Тысяча Убийств безжалостно разрезала кошелёк Ся И на части. Её замысел был прозрачен - вывести противницу из равновесия, заставить потерять хладнокровие. В гневе даже сильнейший воин совершает роковые ошибки.

Как профессиональный убийца, она никогда не полагалась на грубую силу. Её искусство заключалось в создании возможностей, выискивании слабостей и нанесении единственного, безошибочного удара. Обычно всё заканчивалось куда быстрее - большинство целей она устраняла с первого же удара. Но сегодняшняя среброволосая малышка оказалась крепким орешком. Впрочем… не настолько.

Если бы её шансы на успех не были абсолютными, она никогда не получила бы имя Тысячи Убийств. Можно считать это лёгкой сверхурочной работой. После выполнения задания она непременно потребует с того идиота из семьи Эльвин дополнительную плату за непредвиденные сложности.

— Ну что, малышка, как ощущения? — уголки её губ изогнулись в насмешливой гримасе.

Глаза Ся И расширились, она застыла на месте, словно марионетка с оборванными нитями. Увидев это, Тысяча Убийств всё поняла.

'Похоже, среброволосой лоли действительно дорожила этим кошельком - иначе откуда такая реакция?'

Теперь, когда эмоции противника под контролем, преимущество было на её стороне. Но этого мало. Нужно было добить.

— Не торопись. Сначала кошелёк, потом - ты.

Наступила на обрывки кожи, она медленно втаптывала их в землю, желая окончательно взбесить свою жертву. Безумие противника — залог её победы.

Ся И опустила голову. Тень от серебристой чёлки скрыла её глаза. Прикусив губу, она ринулась вперёд, на Тысячу Убийств.

— Ха-ха! — Тысяча Убийств не сдержала смешка. 'Попалась!'

'Какой маг добровольно пойдёт на сближение с убийцей? Это чистое самоубийство!' В её глазах Ся И просто бросалась в объятия смерти. Она всё больше убеждалась в своей правоте: гнев затуманил разум цели, лишив её всякой осторожности. Теперь в её защите зияли бесчисленные бреши. Вариантов убийства было тысячи, но она выберет быстрый и чистый.

В конце концов, Тысяча Убийств была добросовестным ассасином - в отличие от коллег, ей были чужды извращённые наклонности, получать удовольствие от игры с жертвами. Её принцип был прост: если цель можно устранить мгновенно, не стоит колебаться.

Клинок вновь был нацелен в сердце. Она ждала, когда Ся И сама подставится под её завершающий удар.

Но произошло нечто странное — Ся И подняла Посох Розы.

'Что она задумала? Колдовство? Нет…'

Тысяча Убийств застыла в недоумении, не в силах разгадать смысл этого жеста. Она не чувствовала, чтобы Ся И приводила в движение магическую силу. Да и сам посох оставался безмолвным, без малейших колебаний магии. 'Что же тогда значит этот жест? Когда маг поднимает посох и идёт в ближний бой…'

'А... Бессильная ярость!' — с торжеством осенило её.

И в тот же миг, когда её клинок должен был пронзить сердце Ся И.

БУМ!

— Э?!

Тысяча Убийств почувствовала, как острая боль пронзила её руку. Ся И взмахнула Посохом Розы и обрушила его на конечность противницы с такой силой, что та с хрустом подломилась. Невероятно - юный дракон, маг ближнего боя, без какого-либо магического усиления, используя лишь посох в качестве оружия, сумел пробить защиту драконьей чешуи!

Тысячу Убийств отбросило, словно лёгкий мячик. Чудовищная сила удара вызвала звон в ушах и помутнение сознания - она не успела даже сгруппироваться в полёте, как с размаху врезалась в мраморную колонну, расколов её пополам.

— Ты… грязная тварь!!

Ся И, сжимая посох, пылала яростью. Гнев нарастал волнами, захлёстывая её, выплёскиваясь наружу блестящими слезами, что выступили на её глазах.

— Как ты посмела испортить мой любимый кошелёк! Я тебя никогда не прощу!!

Тысяча Убийств лежала в груде обломков, с трудом выплевывая кровь. В голове стоял оглушительный гул. 'Меня... только что одолела цель? Но что это за маг такой?..'

