Так вот кто это был! Так вот кто!!

Ся И разгневанно уставилась на Джорджа, раздувшись, точно рыба фугу. Этот гад без спросу наврал о её прошлом, сгустил краски до предела и наплёл чудовищных басен, из-за которых манга разошлась по всему миру людей, а народ получил совершенно искажённое представление о ней! Выдумывать небылицы без её согласия - это вопиющее нарушение прав!

— Ну хорош, Джордж, ничего не скажешь! В детстве я ради тебя грудью вставала и билась с хулиганами в триста раундов. А теперь, когда вырос, ты всеми правдами и неправдами поливаешь меня грязью?!

— Хм? Госпожа Ся И, а мы с вами случайно не виделись раньше? — уловил её тон Джордж. — Вы говорите так, будто знаете меня. Но я что-то не припомню, чтобы встречал вас прежде…

— Вы… перепутали! Я вижу вас впервые, — поспешно отвела взгляд Ся И.

Слова вырвались сами собой - она и моргнуть не успела.

Нынешнее положение обязывало к осторожности: выдавать себя было нельзя ни в коем случае.

'Чёрт возьми!'

Будь эликсир превращения чуть совершеннее и верни ей прежнее мужское тело - она бы не раздумывая кинулась на Джорджа и задала ему трёпку по первое число.

Но сейчас - увы. Приходилось притворяться незнакомкой.

— Я просто слишком обрадовалась!

— Обрадовались?

Джордж почесал подбородок, подумал пару секунд и вдруг просиял:

— Вот оно что! Вы, должно быть, преданная фанатка господина Мечника и без ума от «Легенды о Святом Мечнике», верно?

— Э-э… ну… да, — выдавила Ся И натянутую улыбку, наступив на горло собственной гордости.

На деле же ей безумно хотелось одним ударом разнести его соломенную башку!

— То-то вы так взволновались! Тогда с моей стороны было бы свинством не подарить вам томик свежей манги!

Джордж достал перо, приписал строчку над автографом и с воодушевлением всучил «Легенду о Святом Мечнике» прямо ей в руки.

— Прошу, примите этот дар! Единственный экземпляр во всём мире!

Ся И вгляделась в надпись и едва удержалась, чтобы не изорвать мангу в клочья.

【Самой преданной поклоннице Святого Мечника Человечества — госпоже Ся И! Желаю вам стать такой же, как господин Мечник из «Легенды о Святом Мечнике»!】

— Стать такой же, как главный герой «Легенды»? Я так рада, я так счастлива, а-ха-ха…

На лице Ся И застыла фальшивая радость, а про себя она твёрдо решила: как только он отвернётся - сожжёт эту книжонку дотла!

— Я рад, что вам понравилось, ха-ха! — весело рассмеялся Джордж, оставшись всё тем же легкомысленным и толстокожим.

— Джордж, почему ты вдруг решил вернуться? — спросила Марта.

— Издательство попросило меня приехать в королевство Рейн на промо-акцию манги. После мероприятия выкроилась капелька времени, вот и решил заглянуть, проведать всех! — пояснил он. — Заодно занёс детям свежие выпуски. Это моя последняя работа, между прочим! Сюжет даже получил одобрение у самого семейства Шуберт!

— И ты вернулся один? А остальные? — не подумав, вырвалось у Ся И.

— Остальные? Кого вы имеете в виду госпожа Ся И? — Джордж посмотрел с изумлением.

Ся И тут же поняла, что опять ляпнула лишнего.

'Проклятье.'

Вернувшись в приют, увидев друга детства и учительницу Марту, она слишком расслабилась.

— Да так, я просто к слову… например, твои сверстники по приюту…

— А-а, они-то! Все ужасно заняты, выкроить время, чтобы собраться вместе, почти невозможно. А с кем-то и вовсе связь потеряна.

Джордж печально опустил голову.

— Эх, вот мой товарищ детства, например,… Сам учился фехтованию и клялся, что защитит всех нас. Но после того, как его усыновили аристократы, от него не было ни слуху, ни духу…

Ся И прекрасно поняла, о ком он говорит. Тот, по кому тосковал Джордж, стоял прямо перед ним - вот только объяснить это было невозможно. Семья Шуберт всеми силами скрывала происхождение Райта. В приюте и понятия не имели, что усыновившие его аристократы - на самом деле род Шуберт, а уж тем более не догадывались, что позже он стал Святым Мечником. Все воспоминания о нём застыли на детских годах.

В каком-то смысле то, что Джордж стал мангакой, описывающим историю Мечника, было весьма ироничным совпадением.

Ся И ненадолго отлучилась - встретиться со слугами из рода Лоуренс, прибывшими вместе с ней. Сообщила, что останется на одну ночь, велела найти ночлег, а в путь отправиться завтра.

Уладив дела, она вернулась в приют. Уже подходило время ужина.

— Госпожа Ся И, вы вернулись? — вышла навстречу Марта.

— Да, переговорила со слугами. Остаюсь у вас на эту ночь.

— Смотрите, это пирожные с османтусом. Я только что приготовила их своими руками.

Марта протянула коробочку. В тот же миг глаза Ся И застыли, и во взоре не осталось ничего, кроме этих сладостей.

— Прошу, попробуйте.

Руки её дрогнули, когда она принимала коробочку, от которой исходил едва уловимый, но такой неповторимый аромат османтуса. Пусть с тех пор, как она была Святым Мечником, минули годы, стоило вновь почувствовать этот запах, как тело мгновенно всё вспомнило.

Она взяла кусочек и осторожно откусила. Нежные, мягкие, ничуть не приторные. В точности такие же, как раньше, её самый любимый вкус из прошлого.

— Госпожа Ся И, что с вами? — удивлённо спросила Марта.

— Что такое?

— Вы плачете.

— А?

Только тут Ся И осознала, что слишком глубоко погрузилась в ностальгию и впрямь пустила слезу. До чего стыдно! Неужели она стала настолько сентиментальной?

— Просто… глазам немного больно. Простите за эту сцену, — смущённо пробормотала она, отвернувшись и спешно смахивая слёзы.

— ...

Марта молча пристально смотрела ей в спину.

— Ваше мастерство превзошло все мои ожидания, — приведя себя в порядок, Ся И вновь повернулась.

— Я приготовила пирожных с запасом. Если не побрезгуете, возьмите немного в дорогу.

— Побрезгую? С чего бы? Я ведь больше всего на свете люблю… — Ся И осеклась, вовремя проглотила остаток фразы и поправилась: — Вкус у этих пирожных и впрямь весьма необычный.

— Спасибо за похвалу, — мягко улыбнулась Марта.

...

— Барышня, почему вы решили сделать такой крюк и заехать в этот город? Если вернёмся поздно, в семье будут очень недовольны, верно?

— …

— Барышня?

Ничего. Я просто хотела съездить в один приют под названием «Весенний ветерок»... и посмотреть, как у них там.