Корор, Центральный город, поместье Кавендиш.

— Господин Луций…

Дворецкий, дядя Я, с беспокойством смотрел на главу семьи, готовящегося покинуть особняк.

— Что же всё-таки происходит? До меня дошли слухи, что подругу юной госпожи забрали и везут на Трибунал…

— Всё в порядке, — ответил Луций, поправляя манжет. — Это часть её плана. Всё под контролем.

— Под… контролем?

Дядя Я откровенно не понимал слов Луция.

— Собери слуг, дядя Я. Прикажи всем оставаться в поместье и никуда не выходить, — сказал Луций. — Сюда скоро явится Отряд безопасности. Центральный города вот-вот погрузится в хаос.

— Отряд безопасности?! Господин Луций, что случилось?!

Дядя Я был потрясён. Он знал, что Отряд подконтролен новой знати. Какие бы трения ни были раньше, до прямых силовых действий дело никогда не доходило.

— Новая знать сбросила маски. Они хотят моей смерти и полного уничтожения дома Кавендиш.

— Но…

— Я покидаю Корор. Если Отряд безопасности явится сюда - говори правду. Скажи, что я бросил вас как приманку, и укажи направление, в котором ушёл. Они бросятся за мной, и вас не тронут.

— Господин Луций, это слишком опасно! — Дядя Я поспешно замотал головой. — Возьмите нас с собой! Мы задержим их, а вы с юной госпожой должны бежать!

— Дядя Я! — голос Луции прозвучал резко и властно. Он обернулся, и на мгновение дворецкий снова увидел в его глазах того сильного и неукротимого лидера, которого знали много лет назад. — Я - глава семьи Кавендиш. Ты не смеешь ослушаться моего приказа.

— …Слушаюсь.

— Хорошо.

Луций набросил плащ, взял давно запечатанное оружие и покинул поместье. Пока вся толпа Центрального города стекалась к зданию Суда, он, используя потайные тропы, быстро миновал центр и вышел к городской окраине.

— Луций Кавендиш! Мы - правоохранительный орган Корора, Отряд безопасности! Немедленно остановитесь! Вы нарушаете законы города! Сопротивление бесполезно!

Услышав предупреждение, Луций обернулся. За ним, перекрывая путь, выстроился вооружённый до зубов отряд. Не раздумывая, он сделал шаг вперёд - и его человеческое обличье взорвалось вспышкой магии. На его месте, сотрясая землю, предстал гигантский красный дракон, мощными взмахами крыльев взмывающий в небо.

Драконы из Отряда безопасности остолбенели. Самовольное принятие истинной формы в черте города было строжайшим табу. Такая наглая демонстрация силы выбила их из колеи.

— Сверху поступил приказ! Задержать Луция Кавендиша любой ценой! Живым или мёртвым! — проревел капитан. — Он всего лишь никчёмный гуляка! С ним будет легко справиться!

Отряд взмыл в погоню, приняв истинную форму. Но как ни старались преследователи, им так и не удалось его догнать. Откуда у этого прожигателя жизни такая скорость и выносливость?

Наконец, красный гигант приземлился на пустынной равнине за городом. В следующее мгновение Луций уже стоял на земле в своём человеческом облике.

— Сдавайся, Кавендиш!

Его окружили плотным кольцом. Луций лишь усмехнулся и поднял руку к длинному мечу за спиной. Лезвие, выскользнув из ножен, зазвенело, жаждущее крови.

Надменная усмешка сошла с его лица. Взгляд, ещё мгновение назад ленивый, стал острым, как клинок, и холодным, как лёд. От этого «гуляки», которого все презирали, вдруг повеяло такой первобытной, безжалостной жаждой убийства, что даже закалённые бойцы Отряда ощутили, как кровь стынет в жилах.

С неба начал накрапывать холодный дождь.

— Невежественные щенки. Позвольте мне сегодня преподать вам урок.

Меч в руке Луция завибрировал, и по лезвию пробежало алое пламя. Оно с шипением испаряло падающие капли, окутывая поле плотным белым туманом.

...

Корор, Центральный город, Высокая башня Трибунала.

Небо над городом потемнело, и первые капли дождя упали на крыши. На вершине башни, под открытым небом, сотни глаз были прикованы к одинокой фигурке на скамье подсудимых. Аланд Эльвин, предвкушая унизительное зрелище, уже приготовился насладиться моментом. Однако реальность оказалась прямо противоположной его ожиданиям.

Ся И подняла голову. И заговорила. Её голос, усиленный магией, прозвучал на всю площадь, ясный и не допускающий возражений:

— Я - дочь правительницы Королевства Драконов, Королевы Серебряных Драконов Ся Лулу Кристи. Я - Принцесса Серебряных Драконов, Ся И Кристи.

Аланд почувствовал, как почва уходит из-под ног. Аура, исходившая от девушки, была несовместима с вчерашней жалкой маской. Это было подлинное величие, врождённое достоинство, которое нельзя подделать. Она обманула нас. Всё это время притворялась.

— Согласно высшим законам Королевства Драконов, судить меня может лишь моя мать, Королева. Ваши действия, господин судья, - это не просто нарушение субординации. Это прямое оскорбление короны. — Она медленно обвела взглядом трибунал. — Так кто же здесь на самом деле совершил преступление, караемое смертью? Отвечайте.

— Я… я… — судья отшатнулся, будто от удара. Он не смел встретиться с её взглядом, ощущая непреодолимую потребность пасть на колени.

— Именем Ся И Кристи я приказываю тебе: ответь на мой вопрос, судья Корора!

— А-а-а…! — Воля судьи была сломлена. Судовый молоток с грохотом выпал из его дрожащих рук, а сам он, потеряв опору, рухнул на помост.

Ся И перенесла ледяной взгляд на ложу новых аристократов. Её голос прогремел, как приговор:

— Новоявленные аристократы Корора! Вы узурпировали власть, извращали законы ради своей выгоды, сеяли раздор. Вы совершили преступления, не имеющие прощения! Истинные преступники, которым место на этой скамье, - это вы!

Эта сцена, увеличенная магическими кристаллами, в мельчайших деталях предстала перед всеми жителями Центрального города.

— Мисс Сумерки… она на самом деле Её Высочество принцесса!!

— Так вот почему она была не похожа на других!

— Это новая знать оскорбляет королевскую кровь!

В общественном мнении произошёл мгновенный, необратимый перелом. Аланд сидел, словно парализованный. Оба рядом с ним застыл с пустым, непонимающим выражением лица.

— Не может быть… она… настоящая… — прошептал Оба.

Холодная волна страха пробежала по спине Аланда, сковывая мышцы. Его руки задрожали - он не терял самообладания даже в самых жестоких торговых войнах. Если он признает поражение сейчас, всё рухнет: гильдия, власть, статус, будущее семьи. Мысли метались в панике, пока одна, чёрная и отчаянная, не всплыла на поверхность, подавив всё остальное. 'Она не может быть принцессой. Не должна. Пока я контролирую ситуацию здесь - она ею не является.'

Его взгляд, полный агонии и безумия, встретился с взглядом Ся И. И в следующее мгновение, на глазах у всего города, Аланд Эльвин отдал приказ, после которого пути назад уже не будет.