Я проснулся от того, что чья-то рука крепко зажала мне рот. Мои глаза распахнулись в темноте, рука потянулась к ботинку, но над собой я увидел не Джарвиса. Драксус склонился надо мной, его лицо было сосредоточенным, а палец прижат к губам, призывая к тишине. Когда я кивнул, он убрал руку и указал на наше окружение.

Я медленно сел, осматривая лагерь. Костер тлел, и сияние углей освещало некоторые из близлежащих деревьев. В десяти футах от меня Джарвис лежал на своей стороне. Мы были закутаны в его плащ, его рот был открыт в храпе. Или, по крайней мере, так я думал. Когда я присмотрелся, мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не закричать. Из его рта и глаз ползли пауки, сотни их, может быть, тысячи. Они молча роились над ним, и я понял, что он мертв. Пауки были крошечными, но я мог видеть их зеленые ноги в сиянии углей.

Драксус наклонился, приблизив губы к моему уху. «Пещерные пауки», — прошептал он. «Племенная мать будет где-то рядом. Они слепые, не издают ни звука».

Затем он отступил, крадучись к распростертому телу Гиллса. Он так же схватил капрала. Пещерные пауки… Я поднялся на ноги, проверяя свою одежду и рюкзак. Один паук полз по моей руке, и я отчаянно отряхнул его. Если я правильно помню, их яд может быть паралитическим. Джарвиса, должно быть, укусили сегодня ночью… это было в лесу? В любом случае он не мог пошевелиться, пока пауки роились вокруг него, поедая его изнутри. Мой желудок скрутило от этой мысли, и я почувствовал, как подступает тошнота.

Это был ужасный способ уйти, и это мог быть я. В каком-то смысле это был извращенный поворот судьбы, что парень, который мог бы сдать меня инквизиции, оказался тем, кто в итоге погиб. Мой собственный порыв облегчения вызвал у меня тошноту.

Драксус и Джиллс разбудили остальную часть лагеря, и мы начали тихо делать всё что могли. Мы отвязали Мула от дерева, где он был привязан, и он тихонько фыркнул, когда мы повели его в сторону. Тело Джарвиса теперь было покрыто одеялом пауков, и Като направился к нему, подняв факел.

Джиллс сделал режущее движение в воздухе. «Мы не можем», — прошипел он. «Он был мертв несколько часов назад. Вероятно, его сначала укусил более крупный паук, а затем парализовало. Мы ничего не могли сделать».

Като колебался, его лицо побледнело. «Но тело?» — прошептал он. «Мы не можем просто оставить его».

«У нас нет выбора».

Мы упаковали все, что могли, дав телу и паукам, которые теперь роились вокруг него, как можно больше места для рождения. Через несколько минут мы уже шли через лес, следуя за светом единственного факела Като. Пещерные пауки были слепы, так что бояться нам приходилось не света, а звука. Каждый звон оборудования или лязг доспехов заставлял меня сжимать зубы.

Я продолжал оглядываться, ожидая увидеть, как какой-нибудь кошмарный паук пробирается к нам сквозь деревья.Насколько большими могут быть пещерные пауки? Один из солдат споткнулся и выронил копье. Оно соскользнуло в небольшую лощину и остановилось у ствола дерева.

«Оставь его», — пробормотал Джиллс, но мужчина уже спускался за ним.

Мы ждали в напряженной тишине, пока он подкрался к копью. Он осторожно огляделся, прежде чем наклониться, чтобы поднять его. Когда он повернулся к нам, что-то мокрое брызнуло на переднюю часть его кожаной куртки. Он посмотрел вниз в то же время, что и я. Мой разум не мог осознать то, что я видел, в течение нескольких долгих мгновений. Затем меня охватил настоящий ужас. Сверху висел паук, его волосатые ноги обвились вокруг двух деревьев. Его многочисленные незрячие глаза висели, как жемчужные шары, на его темном лице.

