«Яйцеголовый ублюдок,» — прорычал капрал, маршируя обратно через лагерь. Я последовал за ним, оглядываясь на лоскутную палатку, которую мы только что освободили.

«Как такой человек, как он, может стать офицером?» — спросил я.

Мужчина вздохнул и покачал головой.

«Честно? Потому что все остальные мертвы, — сказал он. — Раньше у нас были толковые офицеры… да и снаряжение было. Но теперь дворяне нас за людей не считают. В основном тут новобранцы да те, кого в другие подразделения не взяли. Настоящая катастрофа».

Мы останавливаемся, чтобы пропустить группу всадников.

«Мы были одним из самых больших подразделений в Восточной Кадии, вы знаете. Все знали наши имена. Но теперь…»

Он указал на небольшую группу палаток, окружавших большой костер для приготовления пищи.

«Это все, что у нас есть».

Он взглянул на меня и потер затылок.

«Извини, не совсем хвалебная рекомендация, если честно. Я капрал Джиллер, большинство зовут меня Джиллсом. А ты?»

"Уилл."

«Рад познакомиться, Уилл. Надеюсь, твое впечатление о нас не слишком плохое. Мы, может, и разношерстная компания, но мы можем похвастаться одним из лучших поваров в округе».

Он похлопал меня по плечу и повел к небольшой хижине со свежим спальным мешком.

«Это будет твое», — сказал он. «Ты привез с собой свое оборудование?»

«У меня не так уж много», — признался я, с грохотом опуская на пол свой холщовый мешок. Я вытащил из сумки несколько обычных предметов. Большинство из них были добычей с нескольких меньших монстров, которых я убил до того, как пришел сюда. Кожаный нагрудник, два наруча и пара толстых кожаных перчаток.

«Не беспокойся об этом слишком сильно», — сказал Джиллс. «Ты заработаешь свою долю капель еще до конца месяца, не сомневайся».

«Неужели все так плохо?» Я вспомнил выжженные останки ферм и деревень, мимо которых я проезжал на телеге по пути сюда. Остатки сражений задолго до начала этой войны.

Лицо Джиллса стало серьезным, и он наклонился.

«Набеги гоблинов для нас не новость. Обычно мы оттесняем Орду, находим гнездо и уничтожаем их».

Он провел рукой по воздуху.

«Но на этот раз все по-другому. Я участвовал в одной или двух битвах, но никогда не видел ничего подобного. Эти гоблины неестественны. Их кожа бледная, словно они вышли из глубины под землей. Их численность намного больше, чем в типичных гнездах, которые разведчики оценивают где-то в тысячи. Более того, что-то их взволновало. Они ведут себя не как любая Орда, которую я когда-либо видел».

Ужас сгустился в глубине моего живота. Мои глаза невольно метнулись в угол HUD к крошечной точке с надписью Quests.

Можно было спросить. Узнать, почему эти уведомления не дают покоя. Но я вспомнил слова умирающего, вручившего мне приказ:

«Не говори им, — сказал он. — Не говори никому о Квестах. Они убьют тебя за это».

«Почему вы думаете, что они ведут себя по-другому?» — спросил я вместо этого, пытаясь развеять свое беспокойство.

Джиллс садится на ближайший пень.

«Ну, во-первых, их доспехи странные. Они другой формы и стиля. Но на самом деле это из-за того, как они сражаются, понимаешь? Гоблины всегда были бешеными существами, больше зверями, чем кем-либо еще. Но теперь... они координируют атаки и даже учатся на некоторых своих ошибках. Это...»

«Джиллс, ты снова пугаешь новобранцев своими историями о привидениях?» — прервал меня голос. Я обернулся и увидел женщину средних лет в фартуке, положив одну руку на бедро.

«Это не истории», — проворчал Джиллс, но я заметил, что его взгляд смягчился, когда он посмотрел на нее.

Она щелкнула языком.

«Не обращай на него внимания, — сказала она. — Он всегда изучает повадки Монстров. Странное занятие для человека, который тратит свое время на их убийство».

Женщина схватила набор деревянных мисок и начала накладывать порции густого поража. Она посыпала каждую миску поджаренными орехами и полила их медом. Мой желудок невольно заурчал.

«Вы двое, лучше заберите свои сейчас, мальчики вернутся в любой момент».

Мы поблагодарили ее, и я с благодарностью принял свою миску. Я ждал, пока она остынет, с нетерпением ожидая еды. Наконец, когда я достаточно выдохнул с первого укуса, я попробовал. Несколько жеваний заставили меня жадно хотеть еще.

«Это рай», — сказала я, и мои глаза слезились от жары. «Я давно не ела ничего столь вкусного».

Я жил в основном за счет дичи и еды, которую мне удалось украсть, чтобы выжить. Это была первая горячая еда, которую я ел с момента прибытия в этот мир. Улыбка повара стала шире, и она одобрительно посмотрела на Джиллса.

