— А-ха-ха-ха! А вот и куриный супчик подоспел!

Джордж вошёл в столовую с кастрюлей и водрузил её на стол.

— Налетайте, я сам готовил!

— Дядя Джордж, а твои кулинарные навыки-то потянут? — недоверчиво посмотрел на него один мальчик.

Остальные дружно закивали: дескать, тоже интересно.

— Хех, я, между прочим, прошёл суровые тренировки! Мою стряпню признала учитель Марта, так что если не верите - просто попробуйте!

Он налил пиалу супа и поставил перед сомневавшимся мальчуганом. Под пристальными взглядами тот отхлебнул, и на лице его расплылось блаженство. Распробовав, даже причмокнул от удовольствия.

— Ну как? — спросили остальные.

— Наваристый, невероятно вкусный! — вынес вердикт наевшийся ребёнок.

— Дядя Джордж, мне тоже! И мне супа! — загалдели дети.

— Ладно-ладно, не торопитесь, всем хватит.

С этими словами Джордж налил ещё одну пиалу и поставил её перед Ся И.

— Попробуйте.

— Хорошо.

Она слегка удивилась: неужели этот гад и впрямь научился готовить? Попробовав.

'А ведь весьма недурно.'

— Вполне достойно.

— Ха-ха, для меня это огромная честь! — весело рассмеялся Джордж.

Затем Марта и остальные воспитатели вынесли прочие блюда, и ужин начался. Стол ломился от разнообразия - восполнить детские потребности в питании труда не составляло. По сравнению с прежними временами всё стало куда лучше. Тогда Ся И с товарищами не могли похвастаться обильным рационом, а мясо было огромной редкостью, такое случалось разве что по большим праздникам.

— Ся И, вам по вкусу? — спросила Марта. — Наверное, это сильно отличается от того, что вы привыкли есть.

— Угу, мне кажется, очень вкусно!

— Вы и впрямь отличаетесь от обычных аристократов, — с чувством произнесла Марта.

— Правда?

— Вот именно! — поддакнул Джордж. — Ся И совсем не задирает нос, не то что высокомерные аристократы, которые только и делают, что смотрят на всех свысока!

Ся И не знала, как это объяснить. Любой знатный аристократ ни за что не стал бы общаться с простолюдинами на равных. Человеческая знать от природы считала себя выше остальных, и смотреть свысока было для неё естественным. Кто-то вроде Ся И смотрелся полной аномалией.

— Это лишь говорит о том, что вы получили прекрасное воспитание и обладаете отличными манерами, — загладила неловкость Марта.

— Угу! Точно! — глубокомысленно кивнул Джордж. — Уверен, в будущем Ся И добьётся невероятных высот!

— Я тоже так думаю! Ся И сама невероятно крутая!

— Веселиться с Ся И самой так здорово!

— Куда лучше, чем с дядей Джорджем!

Дети наперебой нахваливали её, и Ся И стало даже неловко.

— Эй-эй-эй, так и обидеться недолго! — Джордж изобразил готовность вот-вот разрыдаться.

— Мы не говорим, что дядя Джордж плохой! Просто он не такой миленький и не такой красивый, как Ся И сама!

— Ах ты сорванец, тебе лишь бы красивых сестрёнок подавай? — фыркнул Джордж. — Уж извини, я мужик, да к тому же дядька в годах, так что не могу стать таким, каким ты хочешь. Разве может мужчина превратиться в миленькую девчушку?

— Э-э…

Ся И почувствовала, как по ней ни с того ни с сего прилетел рикошет.

'Джордж, вообще-то я на самом деле…'

— У-у-у.

Ей ужасно не хотелось этого признавать, но ведь правда: изначально она должна была быть примерно ровесником Джорджа и вырасти в зрелого мужика, а вместо этого превратилась в беловолосую лоли с большущим хвостом. Ирония судьбы, не иначе.

За разговорами и смехом ужин подошёл к концу. Дети принялись помогать воспитателям убирать со стола.

Однако Ся И столкнулась с огромным и совершенно непредвиденным кризисом.

'Что делать? Что делать? Что делать?'

Она сидела в крайнем смятении. Причина простейшая: она не наелась. Аппетиты драконов и людей находились на совершенно разных уровнях. Порция, от которой взрослый мужчина наелся бы до отвала, для дракона - лишь заморить червячка. Будучи высшей расой, драконы обладали колоссальной силой и расходовали уйму энергии: им требовались горы еды, даже если целыми днями валяться без дела.

Ся И и помыслить не могла, что после зелья превращения, в человеческом облике, аппетит останется истинно драконьим. Ужин подошёл к концу, а она всё ещё голодна.

'Я ужасно, дико, невыносимо голодна!'

Но что самое паршивое - чтобы убедительно отыгрывать человека, нельзя выставлять напоказ зверский аппетит. Внешне она всего лишь лоли. Сожри она в десятки раз больше взрослого мужчины вроде Джорджа - разве не выдаст себя с потрохами?!

— Ся И сама, давайте я помою посуду!

К ней подбежал ребёнок и забрал у неё приборы.

— Постой…

— Хм? — малыш обернулся. — Что такое? Вы ещё не наелись? Но я же видел: вы ели без остановки, ни одной паузы!

— Вовсе нет. Просто хотела сказать: не бегай слишком быстро, будь осторожен, — натянула фальшивую улыбку Ся И.

— Угу! Понял!

Ребёнок ушёл, унося посуду.

Что же делать? Не поесть нормально - так и с голоду помереть можно! Мозги Ся И лихорадочно заработали. И вдруг её осенило.

'Точно! Как я сразу не додумалась?! Хе-хе-хе!'

...

Глубокая ночь. Ся И покинула гостевую комнату и тихонько выскользнула наружу. Хоть приют и отремонтировали, но планировка осталась прежней, так что ориентироваться в ночной тишине можно по памяти. Она на цыпочках кралась по зданию. Ночь в самом разгаре: дети давно спали, воспитатели ради завтрашней работы тоже не засиживались допоздна.

'Если не ошибаюсь… это должно быть здесь.'

Ся И толкнула дверь. Кухня!

В «Весеннем ветерке» и впрямь завелись деньжата: даже магические холодильники на ледяных кристаллах появились. Замысел прост: пробраться ночью на кухню и поискать еды. Всё равно никого нет - можно набивать пузо до отвала. А при желании подогреть блюда прямо на месте магией огня. Магия - все-таки чертовски удобная штука! По части комфорта куда полезнее фехтования!

Ур-р-р!

Животик предательски заурчал.

'Хе-хе-хе, приступаем к трапезе!'

Воровать на шару она, разумеется, не собиралась - потом оставит щедрую компенсацию.

— Ся И снова в строю!

Вернув себе силы и оставив более чем щедрую сумму, она покинула кухню, собираясь отправиться спать. Но стоило открыть дверь - как её лицо застыло.

У входа стояла Марта. Словно с самого начала ждала, пока та выйдет, и нарочно не стала мешать.

— Сестра Марта, я…

Ся И судорожно соображала, какую бы отговорку придумать. Но Марта тихим шёпотом произнесла одно-единственное имя, мгновенно повергшее её в хаос.