Аланд бежал, таща за собой сына. Позади, растворяясь в дыму и хаосе, неслись отчаянные крики:

— Председатель Аланд, не бросайте нас!!

Но Аланд Эльвин, председатель Новой торговой гильдии, даже не обернулся. «Делить горе и радость», «стоять друг за друга» - всё это пустые слова для толпы. Главное - спасти собственную шкуру. Он всегда жил по этому принципу и так же воспитывал сына.

— Отец, что будем делать? — сбивчиво спросил Оба, едва поспевая.

— Сперва вернемся в поместье. Заберём всё ценное и к чёрту этот город! — отрывисто бросил Аланд. — Здесь нам больше не места!

— Но… неужели мы просто сбежим, бросив всё?!

— Заткнись!

Ярость, наконец, прорвала плотину самообладания. Аланд размахнулся и влепил сыну звонкую пощечину. У Обы из уголка рта брызнула кровь, и он замер, потрясённый. В его памяти отец всегда был таким - холодным, презирающим, и эта обида жгла его изнутри.

— Отец, если бы не ваше вчерашнее упрямство, когда вы назвали Принцессу Серебряных Драконов самозванкой, разве мы оказались бы в таком положении?!

— И у тебя ещё хватает наглости спрашивать меня?! Ничтожество! Если бы не та информация, что ты мне так уверенно подсунул, откуда бы я знал, настоящая она или нет?! — Аланд снова ударил Обy по лицу.

Оба отлетел от удара, прижал ладонь к разгоревшейся щеке. В его глазах на миг вспыхнула чистая ненависть, но он тут же подавил её, опустив голову.

— Простите, отец.

— Жалобы теперь бесполезны. Заткнись и следуй за мной!

Аланд созвал последних верных ему стражников, и под их охраной они рванули к фамильному поместью Эльвинов. Его план был прост: захватить накопленные богатства и бежать. Но едва они переступили порог особняка…

— Аланд Эльвин. Оба Эльвин. Я заждалась.

Перед ними возникла Тысяча Убийств. За её спиной сгущались тени - это была засада.

— Как и предполагалось, в панике вы примчались сюда. Кто думает только о бегстве, неизбежно попадает в ловушку.

— Ты!! — вид Тысячи Убийств взбесило Аланда. — Тысяча Убийств! Ты посмела предать нас! Это ты подсунула ложные сведения!

— Предательство? О нет, глава семьи Эльвин и его недалёкий сынок. Я всего лишь... выбрала свет вместо тьмы. — Тысяча Убийств покачала пальцем с игривой ухмылкой. — Пусть, я и хожу во тьме… но сердце моё тянется к свету.

Аланда захлестнула такая ярость, что он готов был сойти с ума. Но что он мог поделать с Тысячью Убийств? Его поместье было под её контролем. Попытка силового прорыва до подхода подкреплений означала бы верную смерть. Да и Отряд безопасности уже не мог прислать никого на помощь. Те несколько драконов рядом - вот и все силы, что у него оставались.

— Вы! Задержите их! — скомандовал он стражникам.

— Председатель, но… их слишком много… а нас всего десять.

— Задержите, пока я не приведу подмогу! — Аланд солгал, глядя им в глаза. — Если я погибну здесь, вы тоже не спасётесь!

— ...Слушаемся.

Стражам, ничего не оставалось, как ринуться в безнадёжный бой.

— Бежим!

Аланд схватил Обу, и они вырвались из окружения.

...

— Ваше Высочество, битва близка к завершению.

А-Цзинь подошёл к Ся И с докладом. В его глазах, столько лет хранивших лишь усталость и апатию, снова горел огонь.

— Силы Отряда безопасности сломлены. Их теснят повстанцы из Нижнего города и банды Корора. Они утратили способность изменить ход битвы. Полный разгром - вопрос времени.

— Твоё желание, А-Цзинь, исполнено.

— Благодарю вас за этот шанс. За то, что дали мне и моим людям возможность выплеснуть ярость, копившуюся годами.

А-Цзинь опустился на одно колено, склонив голову в глубоком, искреннем поклоне.

— Этот город никогда не забудет вашего имени и милости.

Ся И лишь слегка улыбнулась в ответ.

— Битва ещё не окончена. Позвольте нам добить остатки сопротивления.

— Ступайте.

А-Цзинь кивнул и, поднявшись, снова ушёл в бой, ведя за собой своих людей.

— Мисс Сумерки! Ой, то есть… Ваше Высочество! — К Ся И поспешила Тысяча Убийств. — Аланд Эльвин и его сын возвращались в поместье. Мы устроили засаду. Его стражники разбиты. Он потерял все свои пешки и в панике бежал. Он загнан в угол.

— Ты знаешь, куда? — спросила Ся И.

— Знаю. Прошу следовать за мной. — Тысяча Убийств позволила себе самодовольную улыбку. — У него есть тайное убежище в городе. Я в тайне расследовала это. Теперь он как черепаха в кувшине.

Ся И оценивающе посмотрела на неё. Способности этой наёмницы к сбору информации и вправду впечатляли. Не зря её называли лучшей в своём деле.

— Ты специально оставила его для меня?

— …Кхм-кхм. — Тысяча Убийств не стала ни подтверждать, ни отрицать. Эта маленькая хитрость была весьма лестной.

— Сера, пойдём с ней. Завершим это, — сказала Ся И.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Втроём они направились поставить последнюю точку.

...

В тайном убежище, скрытом в Короре.

— Отец, ты уверен, что здесь безопасно? — Оба озирался, не скрывая нервозности.

— Заткнись! Припасов, что я здесь припрятал, хватит на десять лет! Пока мы будем сидеть тихо, нас никто не найдёт! — Нервы Аланда были на пределе.

Оба отвернулся, не в силах больше смотреть на отца. Он не мог принять такой конец... Аланд сдавил ладонями виски - голова вот-вот готова была расколоться. Это была его последняя карта. Спрятаться, переждать бурю, а потом тихо сбежать из Корора под крыло иностранных покровителей.

Именно на это он и рассчитывал. Некогда Новая торговая гильдия вела особый бизнес. После указа Королевы Серебряных Драконов, жёстко ограничившего вывоз стратегических ресурсов, гильдия втайне от короны наладила собственные каналы и продавала их за рубеж. Иностранцы платили баснословные суммы. Это приносило не только уклонение от налогов, но и колоссальную прибыль. На этих тёмных сделках и взрастили своё состояние новые аристократы гильдии, стремительно набравшие силу. Теперь же безудержная жадность привела их на край пропасти.

— Всё будет хорошо… Я столько лет поставлял им ресурсы… Они дадут нам убежище… Пока мы живы, ещё можно всё вернуть… — Аланд бормотал, словно заклинание, пытаясь заглушить нарастающую панику.

— Отец!!

— Чего ты орешь? Я же сказал вести себя - ТИХО!!

— Они здесь! Они уже здесь!! — закричал Оба, указывая на магический круг наблюдения.

Аланд резко поднял голову. На экране чётко виднелись фигуры, без труда преодолевавшие защитные барьеры и приближавшиеся к убежищу. Конец. Совершенный, бесповоротный конец. Аланд застыл, обездвиженный ужасом.

Взгляд Обы вдруг изменился. Его лицо исказилось, и он завопил с новой силой:

— Отец, сзади!!

— Что?! — Аланд резко обернулся, но позади была лишь пустота.

И в тот же миг:

Пш-ш-ш!

Лезвие кинжала вышло из груди Аланда, пронзив его насквозь со спины. Оба стоял позади с ледяной ухмылкой на лице.

— Старый хрыч... Я слишком долго терпел тебя.