Под пристальными взглядами присутствующих Ся И, собравшись с духом, медленно произнесла:

— Ты видишь второй уровень и полагаешь, что я на первом. Но на деле я уже на пятом.

Атмосфера в зале мгновенно изменилась. Один из игроков бросил вопросительный взгляд на хозяина, стоящего за стойкой. Тот поспешно вышел и вернулся лишь спустя приличное время.

— Босс, она одна. Больше никого.

— Понятно, — кивнул тот, после чего жестом пригласил Ся И подойти.

Она приблизилась к карточному столу. Произнесённая фраза была паролем - условным знаком для тех, кто ищет встречи с людьми Теневого Короля. Информация, добытая Луцием, оказалась верной. Их реакция ясно доказывала: перед ней - те самые люди.

Один из игроков молча уступил ей место. Не раздумывая, Ся И заняла освободившийся стул. Вставший дракон принялся за роль крупье - ловко перетасовал колоду и начал раздавать карты.

— До нас дошли слухи, что некий состоятельный дракон изъявил желание помочь обитателям Нижнего города, — начал один из приближённых Теневого Короля. — Это ты?

— Да, — подтвердила Ся И, поднимая карты для оценки.

'Эм... Карты так себе.'

Собеседник с нескрываемым сомнением окинул взглядом среброволосую лоли: сидящую на стуле так, что её ноги не доставали до пола, а изящные туфельки безвольно болтались в воздухе. 'Неужели она и вправду... пришла сюда не ради шутки?'

— Нам говорили, что тот дракон - мужчина, к тому же вычурно одетый, этакий светский ловелас.

— Он мой подчинённый. Сегодня он занят, поэтому я пришла сама.

Ся И решила пойти ва-банк.

— Объявляю ставку!

— ...

— ...

Оба дракона синхронно замолчали, а их щёки подергивались - словно они только что стали жертвами изощрённого обмана.

'Эта аристократка действительно не шутила?'

Ся И сделала знак дилеру.

— Раз они пасуют - тогда моя очередь.

— Э-э... как скажете.

Крупье, несколько ошарашенный, всё же выдал ей три дополнительные карты.

Маленькая принцесса с замиранием сердца перевернула новые карты, добавила их к имеющимся, внимательно изучила расклад —

'Какое фиаско! Ничего путного не легло. Карты - откровенное дерьмо. Даже легендарный игрок с этим мусором ничего бы не смог сделать.'

— Нам говорили, что тот дракон искренне желает помочь Нижнему городу, потому мы и согласились на встречу, — продолжил подчинённый Теневого Короля. — Мы презираем аристократов, но сделали исключение по рекомендации.

— И мои намерения действительно серьёзны.

— Тогда какую сумму ты готовы предоставить? Сколько принесла с собой?

— Нисколько.

— Ни единой монеты?!

— Шестёрка.

— Что значит «шестёрка»? Ты что, смеёшься над нами?! — подчинённый Теневого Короля с силой ударил кулаком по столу.

Ся И пролепетала с наигранной невинностью:

— Я просто хожу шестёркой.

И, указав на выложенную карту, посмотрела на них с недоумением.

Лицо подчинённого Теневого Короля исказилось, но он с усилием сдержался и опустился обратно на стул.

— Девять!

— Пас.

— Я тоже пас, — ответила Ся И. — На самом деле, я хотела бы поговорить с вами. Если возможно, мне нужна встреча с Теневым Королём. Это крайне важно.

— О чём может быть речь?

— О будущем Нижнего города. Я убеждена, что одними лишь денежными вливаниями невозможно изменить судьбу этого места...

— Да ты просто издеваешься над нами!! Все вы, аристократы, одно сплошное надувательство!!

Подчинённый Теневого Короля окончательно вышел из себя, с грохотом опрокидывая карточный стол.

Их предубеждение против аристократии было слишком глубоким. Уже то, что они согласились сесть с ней за один стол, было чудом. Но когда эта наивная с виду аристократка явилась без обещанных денег и даже не собиралась их предоставлять, их терпение лопнуло.

