— Ну конечно же, речь о финансовой помощи Детскому дому «Весенний ветерок», — ответил Кейт. — Этой весной на ваши пожертвования его даже полностью отремонтировали. Не могу не отметить: с вашей стороны - это так великодушно, заботиться о сиротах, попавших в беду…

— ...

Ся И почувствовала, как внутри всё содрогнулось.

Давным-давно, когда она осталась совсем одна, беспомощная и бездомная, именно этот приют дал ей кров и хоть какую-то опору, возможность выжить - и больше не рыться в мусорных баках, отбиваясь от бродячих собак. Это был Детский дом «Весенний ветерок».

Позже семья Шуберт тайно удочерила её, и она покинула приют. Тогда Шуберты не стали раскрывать свой статус одной из четырёх великих семей королевства Рейн. Вместо этого они действовали через подставной мелкий дворянский род, находившийся у них в подчинении. Поэтому в «Весеннем ветерке» так и не узнали, что в будущем Ся И стала Святым Мечником Человечества. Ведь требования семьи вынудили Райта скрывать своё прошлое, и он был лишён даже возможности хоть раз ступить на родную землю.

Но теперь Кейт утверждает, что спонсирование приюта было личной инициативой Ся Лулу?

— Как так вышло? — спросила Ся И. — Если я правильно помню, прежде «Весенний ветерок» спонсировали совсем другие аристократы?

— О? Вы даже об этом знаете?

Кейт слегка удивился и согласно кивнул:

— Да, всё верно. Раньше приют и впрямь спонсировал один мелкий дворянин, но в определённый момент он отозвал средства и прекратил финансирование. Оставшись без денежной поддержки, «Весенний ветерок» оказался в глубоком кризисе.

— В какой именно момент?

— Примерно шесть лет назад.

Ся И опустила голову.

'Шесть лет назад…'

Разве не тогда она отправилась в поход на Королеву серебряных драконов и потерпела поражение?

— Однако позже, по личной указке госпожи Люсии, мы начали спонсировать «Весенний ветерок», — пояснил Кейт. — Не будь вашей доброты, дети могли бы остаться без крыши над головой. Ваши пожертвования стали настоящим спасением.

Все действия Люсии были лишь исполнением воли Королевы. Служанка не знала о её прошлом и не могла случайно заставить род Лоуренс спонсировать именно этот приют. Значит, Ся Лулу разузнала всё заранее и только потом отдала приказ.

Ся И меньше всего ожидала помощи именно здесь. Детский дом «Весенний ветерок» значил для неё слишком много.

'Неужели Ся Лулу уже тогда предугадала, что я уйду от драконов…'

Маленькие кулачки Ся И сжались. Сказать, что она не тронута - значит ничего не сказать.

'Своевольничает… и за моей спиной в тайне творит такие вещи…'

— Э-э, госпожа Ся И, вы… что с вами?

Кейт растерялся. Маленькая волшебница выглядела так, будто вот-вот расплачется - её глаза заметно увлажнились.

— Н-не обращай внимания… просто соринка в глаз попала.

Осознав, что перед ней посторонний, Ся И поспешно подняла руку и смахнула слёзы.

— Господин Кейт, я хочу наведаться в «Весенний ветерок».

— Разумеется, никаких проблем! Я в любой момент могу выделить людей, чтобы вас отвезли!

Кейт, конечно, понятия не имел, что Ся И сама была воспитанницей этого приюта. Он решил, что гостья, как представительница стоящей за ней силы, просто едет с инспекцией - проверить, насколько эффективно расходуются средства.

— Просто организуйте мне экипаж.

— Когда желаете отправиться?

— Прямо сейчас.

— Хорошо, без проблем, всё сейчас устрою!

Кейт тут же вскочил и поспешил выполнять это поручение. Что бы ни происходило, этой богатой малышке следовало угождать во всём.

Детский дом «Весенний ветерок» находился довольно далеко от Беллена. Обычная карета тащилась бы несколько дней, но с ресурсами рода Лоуренс надобность в ней отпала: Кейт предоставил Ся И магического зверя, и на нём можно было домчаться за полдня.

— Госпожа Ся И, будьте спокойны, мы скоро прибудем в город, где находится «Весенний ветерок», — обернувшись, доложил кучер.

— Угу, — кивнула Ся И.

Она прислонилась к окну и принялась разглядывать магического зверя. Обликом он походил на лошадь, однако туловище было куда массивнее и мощнее, чем у льва или тигра, и мчался он с невероятной быстротой. Не будь на нём ограничительного устройства, зверь, вероятно, тут же взбесился бы и набросился на первого, кто попался бы ему на глаза.

Обычно способности магических зверей значительно превосходят возможности обычных животных и диких хищников. Всё потому, что некоторые твари в дикой природе чрезмерно контактируют с источниками магии, впитывают её в себя и в результате мутируют. Разум у них искажён магической энергией, нрав куда более свирепый и буйный, чем у обычных хищников, и опасность чрезвычайно высока. Простые люди, как правило, не способны им противостоять, поэтому подобные задачи поручают приключенцам, обладающим определённой силой. Вот и этот зверь был сперва усмирён ими, а потом на него надели ограничитель, чтобы использовать в человеческих нуждах.

Ся И вспомнила былые времена. Когда Райт был Святым Мечником, он одолел немало свирепых и грозных магических тварей, что терроризировали целые регионы. Головы тех чудовищ превратили в трофеи и развесили в поместье Шубертов, принеся роду немало славы и почёта. Теперь всё это уже не имело значения.

До «Весеннего ветерка» оставалось ещё немного времени. Ся И прикрыла глаза и прилегла отдохнуть.

— Госпожа Ся И, мы прибыли, — произнёс кучер.

Ся И открыла глаза. В воздухе плыл знакомый, навевающий приятную ностальгию аромат…

'Османтус!..'

Она сошла с экипажа. Как и ожидалось, город почти не изменился: по обеим сторонам дороги всё так же росло множество османтусовых деревьев. Золотистые лепестки в лучах тёплого ласкового солнца медленно опадали с ветвей на землю. В то же мгновение в голове всплыла целая вереница воспоминаний из далёкого детства.

Вглядываясь вперёд, Ся И вспомнила, как прямо под одним из этих деревьев Райт, защищая товарищей из приюта, впервые применил фехтование, которое долго и упорно тренировал тайком - он прогнал уличных хулиганов. Кажется, именно с того момента фехтование стало для него средством защищать тех, кто рядом.

Следуя за воспоминаниями, Ся И шагала по улицам города и вскоре оказалась перед Детским домом «Весенний ветерок».

Как и говорил Кейт, здание полностью отремонтировали. Теперь оно больше не выглядело таким обветшалым и старым, каким запечатлелось в памяти. У ворот стояла монахиня с метлой и подметала дорожку.

Глаза Ся И широко раскрылись, и она невольно выдохнула:

— Учительница Марта…

Это была та самая воспитательница, что заботилась о Райте в прошлом.

Услышав голос, Марта подняла голову. Слегка удивившись, она несколько мгновений внимательно всматривалась в Ся И, затем выражение её лица едва заметно изменилось. Она сделала шаг навстречу и подошла прямо к ней.