'Просьба, что может стоить жизни?' — Ся И стало немного любопытно. — 'И что же это?'

— Говори, Чэнь Те.

Выражение лица Чэнь Те было серьёзным.

— Сразись со мной. Так, как подобает драконам.

— Поединок?

— Именно. Сколько бы слов ты ни тратила на уговоры, в глубине души я не могу принять их полностью. Но завоевать моё доверие просто - докажи, что обладаешь достаточной силой.

Чэнь Те бросил взгляд на Серу.

— Без чьей-либо помощи. Только ты и я, в настоящем бою. Покажи, что у тебя есть право всё изменить. Иначе я буду считать тебя простой болтушкой!

— О, это даже к лучшему.

Ся И согласилась без колебаний. На самом деле, такой подход был в духе драконов - сила как главный аргумент, такова уж их природа.

— Не соглашайся так опрометчиво. Это не детская забава. В нашем поединке никто не имеет права вмешиваться. Может случиться всё что угодно - вплоть до смерти! — предупредил Чэнь Те.

— Я совершенно серьёзна, Чэнь Те. И согласилась я так быстро, потому что ценю твою прямоту, — возразила Ся И. — Или ты хочешь обмануть мои ожидания?

— Раз решимость есть, хорошо. Как к тебе обращаться?

— Сумерки.

— Понял. Сумерки, следуй за мной.

Чэнь Те направился к выходу, жестом приглашая Ся И и Серу следовать за ним. Когда они вышли из комнаты, члены Банды Цянцин, увидев, как их главарь ведёт двух врагов вниз, на тренировочную площадку, пришли в полное недоумение.

На просторной площадке Чэнь Те и Ся И заняли позиции друг напротив друга. Сера добровольно отошла за красную линию, присоединившись к остальным членам банды в роли зрителя.

— Что босс собирается делать с этой среброволосой?

— Кажется, у них сейчас будет дуэль?

— Серьёзно?

Среди членов банды пробежал взволнованный шёпот. Многие пребывали в растерянности, не понимая, как ситуация дошла до этого.

Впрочем, и сам Чэнь Те находился в подобном состоянии. Выдвигая своё требование, он испытывал внутренний хаос - его главным намерением было напугать Ся И, заставив её отступить и дать ему время на раздумья. Но та... согласилась? Без тени сомнений.

И что важнее - Сера стояла в стороне, не проявляя ни малейшего намерения вмешаться. Это задело его самолюбие.

Да, он не мог одолеть Серу. Она была сестрой той самой Старшей сестры Эмбер, которой он так восхищался, и всегда уступал ей в силе. Но это не означало, что какая-то юная драконица может смотреть на него свысока!

Хотя он и слышал от подчинённых, что эта Сумерки не так проста, Чэнь Те отказывался верить, что она сможет одолеть его.

— Ты не хочешь объяснить своим людям, что сейчас произойдёт? — спросила Ся И.

— Незачем. Они всё увидят собственными глазами. Единственное, что требуется, - это доказательство! — отрезал Чэнь Те. — Каким оружием будешь сражаться?

— В прошлый раз я использовала магию. На этот раз... пусть будет искусство меча! — объявила Ся И.

И без того вспыльчивую натуру Чэнь Те задел её небрежный тон, словно она выбирала между ванильным и шоколадным мороженым, а не оружие для поединка.

'Это же схватка, насмерть, а не шутка!'

В её поведении он не чувствовал ни капли серьёзности.

'То магия, то фехтование... Неужели она возомнила себя гением, освоившим оба пути?'

— И где твой клинок? — спросил Чэнь Те.

— Я не ношу оружие с собой. Обычно пользуюсь тем, что оказывается под рукой... А, вон то сгодится! Вполне сойдёт за меч!

Ся И, словно заметив нечто подходящее, указала в угол. Чэнь Те проследил за её взглядом и, увидев предмет, едва не взорвался от ярости. Это была метла!

— Ты, чёрт возьми, смеёшься надо мной?! Это можно использовать как оружие? В тебе вообще остались проблески разума? — Он начал сомневаться, почему вообще воспринимал её всерьёз и даже позволил себе усомниться в себе. Теперь всё это казалось нелепым фарсом! Однако, будучи главой банды, Чэнь Те сдержал ярость и рявкнул подчинённым:

— Принеси меч!

— Слушаюсь, босс!

Один из членов банды немедленно доставил на площадку запылённый, но добротный стальной клинок.

— Смотри, разве это не подойдёт?

— Хм..., по-моему, они почти одинаковые. Но метла выглядит повеселее...

— Раз одинаковые - значит, выбираешь это! — Чэнь Те грубо прервал её, и вручил стальной клинок.

— Ладно.

Когда её пальцы сомкнулись на рукояти меча, Чэнь Те ощутил прилив ярости. Теперь его ничто не сдерживало. Он был полон решимости в бою раз и навсегда поставить на место эту бредящую среброволосую малолетку.

— Есть какие-то правила? — поинтересовалась Ся И.

— Всего два. Первое: я должен буду признать своё поражение. Второе: никто не вмешивается. Бейся в полную силу - если сможешь, можешь даже убить меня, — бросил он вызов. — Последнее предупреждение: убирайся сейчас, пока не поздно. В схватке я не стану сдерживаться.

— Поняла.

Ся И приняла боевую стойку.

— Начинай, главарь Банды Цянцин, Чэнь Те.

— А-а-а-а!!!

Чэнь Те выпустил наружу всю накопленную ярость. Его волосы встали дыбом от ярости, мускулы вздулись. Мощный удар цепей о пол заставил содрогнуться всю тренировочную площадку. Устрашающая аура заставила рядовых членов банды вскрикнуть от ужаса. Цепи взлетели в воздух, обвив его руки подобно лопастям гигантской мясорубки, и обрушились на Ся И.

— Камнедробящий небесный удар! — проревел Чэнь Те, название своей боевой техники.

Даже старшие члены Цянцин превратились бы в лепёшку от подобного удара, не говоря уже о молодой драконице. Но хрупкая Ся И не отступила, а шагнула навстречу. Она взмахнула железным мечом, целясь в цепи на руках Чэнь Те. Эхо столкновения металла заполнило воздух. Блокируя удар, Ся И высвободила свою ауру меча, начав теснить противника.

— Не может быть! — Чэнь Те не мог поверить.

В тот миг его представление о Ся И изменилось. Перед ним был грозный противник!

Бум! Энергия меча отбросила его цепи. Серебристая вспышка, подобная метеору, устремилась к его сердцу. Чэнь Те едва успел скрестить руки для блока. Громкий лязг - атака была отражена.

— Чуть не...

Не успел он договорить, как три потока энергии обрушились на него с других направлений. Защититься было невозможно.

— Трёхкратный разрез.

Три последовательных, яростных удара почти одновременно достигли цели. Цепи на его руках разлетелись вдребезги, чешуя пробита, на теле остались кровавые раны, а сам он был отброшен назад.

— Кх...!

Чэнь Те, превозмогая боль, попытался подняться, но остриё меча Ся И уже застыло у его горла.

— Конец, — объявила она.

Чэнь Те смотрел на неё в немом потрясении. Всё это время она явно сдерживалась. Будь у неё истинное намерение убить, удары пришлись бы по жизненно важным точкам - он бы уже истекал кровью. Он даже не увидел и тени её полной силы. Вся его досада растаяла.

'Выступление принцессы было безупречным,' — в душе похвалила Сера, наблюдая со стороны. Однако, окинув взглядом окружение, она поняла: ситуация начинает выходить из-под контроля.