Ся И была искренне благодарна Сере за своевременную помощь. Но, верная себе, Сера не упустила случая вставить и шпильку.

Наклонившись, она шепнула принцессе: — Ваше Высочество, вы же, наверное, горите нетерпением броситься к Её Величеству? Капризничать и ластиться?

Ся И вспыхнула и тут же начала оправдываться: — О ч-чем ты вообще говоришь, Сера?! Что за вздор! Я бы никогда не стала вести себя по-детски, это совершенно не в моем стиле!!

— Неужели? ~— лукаво прищурилась Сера. — Тогда к чему такая спешка? Разве не ради встречи с королевой?

— У-у меня были серьёзные причины! Это потому что... потому что...

Ся И запнулась, но тут же нашла отговорку: — Я спешила к своим зверушкам в сад!

— Ой? ~ Неужели, Принцесса? ~ — протянула Сера, дразня её.

— Да, именно! — забубнила Ся И. — Ся Лулу... да мне всё равно на неё! Мои садовые мышки куда важнее! Я только о них и думала!

— Вот как? — Сера едва сдерживала смех, глядя на отчаянные попытки принцессы сохранить лицо.

— Ты меня совсем не знаешь, Сера! Даже увидев Ся Лулу, я не стану сюсюкаться. Официально заявляю!

— Правда?

— Конечно! Моя поездка на южную границу, возвращение Корора под наш контроль - всё это было нужно, чтобы доказать мою силу. Я хотела сбросить клеймо «маскота» и завоевать бесспорный авторитет во дворце! Это не имеет ни малейшего отношения к Ся Лулу!

Ся И продолжала настаивать, всё больше горячась: — А что касается «ластиться» - это и вовсе несусветная чепуха. Я ничего подобного не делала! Мы с ней в худших отношениях, понимаешь? Мы... мы противоположны, как огонь и вода!

— Но раньше вы постоянно просились к ней спать...

— А-а-а! Это не считается! Там были глубинные причины и стратегические цели, вам, простым драконам, не понять! Бесполезно объяснять!

Всё та же цундэрэ - Ся И и слышать не хотела об очевидном. Сера в душе веселилась: — Значит, к Её Величеству вы не пойдёте?

— Не пойду. Я сказала «нет» - значит «нет», — твердо отрезала Ся И.

— Хорошо.

— Сера, ты ведь только вернулась, наверное, устала?

— Устала? Рядом с вами - никогда.

— Нет, ты... ты устала! Тебе нужно отдохнуть. В этой поездке ты совершила великий подвиг! Иди и отдохни. А если встретишь других драконов - расскажи, как я была великолепна в Короре!

— Но...

— Никаких «но»! Сера, на отдых! Сегодня можешь за мной не ходить, а то ещё скажут, что я бессердечная и эксплуатирую тебя! Это... приказ! — голос Ся И внезапно стал властным.

Сера прекрасно понимала скрытый смысл этого приказа и мудро решила подчиниться.

— Слушаюсь.

...

Комната отдыха королевских горничных.

— Вернулась, Сера? — Лицо Люсии, как всегда, почти не выражало эмоций, но взгляд при виде младшей сестры смягчился.

— Да, сестра.

Сера начала переодеваться, расстёгивая пуговицы формы. Движения обнажили безупречную фигуру с соблазнительными изгибами.

— Как отец? — спросила Люсия.

— Всё тот же... погрязший в роскоши и пороке. Давление у меня от него зашкаливало - если бы не Принцесса, прибила бы на месте.

— И он до сих пор жив? — Люсия слегка удивилась.

— Представь себе. Более того, он стал мэром Корора.

Люсия лишь вопросительно подняла бровь.

— Старую знать свергли, городу требовался авторитетный дракон с силой для поста мэра. Отец неожиданно подошёл по обоим критериям. Жители Корора решили, что его вечное безделье было маскировкой, а в решающей битве он «геройски проявил себя». Принцесса не возражала. Вот он и стал мэром. Его даже тепло приняли.

Выслушав это, Люсия лишилась дара речи. Зная характер отца, она не могла представить такого взлёта. Она лишь провела рукой по виску, чувствуя приближение мигрени.

— Что ж, ладно, что Принцесса позволила. Теперь ему придётся работать, иначе спокойной жизни он не увидит.

Сера стянула полупрозрачные чулки с гладкой кожи.

— Тебе повезло, что поехала не ты. Ты бы прикончила его ещё до того, как он стал мэром.

Люсия, явно не желая развивать тему отца, сменила её:

— Как Те Чжу и остальные?

— Теперь он Чэнь Те, глава банды «Цянцин». Тянет её изо всех сил. «Цянцин» и «Хэ-И» стали сильнейшими группировками в Короре.

Сера убрала форму в шкаф и достала обычную одежду.

— Но это уже прошлое. Обе банды здорово помогли против новой знати, и большинство их членов теперь - на официальной службе. Работают на государство.

— Это радует, — с лёгким облегчением сказала Люсия. Похоже, в Короре случилось не только то, что выводит из себя.

— Пойдём домой. Выпьем сегодня, — Сера уже переоделась.

— Выпьем? Уверена? — усмехнулась Люсия. — Твоя выносливость к спиртному всегда была хуже моей.

— Ха, не искажай историю! Это ты всегда первая сдаёшься...

...

Тук-тук-тук.

Ся И постучала в дверь кабинета Ся Лулу и, не дожидаясь ответа, вошла.

— Ся Лулу, я дома!

Но кабинет был пуст. Принцесса, нахмурившись, заглянула в спальню - и там никого.

— Что происходит? Её же предупредили о моём возвращении! Не встретила - ладно, но куда вообще пропала?

Ся И начала обижаться. Надув губы, она побродила по коридорам, бурча себе под нос:

— А я так скуч...

И тут за её спиной раздался до боли знакомый, игривый голос:

— Кто это тут по мне так скучает, а? ~