Утром перед экзаменом, в воскресенье, я раздвигаю шторы и вижу не ослепительное солнце, а хмурое небо, затянутое облаками. Телеведущая, указывая на прогноз, как она делает каждое утро, сообщает, что к полудню прояснится. Я бросаю взгляд на экран, завтракая, затем собираюсь как обычно. Надев форму, я кладу в школьную сумку лисью маску, которую мне доверила Нагиса.

— Я приду поболеть за тебя, так что постарайся, – говорит мама из ванной мне в спину, пока я надеваю обувь у выхода.

— Просто чтобы ты знала – не стоит без повода подходить к отцу.

— Я поняла. Если и заговорю с ним, то только как фанатка, поэтому всё нормально, – легко отвечает она, но её слова лишь усиливают тревогу в моём сердце. Я тихо вздыхаю, чтобы подавить её, и протягиваю руку к двери.

— Всё, пошёл.

Выйдя на улицу, я снова вижу пасмурное небо, которое наблюдал из окна. В тот же момент слышу, как открывается дверь соседней квартиры.

— О, доброе утро.

— Доброе.

Удивлённые тем, что вышли одновременно, мы с Нагисой обмениваемся приветствиями. Закрыв дверь, она шагает рядом со мной.

— Пойдём?

Мы идём привычной дорогой в школу, болтая как обычно. Лёгкий разговор понемногу разряжает моё напряжение.

— Людей не особо-то и много, – замечает Нагиса, слегка опередив меня и оглядываясь, когда мы проходим через школьные ворота. Дальше дорога заметно пустеет, а на стоянке для посетителей, мимо которой мы идём, машины стоят редко.

— Фух, как скучно… У нас же ещё куча времени, часа четыре, вроде? – говорит она.

— Я только рад. Есть возможность морально подготовиться.

— А? Тебе это нужно? – Нагиса разворачивается ко мне, её глаза полны искреннего любопытства.

— Я обычный парень и не привык к такому.

— Может, сегодня как раз тот день, когда ты перестанешь быть обычным. Вдруг тебя заметит судья или кто-то ещё, – дразнит она.

— Не смеши… Экзамен для студентов исполнительских искусств, меня даже не будут оценивать.

— Думаешь? А я вполне верю, что такое возможно, – уверенно заявляет она.

— Польщён признанием великой Нагисы-самы, – отвечаю я.

— Очень хорошо, я довольна, – театрально кивает она, удовлетворённо улыбаясь.

— Но серьёзно… – её тон меняется, на лице появляется хитрая ухмылка, — Удивительно. Ты всегда ведёшь себя так хладнокровно, но сейчас нервничаешь?

— Понятное дело. Я же не терминатор.

— Хм, давай проверим. Я сама в этом убежусь.

Она останавливается на пути к школьному зданию и подходит ко мне. Я тоже замираю, наполовину раздражённый, гадая, что она задумала. Внезапно она бросается мне на грудь.

— Ты что творишь?.. – спрашиваю я, скрывая смущение, чтобы не дать ей повода для насмешек. Её руки крепко обхватывают меня, не оставляя шанса вырваться.

— Разве не очевидно? Проверяю, нервничаешь ли ты, – говорит она, закрывая глаза и прижимаясь ухом к моей груди. Хоть и воскресенье, и людей вокруг немного, но всё же есть ученики. Их взгляды, смешанные с ароматом Нагисы, заставляют моё сердце биться чаще.

— Разве популярной актрисе позволительно вот так обнимать парня на публике?

— Мне не запрещено встречаться, да и это просто поддразнивание. К тому же… – она отстраняется, уловив учащённый ритм моего сердца, и на её лице появляется довольная ухмылка.

— Сейчас я просто обычная старшеклассница!

***

Обычная аудитория для лекций была превращена в комнату ожидания для участников экзамена. Утренние и дневные группы разделили, и тем, кто выступает в первой половине дня, нужно было отметиться к 8:30. До переклички оставалось минут двадцать, но в отведённых кабинетах уже было довольно людно.

— Ну, доброе утро, – приветствует нас Аида-сан, когда мы заходим в нашу аудиторию, привлекая внимание нескольких человек внутри.

— Доброе, Аида-сан! – бодро отвечает Нагиса и садится рядом с ней у окна, на своё обычное место в первом ряду. Я занимаю место за Аидой-сан – свою стандартную школьную парту, и перевожу дух. Повесив сумку на крючок, бросаю взгляд на них. Нагиса тяжело вздыхает и плюхается на стол.

— Фух… Четыре часа ожидания впереди… – стонет она.

— Ну, мы последние в утренней группе, – замечает Аида-сан.

— …Как же скучно, – морщится Нагиса, недовольно отвечая Аиде-сан, которая тем временем листает сценарий.

