— Добрый вечер, Ваше Величество, — Сера поклонилась. — Для какого дела вы меня вызвали?

— Сера, ты пришла, — Ся Лулу посмотрела на неё. — Ся И уже уснула?

— Да, принцесса спит.

— Правда? Может, она притворилась спящей и снова замышляет какую-нибудь шалость?

— Думаю, в этот раз вряд ли. Но если пожелаете, Ваше Величество, во второй половине ночи я могу проверить её комнату, чтобы она чего-нибудь не натворила.

— Не стоит. Пусть будет так. Сера, сегодня хорошенько отдохни и приготовься, а завтра утром к тебе зайдёт Люсия.

— Люсия?

— Она хочет, чтобы ты заменила её и навестила на родине Люция в Короре, — объяснила Ся Лулу. — Она передаёт тебе свой отпуск и уже получила моё согласие.

— Понятно.

Сера была слегка озадачена. Если Люсия должна была сообщить ей об этом утром, зачем Королеве понадобилось лично разъяснять это ночью?

— Похоже, ты в замешательстве, Сера, — Ся Лулу словно прочитала её мысли. — На самом деле, есть ещё одно важное дело. Я распорядилась, чтобы Ся И отправилась на южную границу, в Корор, вместе с тобой.

— Принцесса поедет со мной?

— Принцесса поедет со мной? — Удивление мелькнуло в глазах Серы. В голове пронеслись догадки: вероятно, принцессу отправляют на юг для обучения, развития способностей и укрепления влияния короны.

— Корор - лишь остановка по пути. Главная цель - Великое Море Деревьев на южной границе. Я хочу, чтобы Ся И вошла в тайную обитель, скрытую там.

Сера не смогла скрыть тревоги:

— Ваше Величество, Великое Море Деревьев — место крайне опасное. Отправлять туда принцессу… это огромный риск!

— Ся И обязана туда пойти. Это подготовка к будущему. Пока я ещё в силах ей помочь, я должна сделать эту ставку.

— …

Сера всё ещё не до конца понимала.

— Сера, ты веришь в судьбу? — неожиданно спросила Ся Лулу. — Если бы ты знала, что твоё будущее предопределено, и никакие усилия не способны изменить его поток — что бы ты сделала? Смирилась бы и ждала конца? Продолжала бороться до последнего? Или попыталась сбежать ото всех?

— Я… — Сера никогда не задумывалась о таком. — Ваше Величество, а каков ваш выбор?

Ся Лулу лишь улыбнулась, не отвечая прямо.

— Рост Ся И поразителен. Опасности в глубинах океана Голда были серьёзнее, чем я предполагала, но она смогла вернуться… Теперь она готова войти в тайную обитель Великого Моря Деревьев.

Хотя Сера не до конца понимала суть, она чувствовала: Королева приняла окончательное решение. А значит, она, как член Королевской гвардии горничных, обязана подчиниться.

— Я поняла, Ваше Величество. Я обязательно защищу принцессу. Даже ценой собственной жизни обеспечу её безопасность, — Сера низко склонила голову.

— Нет, Сера. На этот раз твоя задача - не защищать её. Когда ты узнаешь истинную суть приказа, ты можешь поколебаться.

Ся Лулу подняла руку, и на кончиках её пальцев вспыхнул магический свет.

— Поэтому я временно запечатаю твои воспоминания о нашей беседе. Всё вернётся к тебе, когда вы войдёте в Великое Море Деревьев. Ты вспомнишь, что должна сделать.

Сера не сопротивлялась. Она опустилась на одно колено, позволив магии Королевы проникнуть в сознание и запечатать память.

…

Теперь она всё вспомнила. Рука невольно потянулась ко лбу. Зная содержание приказа Её Величества, она не могла не почувствовать внутренней дрожи.

— Сера, что с тобой?

Ся И обернулась и помахала ей.

— Иди скорее! Это море деревьев и правда похоже на океан!

Благодаря выучке Королевской гвардии, Сера мгновенно скрыла смятение, вернув лицу привычное спокойствие.

— Ваше Высочество, идите медленнее, смотрите под ноги, — Сера подошла и мягко улыбнулась. — Не упадите.

— Опять ты обращаешься со мной как с ребёнком!

Ся И надула щеки, став похожей на пирожок или маленькую рыбу-фугу.

— Я, между прочим, взрослый и надёжный дракон!

— Конечно, конечно, — слегка усмехнулась Сера.

— С этого момента я командую! Я буду идти впереди и прокладывать путь, а ты - сзади. Если будет опасность, я тебя защищу, ведь я самый храбрый искатель приключений!

Ся И гордо выпятила грудь.

— Как прикажете. Тогда я послушно последую за Вашим Высочеством сзади.

— Только не отставай!

Ся И повела Серу вглубь Великого Моря Деревьев.

Она шагала впереди, Сера - позади, и так они продвигались всё дальше.

— Это место и правда необычное, — Ся И огляделась и не удержалась от вздоха.

В лесу стояла непривычная тишина. Не было слышно ни птиц, ни зверей — лишь изредка шумел в листве ветер. Даже во времена своих прежних странствий, когда была человеком, она не сталкивалась с подобным.

В таком огромном лесу должна кипеть жизнь, но сейчас… ни единого существа. Деревья смыкались так плотно, что во многих местах солнечный свет не пробивался вовсе, оставляя пространство в густой, почти осязаемой тьме. Это было жутковато и давило.

Тишина становилась гнетущей, да и Сера молчала, отчего Ся И стало не по себе.

— Сера, если страшно, можешь идти рядом со мной… А?

Ся И обернулась - и замерла.

Перед ней было пусто. Её личной горничной нигде не было видно.

— Сера? Сера! СЕРА!!

Сереброволосая лоли звала громко, но ответа не последовало.

Словно Сера испарилась из этого мира.

— Сера, если слышишь - ответь!!

Ся И начала беспокоиться и хотела броситься на поиски, но заметила нечто странное: деревья вокруг, словно живые, медленно смещались, образуя меняющийся лабиринт.

— М-хм~

И тут над ухом маленькой принцессы прозвучал незнакомый, лёгкий смешок.