Это был лист бумаги. Увидев его содержимое, Теневой Король застыл в немом изумлении.

— Это предложение, от которого невозможно отказаться, не так ли? — мягко произнесла Ся И.

Теневой Король молчал, не в силах оторвать взгляд от документа.

В тексте шла речь о реорганизации городской стражи. Королевская семья намеревалась вывести отряд общественной безопасности из-под контроля Новой торговой гильдий, созданной новыми аристократами, возвращая себе право назначений. Более того, что часть мест в обновлённой страже гарантированно резервировалась для выходцев из Нижнего города по рекомендации Теневого Короля.

Иными словами, согласие означало законный путь интеграции бедняков в городские структуры, реальный шанс изменить их судьбу.

Обещание, скреплённое королевской печатью, обладало силой, превосходящей любые аристократические интриги. О таком Теневой Король не смел и мечтать, это было воплощением его самой сокровенной надежды.

— Нет, как это возможно?!

Его сомнения были закономерны: хотя он и лелеял эту мечту, её осуществление казалось немыслимым.

Южная граница была слишком далека от Северной столицы, и у местных драконов не было возможности выйти на королевскую семью. Никто не мог и представить, что помощь придёт именно оттуда.

Он опустил взгляд и увидел подпись в конце документа:

Принцесса Серебряных Драконов, Ся И Кристи.

Руки Теневого Короля задрожали. Он снова посмотрел на Ся И, его дыхание стало прерывистым.

— Вы... вы... из королевской семьи?!

— В Королевстве Драконов лишь двое могут действовать от имени трона, и я, по стечению обстоятельств, одна из них, — спокойно ответила Ся И.

— Не верю! Как принцесса могла оказаться в Короре? Все каналы связи перекрыты, королевская семья не должна знать о нашем положении!

— Семья Кавендиш принесла мне клятву верности. Понимаешь, что это значит? — мягко произнесла Ся И. — Я могу приказать Луцию Кавендишу преклонить колени прямо сейчас в подтверждение своих слов. Но тогда тебе придётся вынести его гнев, Теневой Король.

Теневой Король отлично понимал: семья Кавендиш разительно отличалась от новых аристократов. Будучи старинным аристократическим родом, некогда признанным королевской семьёй, они превыше всего ставили свою честь. В этом мире заставить Кавендиша преклонить колени мог лишь тот, в чьих жилах текла кровь драконьих монархов.

— Неужели... Ваше Высочество принцесса?

— Если вы не видели меня, то хотя бы должны были видеть Ся Лулу?

— Прошу прощения. Согласно законам, введённым новыми аристократами, никто не смеет хранить в доме изображения Её Величества, якобы дабы не допустить непочтительного отношения к королевской семье. Да и из-за истории с героем Фреем...

Теневой Король не стал продолжать. Он поднялся и склонился в почтительном поклоне:

— Если вы и вправду принцесса, прошу простить мою дерзость.

Для отчаявшихся бедняков Корора королевская семья была лучшим козырем. Разыграть эту карту означало поставить мат в шахматах. Выбора у него не оставалось.

— Теневой Король, каков твой ответ? Сейчас я представляю королевскую семью Драконов. Я крайне недовольна новыми аристократами и полна решимости очистить от них город. Я хочу освободить Драконов Нижнего города, а не подавать им милостыню.

— Не... милостыню, — Теневой Король словно пробовал эти слова на вкус.

На южной границе все поклонялись герою Фрею и считали Королеву Серебряных Драконов подлой интриганкой. Драконы Нижнего города росли, слушая эти разговоры с детства.

Но вера во Фрея не могла изменить судьбу, не могла спасти от жестокой реальность. Напротив, именно королевская семья Драконов прислала помощь...

Если он возглавит Драконов Нижнего города и действительно свергнет новых аристократов вместе с этой Принцессой, получив обещанное, всё изменится.

Этот некогда отчаявшийся повстанец ждал такой возможности слишком, слишком долго.

Он опустился на колено.

— Ваше Высочество, позвольте мне следовать за вами.

— Таков твой выбор?

— Да. Я хочу под вашим началом освободить Драконов Нижнего города, — взмолился Теневой Король. — Я хочу выбрать вас, а не иллюзорного героя.

— Конечно, Теневой Король.

— Ваше Высочество, прошу, не используйте этот титул. Зовите меня просто по имени.

— Как твоё имя?

— Цзинь. Вы также можете называть меня А-Цзинь, как и остальные.

— Хорошо, А-Цзинь, я уважаю твоё желание. Встань, — улыбнулась Ся И. — Моё обещание будет исполнено после свержения новых аристократов. Однако сейчас называй меня просто Сумерки. Я пришла в Корор без армии Драконов и скрываю свою личность. Кроме семьи Кавендиш, ты единственный Дракон, кто знает, кто я.

— Понятно. Для меня это большая честь, госпожа Сумерки.

А-Цзинь заметно воспрянул духом, в его глазах снова вспыхнул огонь надежды.

— Ты когда-то был лидером повстанцев, не так ли? — спросила Ся И.

— Да, — кивнул А-Цзинь, и в его глазах мелькнула тень былой боли. — Мы с напарником когда-то подняли бедняков Нижнего города против новых аристократов, но потерпели поражение. Наши силы не шли ни в какое сравнение с отрядом безопасности. Мой товарищ взял всю вину на себя, чтобы я мог выжить. Я уже оставил эти мысли... до сегодняшнего дня.

— Сохранилось ли ещё твоё влияние? Сможешь ли ты снова поднять Драконов Нижнего города?

— Безусловно. Если я найду новый повод и открою свою личность как бывшего лидера повстанцев и Теневого Короля, все обитатели Нижнего города откликнутся на мой зов. К тому же, в трущобах до сих пор скрываются члены старого отряда правопорядка, которых отстранили нынешние силы безопасности. Они обладают боевым опытом и горят ненавистью к новым аристократам за предательство. Их тоже можно привлечь как мощную боевую силу.

— Воодушевляющие новости, А-Цзинь.

Ся И была приятно удивлена: оказывается, у А-Цзиня оставались козыри в рукаве.

Таким образом, все её цели были достигнуты.

Маленькая принцесса была готова сделать свой ход.

...

Корор, здание Новой Торговой Гильдии.

Новые аристократы получили срочный приказ собраться на экстренное совещание. Согласно распоряжению, главы всех семейств обязаны были присутствовать лично.

Присутствующие пребывали в недоумении, так как приказ был помечен грифом наивысшей срочности. Правом отдавать такие приказы обладал лишь председатель Новой Торговой Гильдии.

И потому все взгляды были прикованы к нему - главе дома Эльвинов.

Аланд Эльвин, купаясь во внимании собравшихся, медленно поднялся.

— Господа, в Короре назревают серьёзные перемены. Известно ли вам, что будущее нашей Новой Торговой Гильдии висит на волоске?

В зале поднялся встревоженный шёпот, аристократы переглядывались, не скрывая недоумения. Что происходит? В городе не осталось сил, способных поколебать их власть. Они впервые видели, чтобы председатель был так серьёзен и говорил такие тревожные слова.

— У меня есть одна хорошая новость и одна плохая, — продолжил он. — С какой вы хотите начать?