— Может, просто почитаешь сценарий, чтобы убить время? – предлагаю я, доставая свой экземпляр из сумки и протягивая Нагисе, которая, кажется, вообще не волнуется, несмотря на важность дня.

Она лениво машет левой рукой, отказываясь.

— Я из тех, кто расслабляется и не думает о выступлении до последнего часа.

— Любопытно.

Видимо, ей действительно лучше не перегружать себя подготовкой, чтобы выложиться на максимум. Годы актёрства с детства научили её, как выжать из себя всё возможное. Решаю последовать её примеру и убираю сценарий обратно в сумку.

— Ну, это я переняла у Юи-сана, – добавляет она.

…

Аида-сан тихо закрывает сценарий и кладёт его на парту. Она и правда обожает моего отца, да?

— Если подумать, что Юи-сан услышит мой голос… я начинаю нервничать… – Аида-сан кладёт руку на грудь и глубоко вдыхает, хотя её обычное хладнокровное выражение лица не выдаёт ни капли напряжения.

— Эй, Нагиса, не нервируй её, – говорю я.

— Что? Я виновата? – возмущается она.

Пока мы переругиваемся, в дверь класса стучат, и внутрь заходит женщина в строгом костюме. Разговоры в комнате стихают, воцаряется тишина.

— Сейчас будет перекличка. После неё за тридцать минут до выступления переходите в зал ожидания у актового зала, – сухо объявляет она и начинает вызывать лидеров групп для подтверждения явки.

После быстрой переклички она уходит, но напряжение в воздухе остаётся. Для большинства студентов исполнительских искусств этот экзамен может изменить жизнь. Мы с Нагисой и Аидой-сан – скорее исключение.

Тишина тянется десятки секунд, и я уже думаю, стоит ли что-то сказать, как вдруг сзади резко распахивается дверь.

— Вот же вы!

Напряжённую атмосферу разрывает, нет, уничтожает, моя вечно беспечная и немного бестолковая подруга детства.

— Боже, Юто! Ты мог бы сказать, где ждать! – Акари слегка запыхалась, подходя и плюхаясь на место рядом со мной, – Я везде искала!

— Хината-тян тебе всё объяснила, но эта подруга детства… – она театрально вздыхает и бросает на меня укоризненный взгляд.

— А где класс Мураи-сан? – перебиваю я, уводя разговор от её жалоб.

Её надутое выражение лица мгновенно сменяется задумчивым, когда она постукивает пальцем по подбородку.

— Э-э… через два… или через три…

Она задумывается на пару секунд, затем пожимает плечами.

— Да какая разница!

— Дрим-тян, Нагиса, присмотрите за Юто, – говорит она, свесив руки под партой и положив на неё голову, принимая позу, напоминающую смайлик-собачку.

Нагиса хихикает и соглашается, а Аида-сан выпрямляется и отвечает серьёзно:

— Хорошо.

— Ой! У Хинаты-тян экзамен в десять, мне надо бежать!

Акари, только что севшая, снова вскакивает, хотя на часах едва ли девять.

— У тебя ещё куча времени, – говорю я.

— Я хочу занять первый ряд! – кричит она в ответ, уже выбегая из класса по направлению к актовому залу.

— Несносная какая… – бормочу я.

◆

С того момента прошёл примерно час. Мы коротали время, играя в камень-ножницы-бумагу, пока Аида-сан, видимо, окончательно заскучав, не отправилась прогуляться по школе минут тридцать назад. Сейчас уже за десять, и с примерно двумя часами в запасе мы с Нагисой окончательно не знаем, чем себя занять.

— Юто… расскажи что-нибудь интересное, – ноет она.

— Думаешь, я из тех, кто может выполнить такой запрос?

— Хм… наверное, нет…

Она плюхается на парту, болтая ногами в воздухе, и бросает на меня покорный взгляд.

— Давай просто о чём-нибудь поговорим.

— О чём, например?

— Ну… про вчерашний ужин?

— Гамбургеры. Ты же ела с нами, помнишь?

С тех пор, как Нагиса и мама обменялись контактами, она стала частым гостем за нашим столом. Мама говорит: — Жить одной, наверное, тяжело, так что надо о ней заботиться. Старые соседи ведь и тебе много помогали, верно? – но по её выражению лица ясно, что ей просто нравится опекать девушку, которая так отличается от Акари.

— О, передай маме, что я снова хочу гамбургеры. Они были таки-и-и-ими вкусными, – говорит Нагиса.

— Ты это вчера раз двадцать повторила.

— На всякий случай. На вся-а-акий случай.

Я представляю, как она вчера стояла рядом с мамой у раковины, помогая мыть посуду и раз за разом прося гамбургеры. Мама, кажется, была только рада, так что, скорее всего, они скоро снова появятся в меню.

— