«Это крутая вещь», — сказала я, снимая свое новое пальто и рассматривая его в утреннем свете. Окно с предметами открылось.

Плащ из шкуры тролля: броня +15,8% сопротивления физическому урону.

Мастер, который усердно трудился над этой работой большую часть ночи, улыбнулся.

Его уровень мастерства был высок, и я мог только предположить, что качество было обусловлено его набором навыков.

«Считайте это подарком от лорда Блэкторна», — сказал он. «Он также хотел, чтобы это было у вас».

Он достал что-то из деревянного ящика и протянул мне.

Стандартный кадийский шлем: броня + 7

«Ну, ну, ну», — Като подошел ко мне и обнял меня за плечи. «Похоже, твой тяжелый труд окупился, "Убийца Троллей". Полагаю, мы должны поблагодарить тебя за новый приток средств».

«Это начало». Джиллер паковал седельные сумки на мула неподалеку. Он продолжал затягивать ремни, кряхтя, когда животное отходило в сторону.

«Оставайся на месте, черт тебя побери».Я поблагодарил мастера и подошел, чтобы помочь ему удержать животное.

«Сколько времени займет эта поездка?» — спросил я его. «Мне не нравится, что границу оставляют открытой, особенно при нынешних обстоятельствах».

«Всего пять дней туда и еще пять обратно», — сказал Джиллс. Он отступил от седельных сумок, отряхивая руки о штанины.

«Я чувствую то же самое. Вот почему мы будем двигаться так быстро, как только сможем, не нанося вреда здоровью».

«Почему мы не можем взять лошадей?» — проворчал Като, закидывая на плечо кожаный мешок.

«Потому что половина лошадей в лагере погибла в битве», — отрезал Джиллс. «Кроме того, у тебя есть талант к верховой езде? У меня его точно нет».

Мы вышли из Западных ворот лагеря. Нас было десять человек, включая меня, Джиллса, Драксуса и Като. Под кожаным нагрудником на мне было надето пальто из шкуры тролля. Оно было темно-сине-серого цвета и слегка пахло плесенью, но я был рад дополнительной защите.

Увидев, с чем нам придется столкнуться, я понял, что любое снаряжение, которое я смогу подобрать по пути в качестве добычи или дропа, или даже что-то, что я смогу купить у крафтера, может иметь решающее значение.

Сначала наша группа направилась на Запад. Насколько я понял, наш план состоял в том, чтобы срезать путь вглубь страны, чтобы избежать встречи с ордой гоблинов. Если бы нас застали на открытом пространстве, мы бы подверглись серьезному риску, поэтому стоило потратить дополнительные часы на то, чтобы уйти вглубь страны и подальше от границы.

Солнце было жарким, и пот выступил на моем лице и шее. Кадианские саммерсы, как я начал понимать, были не шуткой. Мы все много пили из наших фляг, и вскоре у нас закончилась вода.

«Нам нужно найти ручей», — сказал Като, прикрывая глаза руками.

Возражений не было, и мы замедлили шаг, чтобы поискать признаки воды. Примерно через полчаса я услышал безошибочное журчание воды, переливающейся через камень.

«Он здесь», — крикнул я. Остальные последовали за мной, и мы опустились на колени рядом с небольшим чистым ручьем. Я откупорил флягу и хотел окунуть ее в воду, но Драксус схватил меня за руку.

«Смотри», — сказал он, указывая. Я проследил за его взглядом вверх по течению и замер. Там был олень, лежащий на боку у края воды. Его голова была повешена на камни, а морда была полностью погружена в воду.

«Что за-»

Като подошла к туше и присела рядом с ней.

«Должно быть, он утонул», — неуверенно сказал он. «Но я не понимаю, как...»

«Может быть, он был ранен», — предположил я. Драксус наклонился, чтобы осмотреть труп, затем покачал головой.

«Я не вижу никаких следов нападения хищника или стрелы охотника. Тело кажется совершенно нетронутым».

«Как это возможно?» Драксус задумчиво потер подбородок. Он продолжал рассматривать труп еще долго после того, как остальные потеряли интерес и пошли дальше вверх по течению, чтобы наполнить свои фляги.

Я воспользовался возможностью, чтобы расслабить спину и размять плечи.

«Ты думаешь, это проблема?» — спросил я. Драксус пожал плечами и встал.

«Я не вижу признаков хищника или монстра. Вероятно, это ничего».

Ближе к вечеру деревья и листва стали гуще. Нам было трудно вести мула сквозь деревья, и иногда приходилось останавливаться, чтобы помочь ему найти дорогу. Като продолжал ругаться себе под нос каждый раз, когда его меч цеплялся за куст.

«Чёртовы твари», — пропыхтел он, хватаясь за ножны, которые в третий раз зацепились за ежевику.

«Ах да, куст», — сказал я. «Твой смертельный враг».

Смех заставил нас обоих оглянуться. Джарвис, молодой солдат, выровненный так же, как и я, улыбался нам. Он был рыжеволосым и нехарактерно тихим для своего выбора профессии.

Я заметил, что его улыбка не затронула его глаз.

«Извините», — сказал он, заметив, что я смотрю. «Это просто ваш акцент. Я никогда ничего подобного раньше не слышал».

У меня свело живот, словно я оказался на карнавальном аттракционе.

«Я из деревни», — уклончиво ответил я.

«Где именно оно находится?»

Его тон был обычным, но я чувствовал что-то еще под под его словами. Что-то более острое, чем простое любопытство.

«О, ты знаешь», — пожал я плечами. «Маленький городок в глуши под названием Блэкбрайар. Честно говоря, это была глухая дыра , но в то время мне не с чем было сравнивать».

Като и Драксус фыркнули, но глаза Джарвиса слегка сузились. Я провел языком по губам.

"Откуда ты?"

«И из деревни тоже. Деревня к югу от Гломстеда. Где именно находится Блэкбрайар?»

«Что это за допрос?» — вмешалься Като, выглядя скучающей. «Я был уверен, что ты умеешь играть на флейте, Джарвис. Вот поэтому и Джиллс взял тебя с собой ».

Глаза Джарвиса на мгновение задержались на мне, и я задался вопросом, продолжит ли он давить. Затем он, казалось, смягчился, пойдя вперед, чтобы поговорить с Като и Драксусом. Мое сердце все еще колотилось в груди, а скользкая пленка холодного пота покрывала мою шею

До сих пор никто не спрашивал меня, откуда я родом. Но было что-то в позе Джарвиса и в том, как сузились его глаза, когда я ответил, что заставило меня поверить, что он знал, что я лгу.

Блэкбрайар было первым названием, которое пришло мне на ум. Это была улица, на которой я вырос на Земле в маленьком городке в Каролине. Я смотрел на затылок Джарвиса, пока он разговаривал с остальными, смеялся и шутил.

Он может стать проблемой, и если это так, мне нужно будет действовать осторожно.

Наша первая ночь прошла в основном без происшествий. Джарвис играл на флейте у костра, пока мы ели сушеное мясо и ягоды. Музыка была на удивление хороша, и мелодии заставляли Джилл притопывать ногой, а Драксуса напевать. Отец Джарвиса был бардом, и его талант к музыке был очевиден.

Мы по очереди дежурили, пока остальные спали. Поздно ночью между Като и зверем произошла небольшая стычка. Я вскочил с земли с полуобнаженным мечом, когда понял, что это всего лишь паук в его стае.

Като сбросил его на землю, и я увидел мелькнувшие зеленые ноги, прежде чем он разбил его.

«Бог-король, защити меня», — сказал он, сотворив знак святого надо лбом. «Я чертовски ненавижу пауков».

«Он всегда такой драматичный?» — спросил я Драксуса, засовывая меч обратно в ножны. Гигант только кивнул, выражение его лица было усталым.

"Всегда."

Следующий день был прохладнее предыдущего, так как густые кроны деревьев блокировали большую часть прямого солнечного света. Солдаты Вспомогательных войск, казалось, были в лучшем настроении, несмотря на вчерашнее волнение из-за паука.

Сет, высокий тростниковый солдат, у которого не хватало двух передних зубов, завязал со мной разговор. Он был довольно милым парнем, хотя и немного странным. За поясом у него был заткнут серебряный кинжал, и когда я спросил его об этом, он пустился в историю об убийстве ледяного великана в северных пустошах.

«Мне повезло, что я попал в цель», — признался он в конце. «Остальные тогда поработали больше, а я получил смертельный удар только потому, что он пришелся на мое копье».

«Убийство есть убийство», — сказал я. «Полагаю, нам следует называть тебя Убийцей Великанов».

В течение дня я несколько раз пытался завязать разговор с Джарвисом. Он был резок со мной и краток в своих ответах. Более того, я заметил, как он смотрел на меня, когда думал, что я не смотрю, хмурое выражение исказило его черты. Я делал вид, что не замечаю, и поддерживал непринужденный и сердечный разговор с другими солдатами.

Возможно, если бы я держался на расстоянии, Джарвис потерял бы ко мне интерес. Стоило попробовать.

«Мы скоро доберемся до Равина», — сказал Джиллс, когда мы остановились, чтобы разбить лагерь. «Оттуда будет почти прямой путь до замка Бассет».

«Если мы выживем в овраге», — пробормотал Драксус. «Последнее, что я слышал, там кишели огненные скорпионы 16-го уровня».

«Ничего, с чем мы не справимся», — сказал Джиллс. «Тогда давайте прервемся и разобьем лагерь. Като на готовке, Бог-король, помоги нам. Драксус, нам понадобится свежая вода для котла». Его взгляд упал на меня, когда я поставил свой холщовый мешок.

«О, хорошо, Уилл. Ты можешь помочь Джарвису заготовить дрова».

Я увидел, как Джарвис почти незаметно напрягся. Я открыл рот, чтобы предложить кому-то другому заняться этой конкретной задачей, но Джиллс уже отвернулся. Проклиная свое невезение, я сбросил остатки снаряжения и зашагал в сторону деревьев.

Земля была усеяна палками и упавшими ветками. Дождя не было уже давно, и многие палки были сухими и ломкими, идеально подходящими для дров. Я собрал здоровую кучу годных дров, когда звук шагов по сухим листьям заставил меня замереть.

«Я знаю, кто ты». Сказал Джарвис откуда-то сзади меня. Мое сердце подпрыгнуло в горле. Я не слышал, как он приближался, до сих пор. Он кружил, чтобы последовать за мной?

«И кто же?» — спросил я, напрягая слух в поисках звука натянутой тетивы. Он был вооружен? Видел ли я, как он покидал лагерь с луком? Зачем я оставил свой меч у костра?

«Лжец», — сказал он наконец. «Я коллекционер карт, это мое хобби. Я проверил свои карты страны на предмет места под названием Блэкбрайар. Там его не было».

«Ну, это городок Заканк в глуши», — сказал я, медленно поднимаясь на ноги. Я чувствовал успокаивающую тяжесть ножа, засунутого в мой сапог.

«Его не было бы на карте».

«Чушь собачья. Я понял, что с тобой что-то не так, с того момента, как ты приехал в лагерь. Странный акцент и, похоже, ты не знаком с нашими обычаями и манерами? Это первый признак. Есть и другие».

Я поворачиваюсь к нему лицом, все еще сжимая в руках кучу пригодных для растопки дров.

«О чем ты говоришь?» — спокойно спрашиваю я. Внутри мое сердце колотилось, но я сохранял бесстрастное лицо. Глаза Джависа были тверды, как кремень. Он держал несколько хвороста, но я с облегчением увидел его лук, перекинутый через плечо.

«Ты задаешь слишком много вопросов», — сказал он. «Вопросы, на которые кадианец тоже знал бы ответ. Если бы ты был из чужого королевства, это могло бы быть правдоподобно, но именно здесь ты оступился. А потом ты победил Тролля в свой первый день в 3-м? Это просто слишком сверхъестественно».

Он замолчал, не отрывая от меня глаз.

«Ты — иномирец», — сказал он. «То, что они называют Самозванцем. Инквизиция сожгла бы тебя на костре, если бы узнала».

«Звучит как безумие», — сказал я. «Я не знаю, о чем ты говоришь, но если ты не против, я...»

На его челюсти дернулся мускул.

«Не лги мне», — прошипел он. «Я знаю правду, и если бы другие знали, они бы набросились на тебя в ту же секунду. Ты был бы пленником или трупом в грязи, и скатертью дорога».

Между нами повисла неловкая тишина.

«Ты им скажешь?» — наконец спросил я.

Я знал, что нет смысла в дальнейших притворствах. Даже если Джарвис ошибался, он вбил себе в голову, что я Самозванец. Я сомневался, что смогу разубедить его в этом.

"Возможно."

Я ждал, но когда больше ничего не произошло, я сделал шаг вперед.

Его взгляд стал настороженным.

Расстояние между нами было около десяти шагов, и я, вероятно, мог бы преодолеть его за несколько шагов, выхватить нож прежде, чем он успеет потянуться за луком и...

Но что тогда? Действительно ли я был готов убить человека, который мог бы на меня донести? Мог ли я позволить себе не сделать этого? Я определенно не собирался подвергаться пыткам и сжигаться заживо от гребаной инквизиции Его Величества.

После напряженного момента нерешительности я выдохнул и прошел вперед и мимо него. Джарвис наблюдал за мной, рука потянулась к носу на его плече, но когда я прошел мимо него, его рука расслабилась.

«Может быть, ты изменишь свое мнение», — сказал я. «Ты ничего не знаешь об о мне, на самом деле. Нам не обязательно быть врагами».

Моя спина закололась при мысли о том, что в меня может попасть стрела, но я заставил себя медленно уйти.

Я знал, что это риск. Часть меня проклинала себя за то, что я просто не нанес удар первым, прежде чем он успел рассказать остальным мой секрет. Или, что еще хуже, не сообщил об этом члену инквизиции, как только мы прибудем в замок Бассет. Но я не хотел хладнокровно убивать одного из своих товарищей — не тогда, когда думал, что у меня есть другой выбор.

Я вернулся первым с дровами, а через несколько минут Джарвис последовал за мной. Он был тихим и сдержанным, и когда другие попросили его сыграть мелодию на флейте, он отказался.

Я вздохнул с облегчением, когда пришло время спать, а Драксус вызвался нести первую вахту.