Она инстинктивно попыталась поднять руку - и осознала, что та сломана и совершенно не слушается. Как опытный ассасин, она прекрасно знала анатомию и умела быстро восстанавливаться даже после серьёзных травм. Одной рукой она поспешно принялась разгребать обломки, пытаясь добраться до раны. Но Ся И не собиралась давать ей ни секунды на передышку.

Едва Тысяча Убийств попыталась приподняться, Ся И уже стояла перед ней. В её глазах пылала жажда убийства, а Посох Розы с свистом рассекал воздух.

В этот миг Тысяча Убийств - впервые за всю свою долгую карьеру убийцы - почувствовала подлинное, леденящее дыхание смерти.

Она всегда была охотником, а её цели - добычей. Исход был предрешён, варьировались лишь детали, с небольшими сюрпризами. Но теперь... теперь их роли поменялись. Тысяча Убийств сама стала добычей, и теперь ей приходилось изо всех сил бороться за выживание перед лицом нового охотника - Ся И.

Она откатилась в сторону, уже не заботясь о достоинстве - словно перепуганная собака, удирающая от погони.

ГРОООХОТ!!!

Оглушительный раскат сотряс воздух. На месте, где только что лежала ассасин, зияла глубокая воронка. Ударная волна разошлась по земле, покрывая её паутиной трещин, будто после миниатюрного землетрясения.

От этого зрелища у Тысячи Убийств кровь застыла в жилах, а поспене пробежал холодок. 'Одумайся я на мгновение позже - и мои кости превратились бы в пыль...'

Теперь она ясно понимала: своими необдуманными действиями она «создала себе смертельную проблему». Горечь сожжения наполнила её. 'Не тронь я тот проклятый кошелёк... возможно, у меня ещё был бы шанс...'

Но было поздно. Уверенность в тысячепроцентном успехе растаяла, сменившись ледяным ужасом перед разъярённым драконом с посохом в руках.

— Ничего, у меня… у меня же есть козырь!

Тысяча Убийств, сама, не замечая, как её охватила холодная дрожь, поспешно достала сигнальную ракету и в тот же миг используя её.

Фьють-бах!

Острие света взмыло в небо, разорвав темноту ослепительной вспышкой. Эта ракета была идеей молодого господина из семьи Эльвин - того самого, что настоял на выделении отряда поддержки для её миссии.

Изначально она отказалась от помощи, видя в этом намёк на сомнение в её профессионализме. Постороннее вмешательство могло запятнать её репутацию безжалостной и самостоятельной убийцы. Но юноша был настойчив, и ей пришлось разместить его людей в нижнем городе - с твёрдым намерением никогда к ним не обращаться.

Теперь же, когда смерть стояла у неё за спиной, о репутации пришлось забыть. Гордость отступила перед инстинктом выживания.

— Выходите! — прохрипела Тысяча Убийств, и её голос, сорвавшийся на визг, прозвучал как приказ.

Из переулков, словно тени, возникли десятки фигур. Это были драконы - но не благородных кровей, а обитатели трущоб. Их чешуя тускло поблёскивала в полумраке, а в глазах читалась смесь озлобленности и отчаяния. Новые аристократы давно поняли: таких, как они, можно купить за гроши и направить на любое грязное дело.

В мгновение ока Ся И оказалась в центре сжимающегося кольца. Грубые, дышащие ненавистью существа окружили её со всех сторон.

— Может, ты и сильна, — Тысяча Убийств вытерла кровь с губ, — но против толпы не устоишь. Сдавайся, пока жива!

Тысяча Убийств, растворившись в толпе, исчезла из виду. Хотя она и бросила громкие слова, прекрасно понимала: эти наёмники смогут задержать Ся И ненадолго. Роль их была не более чем расходным материалом.

Но этого и было достаточно.

Ей нужно было уйти, зализать раны и перегруппироваться. Устроенный ею хаос стал лишь первым актом. Вернувшись позже, она могла бы найти момент для решающего удара.

Ловко лавируя по грязным улочкам нижнего города, Тысяча Убийств наконец достигла безлюдного закоулка. Здесь, в относительной тишине, она смогла перевести дух и сосредоточиться на исцелении ран.

И в этот миг на её плечо легла чья-то рука.

Прекрасная старшая сестра-красный дракон возникла будто из ниоткуда. Её улыбка была обманчиво дружелюбной, а голос прозвучал томно и насмешливо:

— А ты куда это собралась, милая?