Неизвестно, кто именно произнес эти слова, но они стали последней каплей, переполнившей чашу терпения бедняков Нижнего города. Ведь и они тоже многое сделали для Корора, усердно строили его, а в итоге оказались вытеснены на дно новоявленной знатью, которая лишь угнетала их. За что?

— Братишка всегда о нас заботился, вступался за нас! Неужели мы теперь будем просто стоять и смотреть, как его казнят эти выскочки?

— Они вечно нас обманывали, твердили, что стоит лишь усердно трудиться - и заживём счастливо! Всё это ложь! Нас постоянно обманывали!

— Довольно иллюзий! Довольно!

Покорность, годами копившаяся в сердцах бедняков, в одночасье исчезла, уступив место ярости. Словно прорвало плотину, и наружу хлынули все накопленные обиды.

Ночь.

Но сегодняшний Нижний город был не таким, как всегда. Мрачные улицы озарились пламенем факелов. Бедняки сходились к центру, на площадь. Новость о том, что днём Отряд безопасности арестовал помощника Теневого короля, облетела все трущобы. Неизвестно, подлил ли кто-то масла в огонь, или это стало следствием давнего недовольства, но, услышав об аресте, драконы пришли в ярость. Это было словно бикфордов шнур, который полностью поджег эмоции каждого. Ненависть бедняков, которой некуда было выплеснуться, собралась на центральной площади Нижнего города.

— Мы не можем больше ждать!

— Пусть Теневой король что-нибудь предпримет!

— Мы должны спасти Братишку! Он стольким помог!

Крики сливались в единый гул. Помощники Теневого короля, пытавшиеся сдержать толпу, были в растерянности. И тут вперёд вышел дракон. В зубах - сигарета, на теле - заправской фартук, будто он бросил свою лавку и сразу пошёл сюда. Он направился к помощникам. Его узнали.

— А-Цзинь?

— Что он задумал?

— Это же Владелец мясной лавки?

Все были озадачены. Следующая сцена и вовсе повергла их в шок.

— Теневой король! — раздалось эхом, когда все помощники разом опустились на одно колено, склонив головы.

Шумная площадь замерла. Слышен был лишь треск факелов.

Так вот кто он. Теневой король — владелец мясной лавки!

Никто не ожидал такого поворота, но такое почтение помощники могли оказать только самому Теневому королю. Это и была правда.

— Хм. Встаньте.

А-Цзинь швырнул окурок на мостовую, растоптал его и скинул запачканный фартук.

— Слушаемся.

Помощники расступились, уступая ему центр площади. А-Цзинь, обычно кажущийся поникшим, окинул взглядом собравшихся. Его глаза преобразились, отражая огни, словно в них самих вспыхнули два уголька.

— Теневой король! — кто-то выкрикнул из толпы.

— Теневой король!!

— ТЕНЕВОЙ КОРОЛЬ!!!

Крики нарастали, подхваченные сотнями глоток. Теневой король, наконец, явился перед ними. Находясь перед драконами, А-Цзинь поднял руку, и один из помощников вручил ему старый, потрёпанный стяг. Он высоко поднял его над головой.

— Это... Знамя Сопротивления!

— Теневой король... Неужели это вы? Тот самый лидер, что когда-то вёл нас против знати?!

— Герой, считавшийся погибшим, вернулся!

Бедняки не ожидали, что бывший лидер Сопротивления и загадочный Теневой король - это один и тот же дракон. В этот миг авторитет А-Цзиня вознёсся до небес. Ему стоило лишь крикнуть - и сотни готовы были пойти за ним. Когда накал страстей достиг пика, он наконец заговорил:

— Верно! Я - бывший лидер Сопротивления, и я же - Теневой король! Я наивно полагал, что наша покорность позволит нам выжить. Но нет! Наше смирение не принесло нам ничего, кроме новых унижений! Моего подчинённого, моего брата, схватили лишь за то, что он хотел нас защитить! Почему мы должны мириться с такой жизнью? Почему у нас забирают всё, а мы не смеем даже сопротивляться?!

Его слова нашли отклик в каждом сердце.

— Восстанем! Восстанем! ВОССТАНЕМ!

— Новоявленная знать - наши враги! Они используют Фрея, чтобы одурачить всех! Фрей никого не спасёт! — взревел А-Цзинь. — Новоявленная знать, своим произволом и ложью они прогневали даже королевскую семью драконов! Я получил одобрение самой принцессы серебряных драконов! Она лично приказала бандам Корора помочь нам! По воле короны - сокрушим тиранов! Сегодня мы ударим изнутри и снаружи, чтобы покончить с новой знатью и изменить нашу судьбу!

— СМЕСТИМ НОВОЯВЛЕННУЮ ЗНАТЬ! СМЕСТИМ ИХ!

Корор, Большой театр.

На сцене выступала известная певица. Её голос был мелодичным и завораживающим. Зрительный зал был заполнен членами банд Корора почти наполовину.

— В море скорби возникают любовь и ненависть, от судьбы в этом мире не скрыться... ♪

— Как тебе эта артистка? — спросила Сера, сидя рядом с Ся И. — Её зовут Беатрис, она очень популярна.

Ся И, погружённая в музыку, смотрела на сцену. Она узнала певицу - та самая девушка, что пела в казино «Денгао», пока Ся И аккомпанировала на пианино.

— Очень хорошо, — удовлетворённо кивнула Ся И. — Можем сделать ей предложение. Она нам подходит. Но без принуждения.

— Поняла, — кивнула Сера.

Время пролетело незаметно. Когда представление закончилось, Ся И с букетом цветов поднялась на сцену. Беатрис, увидев её, с радостью приняла подарок.

— Спасибо, сестрёнка.

Ся И лишь улыбнулась в ответ и ушла. Беатрис, заметившая, что Ся И окружена членами банд, слегка озадачило её. А когда к ней сами подошли бандиты и сообщили, что мисс Сумерки - нынешний лидер всего криминального мира Корора, её удивлению не было границ. Ей задали вопрос: готова ли она принять предложение о работе? Беатрис взглянула на удаляющуюся спину Ся И, вспомнила тот удивительный вечер в казино и без колебаний согласилась.

...

— Иногда послушать песни - неплохое дело, — с удовольствием заметил Цзи Е. — Давно не бывал в Большом театре. Приятно.

— Согласен, — поддержал Чэнь Те.

— Людям нужно давать отдых, — заметила Ся И. — Постоянная работа изматывает.

Цзи Е и Чэнь Те кивнули. Компания покидала театр. Но едва Ся И сошла по ступеням, как произошло нечто: на земле внезапно выросли клубы дыма — кто-то бросил дымовые шашки. Из густой пелены возникла силуэт, схватил миниатюрную сереброволосую лоли - и исчез.

— Что происходит?! — застыла на месте Сера.

— Куда делась мисс Сумерки? — Цзи Е был в ступоре.

— Быстро! Найдите мисс Сумерки!! — закричал Чэнь Те, заглушая нарастающую панику.

Когда бандиты опомнились и разогнали дым, Ся И и след простыл.

...

— Отлично сработано, Тысяча Убийств. Задание выполнено. Сними с неё мешок и можешь идти.

— ...Есть.

Ся И услышала голоса, разговаривающие друг с другом. Повязка с глаз исчезла. Зрение постепенно восстановилось, и перед ней предстал... новый аристократ?

— Здравствуй, босс преступного мира, мисс Сумерки... О, прошу прощения. Возможно, мне следует называть тебя «Ваше Высочество»? Принцесса?