Ся И не могла и представить, что всё это время находилась прямо на теле легендарного зверя. Один лишь его гигантский глаз позволял вообразить, каких невообразимых размеров достигал Белиал.

Теперь он пристально смотрел на неё.

Инстинкт любого живого существа - стремиться к полезному и избегать губительного. Но ужас, внушаемый Белиалом, лежал за гранью её понимания. Страх поднимался из глубины души, проникая в каждую клетку её тела. Эта тварь, само существование которой было подобно катастрофе, теперь изучало её. В такой момент любое живое создание жаждет только одного - защитить себя.

Ся И подняла руку, и на тыльной стороне её ладони метка Святого Меча постепенно начала проявлять свечение. Она почти не думала - действовала на инстинкте, желая призвать оружие.

— Нет… — выдохнула она тихо.

К ней вернулась крупица здравого смысла. Сражаться с легендарным зверем, имея лишь силу третьего ранга, - всё равно что пытаться одолеть дракона муравью. Даже это сравнение не передавало пропасти между ними. Сопротивление означало верную смерть.

'Но я должна… рискнуть!'

Перед взором Белиала её нервы были натянуты до предела: всё в ней рвалось к рыку, к крику, к яростной схватке. Но Ся И стиснула зубы и из последних сил обуздала свои драконьи инстинкты - задача, граничившая с невозможным. Однако она была Святым Мечником Человечества - и сумела усмирить бушевавшее в груди сердце.

В итоге она погасила метку и опустила руку. Сохраняя предельное спокойствие, не излучая ни капли агрессии, она просто стояла перед глазом чудовища. Каждая секунда ожидания тянулась мучительно, грозя свести её с ума. Ещё немного - и она сорвётся.

Но её ставка сработала. Белиал медленно закрыл глаз, трещина в скале сомкнулась, и всё вернулось в прежнее состояние.

— Фу-ух… — Ся И глубоко выдохнула и бессильно опустилась на землю.

Теперь она была в относительной безопасности. Как она и предполагала, Белиал был воплощением Лени. Именно лень определяла его суть. Для такого существа малютка Ся И, скорее всего, не отличалась от пылинки.

Из драконьих проклятий она узнала важное: Белиал никогда не проявляет инициативу в бою. Он запредельно ленив. Только что так и произошло - ему было лень тратить силы, чтобы стереть с пути ничтожную пылинку. Поднять лапу для этого казалось ему слишком утомительным.

Если бы Ся И проявила хоть малейшую агрессию или сопротивление, а уж тем более призыв такого оружия, как Святой Меч, - мгновенно привлекла бы внимание Белиала. На этом всё бы и кончилось. Окажись на её месте кто-то другой, он бы точно погиб.

'Если Ся Лулу узнает, что я выжила перед взором Белиала, она будет поражена, — подумала Ся И. — Кто бы мог подумать, что Великое море деревьев скрывает такую тайну…'

Теперь ей многое прояснилось. Почему прежний Король Драконов использовал храм Предка как основу для фальшивого Великого моря деревьев - всё это было нужно, чтобы скрыть Белиала в Землях Истины и не дать никому приблизиться к нему.

Драконы, опрометчиво заходившие сюда, были настоящими неудачниками - они до самой конца не понимали, отчего погибали.

Ся И подняла голову, глядя на каменные изваяния, высившиеся на теле Белиала. Это были Семьдесят Два Магических Столпа, подвластные Монарху мира.

«Баал, Агарес, Амон, Паймон, Буер…»

Имена эти Ся И узнала из проклятий, оставленных павшими в древних битвах драконами: то были имена Семидесяти Двух Магических Столпов. Белиал никогда не сражался сам - он выставлял против врагов подвластных ему Столпов. Те фигуры и тот леденящий душу смех, что она видела в Памяти Земли, принадлежали именно им. К счастью, все Столпы находились в запечатанном состоянии, и без воли самого Белиала пробудить их было невозможно. А значит, пока она была в безопасности.

Лёгкий ветерок коснулся её волос, и Ся И почувствовала облегчение, словно чудом избежав гибели.

— Здесь так тихо… Магические Столпы запечатаны, это совсем не то, что при встрече с Левиафаном… А?

Не успела она договорить, как заметила: на одном из Столпов кто-то стоит и смотрит на неё. Это была уже не иллюзия - почти человекоподобная фигура в тёмно-красных доспехах, с длинным копьём в руках. Женщина. Она взирала на Ся И сверху вниз с бесстрастным лицом, остриё копья холодно поблёскивало в сумрачном свете.

Это был… уже распечатанный Столп!

— Как это возможно?!

Ся И широко раскрыла глаза. Белиал только что закрыл глаз и потерял к ней интерес - с чего бы ему пробуждать Столп ради неё? Это противоречило всему! Да и в драконьих проклятиях не упоминался Столп с таким обликом. Неужели она что-то упустила?

Но Магический Столп не собирался ничего объяснять. Излучив волну неприкрытой жажды убийства, фигура взмахнула рукой.

Свист!

Две цепи вырвались из-за спины Столпа и туго опутали тело сереброволосой лоли. Разрыв в силе был чудовищным - противник превосходил её как минимум на несколько рангов, и вырваться из плена собственными силами она не могла. В тот же миг Магический Столп сорвался с каменного постамента и ринулся в атаку. Нацелив копьё прямо на Ся И, существо рухнуло сверху с ударом, полным убийственного намерения.

'Проклятье… Святой Меч!!!'

Выбора у Ся И не оставалось: если не призвать его сейчас, её ждет верная смерть. Собрав волю в кулак, она сконцентрировала силу клинка, заставив его ауру вспыхнуть, и одним движением перерубила сковывавшие её цепи. Едва обретя свободу, она тут же взмахнула Святым Мечом, нанося удар по Магическому Столпу, застывшему в прыжке. Противник в воздухе был лишён манёвра и должен был стать лёгкой мишенью!

Однако…

Магический Столп, казалось, предвидел это - и всё равно пошёл на столкновение. В момент удара Ся И поняла почему.

Сила.

В плане чистой мощи между Ся И и неизвестным Магическим Столпом лежала пропасть - как между детёнышем и взрослым драконом. Противник с лёгкостью подавил и её саму, и её Святой Меч, обратив любую попытку контратаки в прах. Перед лицом такого превосходства исход схватки был предрешён с самого начала.

Картины прошлого пронеслись перед её глазами, словно в калейдоскопе. Время растянулось: за какую-то долю секунды ей показалось, что она прожила всю жизнь заново.

Ся И сейчас умрет.