, что я правлю Нижним городом.

Ся И почувствовала: манера речи этого дракона совсем не похожа на речь бедняка. Подобный менталитет появляется лишь у тех, кто прошёл через огонь и воду. За его показной скромностью явно скрывалось нечто большее.

Разговор с ним обещал быть интересным. Похоже, она пришла по адресу.

— Я ожидал, что появится вчерашний аристократ, но явилась ты... Прошу прощения, не хотел прозвучать обидно. Боевое мастерство, которое ты продемонстрировала, и впрямь впечатляет.

Теневой Король лениво зевнул, будто всё ещё не до конца проснулся. — Я представился. Теперь твой черёд.

— Не всё так просто, господин Теневой Король, — возразила Ся И. — Есть кое-что, о чём вы умолчали.

— М-м?

— Когда-то давно некто возглавил бедняков Нижнего города, подняв восстание против новых аристократов. Луций, тот самый аристократ, что приходил ранее, упоминал об этом.

— Было дело. Но тот повстанец уже мёртв.

— А если предположить, что он не погиб, а выжил?

— ...

Во взгляде Теневого Короля что-то изменилось.

— Узрев истинную мощь новых аристократов, тот повстанец осознал тщетность открытого сопротивления. И потому избрал иной путь - сохранять стабильность в Нижнем городе, обеспечивая беднякам хоть какую-то защиту, — в словах Ся И был скрытый смысл.

— К чему ты ведёшь?

— Я предлагаю реальную помощь, способную изменить судьбу Нижнего города, — твёрдо заявила Ся И. — Королевство Драконов никогда не было таким. На севере каждый способный дракон может служить трону, тогда как аристократы, даже принцы, уличенные в угнетении народа, отправляются на плаху. Почему же здесь, на южной границе, царит такой произвол?

— Ты намекаешь на... восстание?

— Какое восстание? Я говорю о восстановлении законного порядка.

Теневой Король усмехнулся: — Слова остаются лишь словами. Без стоящей за ними силы они ничего не стоят.

— Силы...

— Именно. До нас уже находились идеалисты, верившие, что одним лишь энтузиазмом можно свергнуть новых аристократов. Все они были раздавлены отрядом общественной безопасности, — его голос звучал с горьким скепсисом. — Личная сила - ещё не всё. Чтобы провернуть такое, нужно суметь противостоять целому отряду. Без реальной силы любые благие намерения - пустой звук

— Понимаю. Но что, если я - правитель всего преступного мира Корора? — улыбнулась Ся И. — Если по моему приказу все банды города выступят единым фронтом... Сочтёшь ли ты это достаточной силой?

— Невозможно!

Теневой Король отклонил это утверждение без малейших раздумий. Оно казалось ему откровенно абсурдным.

Многолетняя война банд в Короре не прекращались ни на день, и ни одной из группировок так и не удалось подавить остальных, чтобы обрести достаточный авторитет. Идея «единого лидера» существовала лишь в области фантазий.

Некоторые бедняки из Нижнего города уходили в банды, поэтому он был в курсе положения дел в преступном мире.

— Теневой Король, ваша информация-то устарела, — пожала плечами Ся И. — Вы и впрямь слишком долго прозябали в Нижнем городе. Прикажите своим людям навести справки об имени «Сумерки».

Теневой Король окликнул одного из подчинённых. Когда тот вошёл, он отдал распоряжение проверить информацию.

Наступило время ожидания.

Вся расслабленность Теневого Короля исчезла, он погрузился в молчание. Ся И же взяла журнал и принялась неспешно его листать. Ей не требовалось что-либо добавлять.

Когда подчинённый вернулся с докладом, Теневой Король был крайне удивлён.

— Среброволосая драконица, таинственная госпожа Сумерки, стала главой преступного мира Корора, — Теневой Король с нескрываемым изумлением смотрел на Ся И.

— Требуются ли дополнительные доказательства? Мне ничто не мешает позвать сюда лидеров двух элитных банд, чтобы мы вчетвером сыграли партию в маджонг, — усмехнулась Ся И.

— ...В этом нет необходимости, госпожа Сумерки.

Выражение лица Теневого Короля стало серьёзным.

— Но даже если вы и впрямь та, за кого себя выдаёте, я не стану с вами сотрудничать.

— Я продемонстрировала достаточную силу. И этого всё ещё мало?

— Тот мужчина, что приходил ко мне в лавку... глава семьи Кавендиш, не так ли? Их род потерял влияние в Короре, их вытесняют новые аристократы. Желание уничтожить соперников вполне естественно. Это всего лишь очередной конфликт интересов среди знати.

— Так вот как ты это видишь?

— Много лет назад мы, драконы Нижнего города, уже верили лжи аристократов. Нас использовали как расходный материал, а затем выбросили за ненадобностью. С тех пор я не доверяю ни одному из вас. Не надейтесь снова сделать нас пешками в ваших играх, заставляя бедняков рисковать жизнями ради ваших амбиций. Я не считаю себя правителем, но я несу ответственность за каждого здесь.

Под маской безразличия скрывалась непоколебимая позиция Теневого Короля.

Ся И предвидела такой исход. Даже раскрыв свой статус главы преступного мира, она понимала, что этого будет недостаточно.

Поэтому она подготовилась - и достала некий предмет.

— Разве не этого ты жаждешь, Теневой Король?

Взглянув на предмет, Теневой Король испытал шок, от которого кровь отхлынула от его лица.

— Эт... это... невозможно!..

* * *

Уважаемые читатели, с вами редактор.

К сожалению, сегодня обновления по старой главе не будет. Приношу свои извинения.

Хочу сообщить, что выпуск старых глав будет проходить два раза в неделю - по выходным (суббота и воскресенье) или в начале недели (понедельник и вторник).

Спасибо за понимание! Всем хороших выходных!