«Мне нравится этот», — сказала она. «Он подойдет».

«Это запах свежего мяса?»

Мой охотничий нож был уже на полпути из скрытых ножен в сапоге, когда я понял, что человек, схвативший меня за плечо, был одним из солдат Вспомогательных войск. Я поспешно положил его на место, пытаясь скрыть свою тревогу улыбкой.

«Прости, не заметил. Я Уилл».

«Като», — он протянул руку, и я схватил его за запястье свободной рукой. «Добро пожаловать в 3-й вспомогательный».

Он был молод, всего на несколько лет старше меня. Он был высок, с короткими кудрями, которые липли к голове, и щетиной козлиной бородки на подбородке. Его глаза на мгновение стали пустыми, как я привык ассоциировать с тем, кто читает мою статистику. Затем он ухмыльнулся.

Всего 10-й уровень? — сказал он. — Куда катится дисциплина? Раньше и с 15-м не брали. Хоть меч держать умеешь?»

«Сносно».

«Ну, раз говорит — "сносно", — Като фыркнул. — Посмотрим».

Хватит пугать новичка», — раздался грубый голос. Из-за спины Като появился здоровяк, каких я редко видел. Шлёпнул Като по плечу и бегло оглядел меня.

На нём были только сапоги и стёганые штаны — как у бодибилдеров с Земли. Он бросил на землю охапку дров, и тут я заметил.

Вся его спина была в розоватых рубцах, тянущихся от шеи до поясницы. Как будто его долго и методично секли.

Он повернулся, и я поспешно опустил глаза. В армии пороли, да. Но эти шрамы… Словно его истязали в детстве, а потом они растянулись по мере роста. Вор? Трудно представить, чтобы ребёнка так наказывали.

Великан уселся на чурбак и взял у поварихи миску.

«Спасибо, Вера», — пробормотал он, и та улыбнулась.

Его спина была покрыта плотными розовыми и серебристыми шрамами, которые тянулись от верхней части его шеи до талии. Казалось, будто кто-то снова и снова бил его кнутом.

«Итак», сказал Джиллс. «Как все прошло?»

«Как и ожидалось», — сказал Като. Он опустился на колени у спального рулона и пошарил в рюкзаке в поисках чистой льняной рубашки.

«3-й вспомогательный полк пришел последним, но чего вы ожидали? У нас нет припасов, нет надлежащего оружия и доспехов, нет средств на снаряжение полка. Большинство наших рекрутов — деревенские простаки, которые не могут найти острый конец меча, без обид, Уилл. И все же они ожидают, что мы будем муштроваться с остальными латниками и не будем выглядеть полными дураками».

«Мы могли бы, если бы относились к тренировкам более серьезно», — прогрохотал гигант. Он угрюмо атаковал свою миску ложкой.

«Ах, но в чем смысл?» — спросил Като, растянувшись на траве и положив ногу на колено.

«Не похоже, что у нас будет шанс сделать себе настоящее имя. Каждый другой полк получает право первым выбирать добычу, дропы и материалы монстров. Нам повезло, что мы вообще получаем обрывки».

«Вечный оптимист», — пробормотала Вера. Она помешивала большую кастрюлю с кашей как раз в тот момент, когда начала выстраиваться очередь новобранцев. В полку было около шестидесяти человек. Большинство были молоды, но были и ветераны, как Джиллс.

Като был прав насчет состояния снаряжения. Большинство мужчин все еще были одеты в доспехи, предположительно, с утренних тренировок, но это был странный набор. Некоторые носили шлемы и нагрудники, но не имели перчаток или поножей. У других был набор разнородных доспехов, которые явно были из нескольких разных наборов. Было несколько, которые были экипированы хуже, чем я.

Я закончил завтракать и провел рукой по рту.

«Итак», — сказал я. Чем именно вы тут занимаетесь?»

Като ухмыльнулся. «Я рад, что ты спросил, новичок».

***

К тому времени, как мы закончили сгребать конский навоз, солнце уже садилось. Я был весь в поту и остро нуждался в омовении в близлежащей реке.

«Ну, это отстой», — сказал я, втыкая лопату в землю и вытирая лоб рукавом рубашки.

«Раньше так не было», — хмуро сказал Като. «Раньше помощников уважали. Но теперь. Ну, вы видели нашего нового командира. Новый капитан был квартирмейстером до того, как всех остальных офицеров убили. Теперь он отдает приказы. Представьте себе».

«Как именно это произошло?» — спросил я. «Другие офицеры, я имею в виду».

«Мы на самом деле не знаем». Великан, которого я знал как Драксуса, передал мне флягу с водой.

Я с благодарностью отпил.

«Капитан Эвандер был хорошим человеком, насколько это касается офицеров», — сказал Като. «Но он был... амбициозен. Хотел восстановить былую славу Вспомогательного корпуса. Несколько месяцев назад он отправился в патруль со своим лейтенантом, и они столкнулись со стадом болотных голлемов. Отвратительная работа».

«От его тела не осталось почти ничего, что можно было бы похоронить», — пробормотал Драксус.

«Была такая суета из-за того, что в его жилах течет благородная кровь», — добавил Като, прислонившись к стоявшему рядом бушелю сена.

«Благородная кровь?» — спросил я.

«Да. Он был племянником лорда Блэкторна, но ходят слухи, что он был бастардом». Он пожал плечами. «Бастарды здесь не пользуются особой благосклонностью».

Я встревоженно вернул флягу Драксусу.

«Это... странно», — пробормотал я. Я собирался спросить еще, но во двор конюшни вбежал бегун.

«Капрал Джиллер реквизировал для тебя меч», — сказал он, вручая мне старый меч. Он был железным, а не стальным, и когда я вытащил клинок, то увидел несколько небольших царапин от износа. Но в конечном итоге вес ощущался хорошо, и я был рад снова иметь оружие.

«Передай ему от меня спасибо», — сказал я, кивнув.

Мальчик на мгновение заколебался, и я выгнул бровь, глядя на него. Он смущенно улыбнулся.

«Он сказал, что ты дашь мне пять медных пенни за доставку сообщения».

Я усмехнулся. «Правда?»

Я порылся в кармане брюк.

«Ложь более убедительна, когда она разумна», — сказал я ему. «Попробуй в следующий раз попросить меньшую сумму. Может, и сработает».

Я вложил ему в руки один медный пенни, и его глаза загорелись.

«Благодарю вас, любезный сэр». Он сказал, затем неряшливо отдал честь и метнулся обратно тем же путем, которым пришел. Когда я поднял глаза, Като странно на меня посмотрел.

«Напомни мне никогда не играть с тобой в карты», — пробормотал он. Я ухмыльнулся.

После тяжелого рабочего дня я выстроился в лагере, чтобы воспользоваться одним из бассейнов с водой, которые нам поставили. Вода была холодной, но я не возражал, когда ополоснул лицо и плечи, оттирая грязь, как мог. Я надел чистую рубашку и сел у костра, пока Вера раздавала тарелки с приготовленной рыбой.

«Её еда всегда такая вкусная?» — спросил я с набитым ртом. Джиллс понимающе улыбнулся.

«Что я тебе говорил? Лучший повар в военном лагере». Я наблюдал, как он насаживал рыбу на охотничий нож, бросая на Веру короткие взгляды, когда думал, что она не смотрит.

«Вы двое…?»

Джиллс рассмеялся, и его щеки порозовели.

«Трон, нет. Сомневаюсь, что она хотя бы дважды на меня посмотрит, если я попрошу. К тому же в жилах Веры течет благородная кровь».

«Она тоже бастард?» — догадался я, вспомнив то, что мне ранее сказала Като. Джиллс поморщился.

«Это не то слово, которое я бы использовал, но, полагаю, оно уместно. Многие... Незаконнорожденные дети дворян или даже детей магических домов заканчивают свою жизнь в армии. Это тяжелая жизнь, но лучше, чем большинство из них когда-либо знали. Тяжело не быть востребованным родителем».

Он взглянул на меня.

«А как насчет тебя? Как ты рос?» Вопрос застал меня врасплох, и я закопался в голове в поисках ответа.

«То же самое, что и большинство, я полагаю», — сказал я. «Родители нечасто бывали рядом. Это был маленький городок без особых перспектив, и я решил, что мне нужно... больше».

Я волновался, что мой неопределенный ответ может вызвать подозрения, но Джиллса это, похоже, не смутило. Он сгреб последний кусочек рыбы в рот и со вздохом откинулся на своем культе.

Вот тогда мы и услышали это. Глубокий и зловещий вой разнесся по лагерю. Первой моей мыслью было, что это большой волк, но реакция окружающих дала понять, что что-то не так. Разговоры стихли до тишины. Я не слышал ничего, кроме потрескивания костра.

Затем в воздухе раздался еще один Вой, на этот раз он звучал ближе.

«Оружие!» — закричал Джиллс. 3-й вспомогательный отряд ринулся в бой. Мужчины бросились хватать свое снаряжение. Я перепрыгнул через бревно, на котором сидел, и помчался за своими доспехами. Я натянул кожаный нагрудник через голову и затянул застежки за считанные секунды. Но мои пальцы не могли расстегнуть завязки наручей.

«Вот», — Като вышел из тени и помог мне застегнуть застежки. На нем был кольчужный хауберк, а под мышкой был зажат шлем-салет.

«Что это?» — спросил я его. Он взглянул на меня, и все признаки его прежнего хорошего настроения исчезли.

«Всадники на варгах», — сказал он.