— Хватит трепаться! Босс, давай возьмём эту малолетку в заложницы, и тогда тот аристократ точно раскошелится!

— Ладно.

Подчинённый Теневого Короля рванулся вперёд, пытаясь схватить Ся И.

— Предупреждаю: недооценивать меня - опасно.

Ся И швырнула свои карты прямо в лицо нападающему и ловко увернулась от его захвата.

Такая ловкость мгновенно насторожила некоторых драконов в зале.

— Эта аристократка не так проста, как кажется!

Остальные тоже бросились в атаку.

Эти драконы явно обладали немалой силой - куда превосходили обычных бандитов, да и боевой опыт у них был. Сражаться с ними оказалось на порядок сложнее.

В ближнем бою Ся И со своими короткими ножками оказалась бы в невыгодном положении - ей было бы трудно использовать силовое преимущество. Поэтому она принялась искать в зале что-то, что могло бы послужить оружием.

'Осмотреться… Срочно нужно найти подручное оружие.'

'Нашла!'

Среброволосая лоли, уворачиваясь от атак, перепрыгнула через стойку и схватила... метлу.

— Метла, покорись мне!

Ся И применила искусство мечника, окутав метлу аурой клинка, превратив убогий инструмент в оружие. Всё, что она признаёт мечом, становится мечом - такова сила Святого Мечника!

— Да ты просто насмехаешься над нами!!

Подчинённый Теневого Короля в ярости разнёс стоящий рядом шкаф, выхватил из обломков железную дубину и, раскрутив её над головой, вызвал свистящий вихрь.

— Босс, не переборщи! — крикнул один из драконов.

— Заткнись! Я знаю, что делаю!

Подчинённый Теневого Короля взмыл в воздух и с рёвом обрушил дубину на Ся И.

В его глазах выбор метлы был откровенным издевательством. Да и драконы - народ крепкий: даже если проучить эту малолетку как следует, ничего страшного не случится.

Однако Ся И не стала уклоняться. Приняв боевую стойку, она встретила сокрушительный удар, подобный обвалу гор, подняв метлу и выпустив режущую волну энергии.

Искусство Меча, Рассекающего Сталь!

Звянь!

Железная дубина разлетелась пополам. Подчинённый Теневого Короля рухнул на пол, затем поспешно вскочил, уставившись на неё в ужасе.

Остальные также застыли в оцепенении.

'Это... что?!'

'Разве такое возможно? Словно страницы из безумной манги! Как эта девочка могла разрубить железную дубину обычной метлой?!'

— Хм-хм, я же предупреждала: недооценивать меня - опасно, — весело произнесла Ся И.

На щеке подчинённого Теневого Короля проступила тонкая кровоточащая царапина. Это было безмолвное, но красноречивое предупреждение: «Если бы я хотела, твоя голова уже лежала бы на полу».

За долгие годы службы Теневому Королю в Нижнем городе он ещё ни разу не испытывал подобного унижения. Его преданность принадлежала лишь одному человеку, но уж точно не распространялась на аристократов.

Если бы он проявил слабость перед знатной особой, это непременно подорвало бы авторитет Теневого Короля в глазах бедняков.

— Не время думать о потере лица! Она и вправду пришла устраивать проблемы! Все вместе - возьмём её числом! — скомандовал подчинённый Теневого Короля. — Один из вас - быстро за подмогой!

— Есть!

Хозяин зала вновь бросился к выходу, но наткнулся на дракона, как раз входившего внутрь. Он уже собрался извергнуть поток ругани, но, подняв голову, остолбенел.

Все присутствующие повернулись к входу - и застыли в немом шоке.

Подчинённый Теневого Короля выдохнул, не веря собственным глазам:

— Господин Теневой Король?! Почему вы здесь?

Ся И тоже удивилась. Взглянув на вошедшего, она невольно прошептала:

— ...И почему это ты?