— Люций, к западу от Корора есть один таинственный лес, я давно хотела на него взглянуть, — сказала Ся И.

Задание, которое поручила Ся Лулу, заключалось в том, чтобы отправиться в леса к западу от Корора, найти тайную обитель и разведать обстановку. Место это было особенным: оно находилось под печатью, снять которую мог лишь носитель королевской крови. Именно поэтому Ся Лулу наказала действовать скрытно и никому не разглашать подлинной цели.

Потому сейчас Ся И говорила тоном праздной путешественницы, стараясь скрыть истинные намерения. Однако едва Люций услышал её слова, лицо его стало предельно серьёзным.

— Ваше Высочество, в леса к западу от Корора ходить нельзя! Пожалуйста, даже не думайте об этом!

— …Почему?

— Откуда вы о нём узнали?

— Я… — Ся И мельком глянула на Серу. — Это Сера мне рассказала! Сказала, что рядом с её родными краями есть очень красивый лес, вот я и захотела посмотреть!

Маленькая принцесса мгновенно переложила ответственность.

— Сера, ты это нарочно? Такими вещами не шутят, — Люций, вопреки своему обычному поведению, начал отчитывать собственную дочь на полном серьезе.

— Люций, что с тобой? — удивилась Ся И.

Люциус на мгновение замолчал.

— …Ваше Высочество, те леса к западу - это не просто роща. Это Море Деревьев.

— Море Деревьев?

— Верно. Из-за невероятных размеров его называют Великим Морем Деревьев. На всех южных рубежах нашего королевства стоят заставы, кроме одного места - Великого Моря Деревьев. Там у нас нет никакой линии обороны.

— Почему?

— Потому что Великое Море Деревьев - запретная для жизни зона! — твёрдо объяснил Люций. — Оно существует на южной границе с древнейших времён, но ни в одной хронике не описано, что творится внутри и какие существа там обитают. Наши знания об этом месте практически равны нулю.

— А просто войти и проверить нельзя? — поинтересовалась Ся И.

— В том-то и опасность, Ваше Высочество. Ни один дракон, вошедший в Великое Море Деревьев, не вернулся. Их судьба неизвестна, никто не знает, с чем они столкнулись. Даже если не входить, а попытaться пролететь сверху - это так же ничего не даст. Это мёртвая зона. Давно уже все прилегающие территории оцеплены, и приближаться туда строжайше запрещено.

— Вот как…

Ся И почувствовала неладное. Почему Ся Лулу не сообщила столь важных сведений, а лишь обмолвилась о «лесе с тайной обителью»? Как Королева Серебряных Драконов, она не могла этого не знать! Неужели она смотрит на неё свысока и думает, что Ся И струсит, узнав правду?

'Хм. Не слишком ли она недооценивает меня, Человеческого Святого Меча! В вопросах приключений я в этом профессионал!'

— Ваше Высочество, лучше не приближайтесь к Великому Морю Деревьев. Если хотите посмотреть достопримечательности, сходите в другое место, оно будет ничуть не хуже.

— Нет, я уже всё решила. Открою тебе правду, Люций: я прибыла на южную границу именно для того, чтобы раскрыть тайны Великого Моря Деревьев! — твёрдо заявила Ся И.

Люциус понял, что переубедить её не удастся, и взглянул на Серу. К его удивлению, выражение лица дочери оставалось спокойным - услышав столь странное требование, она даже не попыталась возразить. В нём начало зарождаться догадка.

— Неужели это… воля Её Величества?

— Да, — тихо ответила Ся И. Скрывать дальше не имело смысла. К счастью, Люций оказался достаточно проницательным и лишних вопросов задавать не стал.

— Если так, Ваше Высочество, я готов оказать вам поддержку. С вашим нынешним влиянием в Короре мы быстро соберём отряд авантюристов, чтобы…

— Не нужно! — перебила его Ся И. По прошлому опыту она знала: чем больше народа, тем легче всё превращается в хаос. Святой Меч всегда был одиночкой. Если возникнет опасность, ей придётся отвлекаться на защиту других, а это только усугубит положение.

— Меня одной достаточно, толпа лишь создаст проблемы. Я не хочу, чтобы о походе в Великое Море Деревьев знали многие. Возьму с собой максимум одну Серу!

— Сера, тогда постарайся как следует. Не подведи ожиданий Её Высочества, — Люций посмотрел на дочь.

После этого он отправился помогать Ся И оформить пропуск в Великое Море Деревьев - так, чтобы она могла войти туда, не раскрывая своего статуса.

— Сера, почему ты всё это время молчишь? — спросила Ся И, оставшись наедине с горничной.

— ...

С самого начала Сера хранила непривычное молчание. Ся И не понимала: почему, когда она предложила отправиться в запретную зону, та никак не отреагировала? Она ведь местная, из Корора, и не может не знать о смертельной опасности.

— Что касается Великого Моря Деревьев… Почему ты не рассказала мне о нём раньше? — с любопытством спросила Ся И. — Думала, я испугаюсь?

— Простите, Ваше Высочество. О Великом Море Деревьев я ничего не знала, — последовал неожиданный ответ.

— Не знала?

— Звучит странно, но в моей памяти будто не хватает одного фрагмента - именно того, что касается этого места.

— У тебя амнезия? — забеспокоилась Ся И. — Может, это от стресса в последнее время? Или Люций тебя так разозлил? Тебе стоит отдохнуть?

— Спасибо за заботу, Ваше Высочество. Если не считать того, что я ничего не помню о Море Деревьев, я чувствую себя прекрасно.

Ся И посмотрела Сере в глаза - те были спокойны, взгляд не бегал. Не похоже, чтобы она лгала.

— Однако не волнуйтесь, Ваше Высочество. Я ни за что не позволю вам пострадать. Даже в Великом Море Деревьев я буду защищать вас изо всех сил.

— Угу, договорились! — Ся И сразу успокоилась. Её личная горничная всегда была надёжной опорой.

Спустя два дня, восстановив силы, Ся И получила пропуск и покинула Корор. Она ни с кем не прощалась, уйдя втайне, чтобы не поднимать лишнего шума.

Великое Море Деревьев лежало к западу от города. Как и говорил Люций, это была «запретная зона для жизни», служившая естественным щитом на юго-западной границе без всяких патрулей.

Предъявив пропуск стражам на границе запретной территории, Ся И и Сера получили разрешение пройти. Они вступили во внешние пределы Моря Деревьев.

Миновав горную долину, Ся И увидела перед собой бескрайний, безмолвный лес, сливавшийся в подлинный океан зелени. Пейзаж разворачивался подобно величественному полотну. Это зрелище не уступало тому восторгу, что она испытала, впервые увидев море в Голде. Даже в бытность Человеческим Святым Мечом ей не доводилось видеть ничего столь грандиозного.

— Ва-а-а-а!! — В предвкушении Ся И побежала вперёд.

Но Сера, взглянув на Море Деревьев, застыла на месте. Все недостающие фрагменты памяти мгновенно вернулись, а вместе с ними - и намеренно запечатанные воспоминания. В один миг она поняла, почему это произошло.

Оказывается, всё это было делом рук Её Величества.

В ночь перед отъездом в Корор Ся Лулу тайно вызвала Серу к себе и отдала особый приказ.

'Зачем… зачем Её Величество отдала мне такой приказ?..' — пронеслось в голове у Серы.