Королевство Драконов, Южные земли, город Корор.

В этом городе издавна существовало множество банд: от старых, укоренившихся группировок до новых, едва заявивших о себе. Независимо от масштаба, каждая из них жаждала расширения своего влияния.

Мирное сосуществование между ними было невозможно. С ростом могущества неизбежно вспыхивали трения, перераставшие в кровавые столкновения и даже полномасштабные войны. Они сражались за каждую улицу, стремясь захватить новые территории или сокрушить соперников.

Наглые новички либо стирались в порошок старыми кланами, либо, напротив, старые гвардейцы падали под натиском молодых, уступая им своё место. Таков был извечный круговорот жизни города.

Но всегда находились те, кто стоял неколебимо посреди этих бурь, десятилетиями сохраняя своё место на вершине преступного мира.

Эти банды - истинная элита Корора.

И сегодня в городе осталось лишь три такие элитные группировки.

Сегодня был особенный день.

Раз в году, в это время, все банды Корора собирались вместе под эгидой элитных группировок, чтобы попытаться урегулировать взаимные противоречия.

Многие приняли приглашение на этот великий сбор. Увидеть столько лидеров банд, собравшихся в одном зале без немедленной резни, можно было лишь в этот день.

Хотя формально встреча называлась примирительной, все понимали, что это закулисная борьба за власть между элитой преступного мира Корора.

Ни одна из трёх верховных банд не состояла из альтруистов: они садились за стол переговоров исключительно ради борьбы за господство и расширения влияния.

За столом восседал упитанный дракон. На голове - чёрный котелок, на нём - безупречный костюм. Он неспешно очищал грушу изысканным ножиком, и в нём не было ни намёка на показную властность.

Все остальные в зале были бандитами - высокие, со шрамами и суровыми лицами. Каждый выглядел так, словно с ним шутки были плохи.

Но все они стояли, не смея занять места. Сидел лишь этот полный дракон.

Ибо в нынешнем преступном мире Корора право сидеть на таких сборах имели лишь трое.

И он был одним из них.

— Господин Сали, здравствуйте!

Лидер одной из новых банд приблизился к упитанному дракону по имени Сали, почтительно снял головной убор и приветствовал его с восторженным выражением лица.

— Давно не имели чести видеться. Как вы поживаете в последнее время?

Сали медленно поднял взгляд, окинув собеседника равнодушным взором: — А ты кто?

— Я глава банды «Цзинган». Вы однажды оказали мне милость, а у меня всё не находилось случая выразить вам благодарность.

— А, так и есть. Мелочи, — Сали опустил глаза и продолжил неторопливо очищать грушу.

— Если бы не помощь банды «Байтао», нашего «Цзинган» уже давно бы не существовало, — почтительно сказал лидер. — Если в будущем вам что-либо потребуется, стоит лишь приказать...

— М-м, — Сали кивнул с отстранённым видом.

Уголки губ лидера «Цзинган» непроизвольно поднялись в сдержанную улыбку, внутри всё ликовало.

Пусть тот и не уделил ему особого внимания, но уже одно то, что он удостоил его ответом и запомнил, было немалой честью.

Ведь это была «Байтао» — одна из трёх элитных группировок Корора.

Банды: «Байтао», «Цянцин» и «Хэ-И» - именно эти три группировки составляли вершину преступного мира Корора.

«Цянцин» и «Хэ-И» находились в состоянии непрекращающейся вражды. Их лидеры не раз сходились в смертельных схватках, но ни одной из сторон так и не удалось добиться решающего перевеса. Их можно было назвать ярчайшими представителями нового поколения банд, стремительно набравших влияние.

В то время как «Байтао» была старой гвардией Корора. Ещё до возвышения «Цянцин» и «Хэ-И» она уже занимала прочное положение в преступной иерархии города.

И её нынешний лидер, Сали, был фигурой отнюдь не простой.

В молодости он славился безрассудной жестокостью, собственноручно уничтожив множество старых банд. Однако за это он заплатил немалую цену - он приобрёл множество травм и болезней. Перешагнув средний возраст, он постепенно начал терять хватку, и былая сила уже не та, что прежде.

Столкнувшись с двумя «выскочками», он отказался от прямой конфронтации, столь привычной ему в прошлом, и избрал стратегию сдержанности. Умело используя взаимную вражду «Цянцин» и «Хэ-И», он заставил их сдерживать друг друга, не оставляя ни времени, ни ресурсов для посягательств на «Байтао». Так он поддерживал хрупкий баланс, приведший к нынешнему положению троевластия.