Жвалы размером с мою руку торчали по обе стороны его челюстей, и с них капала тягучая слюна. Он был размером с машину.

Солдат уставился на него, белки его глаз сверкали в свете факела. Джиллс попытался привлечь его внимание, но тот, казалось, был сосредоточен на звере над ним. Он так и не увидел второго паука, который выскочил из своей скрытой пещеры и бросился на него. Он закричал, и начался настоящий ад.

Я вырвал свой меч из ножен и по приказу Джиллса встал спиной к спине с другими людьми из Вспомогательного отряда. Вокруг нас раздалась серия щелчков и щебета. Паук на дереве качнулся к нам, ветви качались, когда он наполовину полз, наполовину бежал по пологу. Джиллс ткнул в него копьем, умудрившись пронзить один из его глаз. Я увидел тень движения, когда другой паук, на этот раз размером с кошку, бросился на меня. Я рассек воздух своим мечом, рассекая его пополам, разбрызгивая зеленую слизь.

Деревья были полны темных и волосатых тел. Солдат на земле все еще кричал, когда паук начал тянуть его к своему животу. Он начал обертывать его толстыми нитями липкой паутины, пока я смотрел. Оглядевшись на земле, я нашел камень размером с мою руку и запрокинул руку, швырнув его со всей силы. Он ударил паука по голове с твердым стуком, и он откинулся назад, уронив солдата. Я побежал вперед, чтобы схватить его за руку. «Давай», — сказал я, набрасываясь на него. Но его тело не двигалось. Я взглянул вниз и увидел его бледное безжизненное лицо. Должно быть, он истек кровью из ран на шее.

«Уилл!» У меня был всего лишь миг предупреждения, прежде чем пещерный паук набросился на меня.

Он щелкнул своими челюстями, пытаясь укусить меня, но я увернулся и откатился в сторону. Размахивая мечом, я отрубил одну из его ног, обрызгав себя зеленой кровью. Он качнулся вбок, и я воспользовался возможностью, чтобы шагнуть вперед и ударить его в голову. Дрожь пробежала по его волосатому телу, и он рухнул на землю с глухим стуком.

Я пополз обратно по ущелью к тому месту, где мои товарищи оборонялись от стаи пауков. Я ударил одного, затем другого. Мои руки были скользкими от зеленой паучьей крови.Один из них сумел схватить меня за ботинок и начал дергать его, как разъяренная собака. Я выхватил свой охотничий нож из другой руки и принялся яростно колоть. Деревья вокруг нас начали качаться. Это было похоже на порыв ветра, пронесшийся по лесу, но я знал что...

«Она идет», — сказал Драксус сдавленным голосом. «Нам нужно уходить, СЕЙЧАС ЖЕ. Я беру Мула».

Джиллс кивнул и начал подталкивать солдат вперед, толкая их в плечи и приказывая им бежать. «Уилл и я пойдем в арьергард», — сказал он. Я мрачно кивнул. Мы двинулись по тропе колонной в два человека шириной. Солдаты впереди, среди которых был Драксус, пробивались сквозь рой щитами и копьями. Остальные из нас бежали позади, рубя любых душителей, которые умудрялись напасть на нас с флангов. Время от времени кто-нибудь спрыгивал с деревьев, но мне удалось пронзить нескольких острием поднятого меча.

«Они в ярости», — проворчал Джиллс рядом со мной. «Племенная Мать хочет есть. Полагаю, она учуяла нас, когда мы впервые неосознанно пересекли ее территорию».

Мои глаза расширились от осознания. «Она выслеживала нас...» — прошипел я. «Так вот тот паук, которого Като нашел прошлой ночью...»

«Вероятно, это был разведчик». — подтвердил Джиллс.

«Черт». Я рубанул еще одного паука размером с кулак, который приземлился на Сета и пытался прогрызть ему голову через шлем. «Что нам делать? Сможем ли мы убежать от нее?»

Лицо Джиллса было мрачным. «Мы, конечно, можем попытаться».

