В тени коридора двое - одна в синем, другая в зелёном - во все глаза наблюдали за происходящим. Атия и Элли, официальная горничная и стажёрка королевского отряда.

— Что это принцесса делает? — изумлённо прошептала Элли.

Она впервые видела, чтобы Её Высочество так откровенно капризничала и ластилась к Королеве. Принцесса буквально прильнула к Ся Лулу, а её хвост не переставал вилять из стороны в сторону. Раньше она только слышала о таких мгновениях, но увидеть собственными глазами... Обычно колючая и острая на язык принцесса сейчас была воплощением милоты! Её так и хотелось обнять. Она казалась живым талисманом.

'Нет-нет, — одёрнула себя Элли. — Она же герой, усмиривший Корор, а не просто милая зверушка!'

— Надо же, Её Величество и принцесса... — Атия тоже выглядела озадаченной. — Странно: раньше принцесса так дерзко себя вела, всё твердила, что превзойдёт Королеву, а теперь будто души в ней не чает.

— Я и сама не понимаю, — кивнула Элли. — Такой контраст, словно перед нами два разных дракона. Не верится, что легендарная героиня, озарившая южную границу светом королевской власти, может быть такой «мягкой и пушистой» перед матерью.

— Возможно, всё дело в том, что...

— Старшая Атия, что ты думаешь? — с любопытством спросила Элли.

Атия была из рода Синих Драконов, а они славились своим умом. «Мудрая» Атия погрузилась в раздумья. Мысли её унеслись далеко за пределы дворца, ввысь к небесам, прочь от земных оков, в бескрайний космос, сквозь сияющие звёздные реки, всё глубже в недра Вселенной...

— Старшая Атия! Старшая Атия!! — Элли энергично затрясла её за плечо, возвращая к реальности.

Атия моргнула и тихо изрекла:

— Я поняла.

— А? Что ты поняла?

— Принцесса... на самом деле она так старалась только ради одного: чтобы Королева её приласкала!

— Серьёзно? — ответ озадачил Элли, никак не вязавшийся с обычным образом Ся И. — Почему такой вывод? Не слишком ли... просто?

— Так гласит истина Вселенной... — Атия выдала очередную загадочную фразу с очень глубоким видом. — Принцесса просто безумно хотела обнимашек с Королевой, поэтому и отправилась в Корор. Уверена на сто процентов. Не веришь - давай досмотрим до конца!

Горничные затаились. Ся И, поглощённая нежностью Ся Лулу, ничего не замечала - слишком занята была тем, что «терпела» мамины поглаживания. Однако Ся Лулу краем глаза давно засекла шпионок. На мгновение задумалась, но прогонять не стала. Напротив, в голове созрел коварный план.

Она перестала гладить дочь.

Ся И, лишившись приятного тепла, растерянно подняла взгляд:

— Почему... почему ты остановилась?

— Потому что я кое о чём задумалась, — с невинным видом ответила Ся Лулу. — Мне вот что непонятно: с чего это ты, доченька, в своей поездке на южную границу так старалась сверх меры?

— А... ну... это... — Ся И начала запинаться.

— Неужели ты так старалась только потому, что хотела получить от меня награду?

— В-вовсе нет! — выпалила Ся И.

— Ах, вот оно как... Ну раз не хотела, тогда забудем. Видимо, я ошиблась, — Ся Лулу притворно вздохнула и начала отстраняться.

Маленькая принцесса запаниковала. Забыв о гордости и предосторожности, она мёртвой хваткой вцепилась в Ся Лулу - сейчас ей было всё равно, лишь бы снова обняли.

— Ну... да... хорошо... пусть будет так... — пролепетала она, и голос становился всё тише от смущения.

— Значит, всё-таки так? Прикрывалась оправданиями, а на самом деле просто хотела поластиться ко мне?

— У-у...

Ся И не стала отрицать, и над головой снова поднялся пар смущения.

— А что... нельзя?

— Конечно можно, доченька. Твоя редкая искренность меня очень радует, — рассмеялась Ся Лулу.

Элли, наблюдавшая за всем этим, была поражена. Атия же в восторге прошептала:

— Видишь, Элли! Всё, что делает принцесса, на самом деле только ради того, чтобы получить любовь Её Величества!

— И правда, так оно и есть.

— Именно! Принцесса больше всех на свете любит Королеву!

В сознании Элли образ сурового героя, покорившего Корор, постепенно таял, а на его месте укреплялся образ милой маленькой драконицы, ластящейся к матери. Кажется, она наконец поняла, что ей нужно делать...

— Эхе-хе, эхе-хе~

Насладившись лаской вдоволь, сереброволосая лоли в прекрасном настроении вернулась в спальню.

— Уа-а!

Ся И плюхнулась на кровать, крепко прижала к себе любимую подушку-дракончика и блаженно зажмурилась. Душа наполнилась безмятежностью. Маленькая драконица счастливо кувыркалась на постели, как вдруг почувствовала резкую колющую боль в руке. Она замерла: метка Святого Мечника пульсировала.

Словно Святой Меч решил её отчитать...

В мгновение ока выражение лица Ся И изменилось. Она тут же вскочила с кровати. Что она только что делала? Почему ластилась к Ся Лулу, да ещё с таким счастливым видом? Неужели она на самом деле уже...

Частота мерцания метки словно устраивала допрос самой душе Ся И. Ей становилось всё более неловко, на лбу выступили капельки пота. Спустя добрую минуту на лице появилась натянутая улыбка, и она выкрикнула:

— Победа!

Колющая боль не исчезла.

— Хе-хе, старый друг, ты что, подумал, будто я пала? — Ся И погрозила пальцем в пустоту. — Ошибаешься! Это был... тактический манёвр!

— Да, именно так! Я сделала это специально. Мне вовсе не доставляли удовольствия поглаживания и похвала Ся Лулу. На самом деле для меня это было... унижение!

Метка продолжала мигать.

— Не спеши, не спеши, старый друг! Подумай сам: если бы я вела себя слишком враждебно, разве мой план по тайному накоплению сил для её свержения не провалился бы в зародыше? Я просто терплю это бремя, притворяясь павшей и признавая, что хочу похвалы. Всё это лишь актёрская игра! Это поможет усыпить бдительность Королевы Серебряных Драконов, заставит её расслабиться, и в будущем она не станет следить за моими действиями!

— Видишь? Теперь, когда я скажу, что собираюсь победить её, Ся Лулу не воспримет это всерьёз! Разве это не чистая победа? Этот ход называется - строить мосты у всех на виду, а тайне переходишь реку в другом месте! — объяснила Ся И.

Метка Святого Мечника Человечества перестала мигать.