Более того, с помощью тонких махинаций он не раз добивался того, что, сражаясь между собой, «Цянцин» и «Хэ-И» устраняли и многих его собственных врагов, что нельзя не назвать выдающимся достижением.

— Почему эти двое всё ещё не прибыли? Все остальные лидеры уже здесь.

Сали закончил очищать грушу. Его движения были превосходны - кожура отделилась идеально, не порвавшись ни разу.

— Банды «Цянцин» и «Хэ-И» заставляют всех себя ждать. Это дурной тон.

Два кресла за столом оставались пустыми - предназначенные для Чэнь Те и Цзи Е.

Лидер банды «Цзинган», уловив момент, поспешил продолжить льстить. Его расчёт был прост: требовалось заручиться поддержкой могущественного покровителя, чтобы укрепить свои позиции в городе.

— Полагаю, они просто боятся явиться. Знают, что не смогут тягаться с вашим влиянием, господин Сали.

Сали усмехнулся: — Вряд ли дело в этом. Оба - молодые и полные сил драконов. А я... я уже отыгрываю свои последние акты. Мне с ними не сравниться.

— Господин Сали, вы, несомненно, слышали о недавних событиях в казино «Дэнгао»...

— М-м, в курсе. То, что произошло с бандой «Цянцин», действительно прискорбно.

На словах Сали выражал сожаление, но это была лишь маска. Внутри же его мысли были заняты иным.

'Подождём. Когда Чэнь Те и Цзи Е появятся, я буду методично поднимать этот инцидент, подталкивая Цзи Е к нападкам на Чэнь Те.'

В конце концов, жажда уничтожить друг друга у них взаимная. Стоило лишь подбросить щепотку дров в этот тлеющий огонь - и Цзи Е с готовностью ухватится за возможность.

Член банды «Цянцин», причём не рядовой, а обладающий весом в иерархии, оказался в застенках Судебного Трибунала. Если Чэнь Те не сумеет его вызволить, это непременно посеет разлад и шатание в рядах его людей.

Чэнь Те бессилен против Трибунала - этот удар по репутации «Цянцин» неизбежен.

Сали воспользуется этим, чтобы подтолкнуть «Хэ-И» к полномасштабной войне с «Цянцин», пообещав им свою поддержку. Цзи Е никогда не упустит такого шанса.

Однако, как гласит старая поговорка, «Сороконожка не умирает сразу». Даже ослабленная внутренними распрями, «Цянцин» будет отчаянно сопротивляться, и победа достанется «Хэ-И» недёшево.

И вот тогда, в самый разгар схватки, «Байтао» нарушит свои обязательства перед Цзи Е... Каким бы ни был итог, после этой бойни проигравшая сторона будет стёрта с карты города, а победитель будет смертельно истощён.

И тогда «Байтао», все эти годы копившая силы в тени, нанесёт решающий удар, чтобы прибрать к рукам обе обескровленные группировки.

Ради этого момента Сали годами плел паутину интриг, притворяясь уставшим от дел стариком и скрывая свои истинные амбиции. Теперь, когда сеть расставлена, оставалось лишь дождаться, когда добыча сама попадёт в неё.

Скрииип...

Дверь распахнулась.

— Лидер банды «Цянцин»!

— И глава «Хэ-И» тоже здесь!

Услышав это, Сали невольно позволил себе улыбнуться и поднял взгляд. Но в следующее мгновение его лицо застыло.

В зал вошла незнакомая среброволосая лоли, которую он прежде никогда не видел. Цзи Е и Чэнь Те следовали за ней, и, по какой-то причине, вели себя как её подчинённые.

— Вон там, госпожа Сумерки, — Цзи Е указал на место во главе стола.

Ся И уверенно повела двух лидеров элитных банд вперёд.

Чэнь Те лично отодвинул два стула, оставив лишь один - прямо напротив Сали.

Ся И заняла его.

После этого Чэнь Те и Цзи Е молча встали по обе стороны от неё, не садясь, словно верные телохранители.

Сали смотрел на эту сцену широко раскрытыми глазами, не в силах осознать происходящее. Он начал сомневаться, не померещилось ли ему всё это.

Маленькая принцесса встретила его растерянный взгляд и мягко улыбнулась.

— Рада видеть.