Услышав о хороших новостях от Луция, Ся И загорелась любопытством.

— Какие новости?!

— Позвольте мне рассказать всё по порядку, — ответил Луций.

Сера с сомнением прищурилась, наблюдая за театральными паузами отца.

— Итак, Ваше Высочество. Вы поручили мне изучить обстановку в Нижнем городе, и я отправился туда в одиночку. Потратив немного денег на расспросы среди бедняков о чём-то необычном, я обнаружил одну особенную мясную лавку.

— Мясную лавку?

— Именно. Очень странную. Она работает в Нижнем городе уже много лет, всегда продаёт мясо по низким ценам и, похоже, никогда не испытывает проблем с бизнесом. Мне стало любопытно, я пообщался с хозяином и... узнал один секрет!

Луций нарочито затянул паузу, нагнетая интригу.

— Какой же?

— Оказывается, хозяин этой лавки...

— Что с ним?

— Оказывается...

Он тянул так долго, словно готовился раскрыть величайшую тайну мироздания. Ся И затаила дыхание, всем существом ожидая развязки. Что же скрывается за этим?

— Оказывается, мясо, которое он продаёт, накачано водой - поэтому оно такое дешёвое.

— …

Ся И потеряла дар речи, и в этот же момент терпение Серы по отношению к её непутевому отцу окончательно лопнуло. Она подняла обе руки, начав напивать заклинание призыва гигантского голема. В воздухе замерцал магический круг.

— Постой, постой! Доченька, остановись! — взмолился Луций. — Ты что, всерьёз хочешь меня прикончить?!

— Ваше Высочество столько раз поручала вам разведать обстановку в Нижнем городе. Вы заявляете, что выполнили задание. Принцесса так ждала вашего доклада, а вы несёте такую чушь? — ледяным тоном произнесла Сера. — Отец, искупите свою вину перед Её Высочеством собственной жизнью!

— Я ещё не договорил! Тот мясник сказал мне, что в Нижнем городе и вправду есть правитель!

— Правда? — поспешно переспросила Ся И.

— Клянусь! Честное слово! — затем, в панике, добавил: — Клянусь жизнью моей дочери!

Эти слова лишь подлили масла в огонь.

— Э-э... Сера, может, сначала выслушаем информацию Луция? — осторожно предложила Ся И.

Её личная горничная пребывала в состоянии поистине пугающего гнева. Но ради Ся И Сера всё же прекратила пение заклинания, и магический круг медленно растаял в воздухе.

— Кхм-кхм. Итак, предположение Вашего Высочества оказалось верным. Даже в хаотичном Нижнем городе существует тот, кто поддерживает в нём порядок, — Луций наконец перешёл к сути. — Среди бедняков ходит легенда об одной особенной фигуре, которого называют Теневым королём Нижнего города, или просто Теневым Королём. Как и подобает его титулу, он никогда не показывается на публике. У него есть последователи, которые выполняют его распоряжения, поддерживают порядок в трущобах и разрешают внутренние конфликты.

— Значит, такой дракон действительно существует, — с удовлетворением произнесла Ся И.

— Если бы не Теневой король, в бедном районе царил бы хаос в сто раз хуже нынешнего - сущий ад. Потому бедняки и чтят его, и репутация его непререкаема.

— Я сказал тому мяснику, что хочу помочь трущобам и у меня есть для этого средства. Тогда он и рассказал мне, как выйти на приближённых Теневого Короля.

— Он объяснил, как можно встретиться с одним из его людей, но подчеркнул: привести можно лишь одного человека. Не больше.

Луций передал Ся И полученные сведения.

— Благодарю, Луций. Ты оказал нам неоценимую помощь, — улыбнулась Ся И. — Эта информация крайне важна. Если нам удастся выйти на Теневого Короля и договориться с ним, мы сможем заручиться поддержкой всего Нижнего города.

— Пустяки. В конце концов, это приказ Вашего Высочества. Разделять заботы королевской семьи - долг Кавендишей с незапамятных времён.

Луций с самодовольным видом посмотрел на дочь.

— Ну что, Сера? Всё-таки твой папа не подвёл Её Высочество?

Сера, глядя а самодовольную физиономию отца, с неохотой признала:

— Что ж... кое-какая польза от тебя есть.

— Ах, доченька, какая же ты цундэрэ! Стесняешься сказать, что ценишь меня. Это так мило, ха-ха-ха! — беспечно рассмеялся Луций.

Сера опустила голову, сжимая кулаки. И никто бы не удивился, если бы она сорвалась в следующую же секунду.

Ся И же с лёгким изумлением наблюдала за этой сценой.

'Это... это уже выходит за рамки простого «цундэрэ». В каком-то смысле, Сера и впрямь невероятна, раз умудрилась сохранить рассудок, живя с таким отцом.'

…

Отдохнув день в поместье Кавендиш, Ся И в одиночку покинула Центральный город и направилась в Нижний город. Стремясь продемонстрировать искренность своих намерений, она, как и договаривались, не взяла с собой никого из сопровождения.

Изначально Сера настаивала на тайной охране, опасаясь за её безопасность, но Ся И твёрдо отказалась, приказав горничной ожидать хороших вестей в поместье. Если уж для сотрудничества требовалось проявить доверие, то и риск был неизбежен. Она собирается вершить великие дела - а значит, должна была обладать и соответствующей смелостью!

Вспоминая дни, когда она в одиночку штурмовала логова чудовищ, чтобы спасти похищенных детей, и семикратно прорывалась сквозь вражеские ряды. Разве могла её напугать прогулка по трущобам, где обитали всего лишь бедняки? 'В конце концов, я - Святой Меч человечества'.

На этот раз Ся И шла при свете дня. Дневной Нижний город разительно отличался от ночного: на улицах было больше людей, но большинство провожало её странными взглядами - будто рассматривало диковинного зверя, сбежавшего из зоопарка. В некоторых взорах читалась откровенная враждебность, а кое-кто даже начал украдкой преследовать её.

Ся И замечала всё это, но, желая избежать конфликтов, быстро достигла условленного места. Им оказался игорный дом. Ещё у входа доносились приглушённые голоса и шум изнутри.

— Семнадцать очков? С семнадцатью очками ты хочешь меня обыграть? Ты вообще представляешь, что такое семнадцать очков? Если сегодня при семнадцати очках ты возьмёшь верх, я... я прямо здесь съем этот стол!

— Флеш-рояль.

— ...

— Приятного аппетита, братец.

— ...

Атмосфера неловкости в игорном зале сгустилась до предела. Поняв, что настал её черёд выходить на сцену, Ся И толкнула дверь и переступила порог.

Внутри было немноголюдно. Лишь трое драконов сидели за одним столом, увлечённые карточной игрой. Остальные столы пустовали. В стороне, на потертом диване, один из драконов лениво листал журнал, а за стойкой хозяин заведения что-то сосредоточенно подсчитывал.

Когда Ся И вошла, все взгляды разом устремились к ней. Она слегка кашлянула, и её первая же фраза заставила присутствующих побледнеть.