Погоня вывела нас из глубины леса, где земля стала более каменистой и твердой. Мы все были измотаны к тому времени, как добрались до устья оврага. Зазубренные шипы серой скалы ныряли в воздух, стороны которых были по меньшей мере пятьдесят футов высотой. Казалось, что овраг мог быть естественным образом вырезан водой в какой-то момент истории Кадиана. Но теперь он был сухим, как кость. Когда компания наконец остановилась, и я положил руки на колени, пытаясь отдышаться. Мы все были покрыты потом и паучьей кровью, и никто из нас не был напуган больше, чем Мул. Она нервно фыркнула, закатив глаза назад к линии деревьев.

«Времени нет», — прохрипел Джиллс, поднимая копье. «Теперь нам придется отправиться в овраг. До замка Бассет всего несколько дней, и когда мы выйдем с другой стороны, мы сможем попытаться вызвать патруль. Это наш лучший шанс».

Я выплеснул часть содержимого своей фляги себе на лицо. Мой индикатор жизненной силы начал падать с зеленого на желтый, и без присутствия целителя в нашей группе я знал, что мне скоро придется искать торговца. Скудные средства, которые я получил за свою роль в уничтожении Тролля, вероятно, не хватило бы даже на покупку небольшого лечебного зелья.

«Ладно», — сказал я. «Может, пошлем кого-нибудь вперед на разведку?»

Джиллс задумался, затем покачал головой. «Нет», — сказал он. «У нас больше шансов выжить, если мы будем держаться вместе».

«Это если пауки не последуют за нами в овраг», — услужливо пробормотал Като.

«Вечный оптимист», — прорычал Драксус.

«Не могу поверить, что эти ублюдки застали Джарвиса во сне». Сет сорвал шлем и хотел было бросить его, но передумал. «Если бы я заметил, что происходит в мою смену, я бы...»

Джиллс положил руку ему на плечо. «Ты ничего не мог сделать, парень», — пробормотал он. «Так все устроено».

Вспомнив, что теперь у меня есть свой шлем, я открыл рюкзак, надел его и застегнул застежку под подбородком. С опущенным забралом видимость сократилась вдвое. Тем не менее, у меня было больше шансов выжить, если бы моя непокрытая голова не была целью для монстров или стрел. После нескольких минут отдыха Джиллс повел нас вперед в овраг. Корни и листья лесной подстилки сменились редкой травой и гладким камнем. Копыта Мула эхом отдавались, когда он цокал позади нас на своем поводке.

Я получил изрядный опыт, сражаясь с пауками, и предполагал, что не пройдет много времени, прежде чем я достигну 13-го уровня. Этот прирост базовых характеристик будет иметь значение в бою. Если бы только были стимулы за выполнение квестов. Я вздохнул и поправил хватку меча. Квесты были важны, но пока я не знал, как и почему. Сначала их целью было кормить меня или поддерживать мою жизнь в этом жестоком новом мире. Но теперь? Может быть, я ошибался, полагаясь на них. Несколько свободных камней упали со стороны оврага на землю. Звук разнесся эхом, как выстрел, и привлек мое внимание наверху.

Я видел несколько деревьев, растущих наверху, их корни обвились вокруг камня. Но больше ничего не привлекло моего внимания.

Я схватил Джиллса за руку. «Там что-то есть», — пробормотал я, указывая на вершину хребта.

Джиллс взглянул вверх и выглядел беспокойным. «Что бы это ни было, оно означает заманить нас в засаду. Передайте слово. Мы можем устроить ловушку, если будем умны. А для ловушки понадобится приманка». Мы оба повернулись, чтобы посмотреть на Мула.

Она укоризненно моргнула в ответ. Джиллс ухмыльнулся и я предполагал, что не пройдет много времени, прежде чем я достигну 13-го уровня. Это повышение базовых характеристик будет иметь значение в бою. Если бы только были стимулы для завершения квестов. Я вздохнул и поправил хватку меча. Квесты были важны, но пока я не знал, как и почему.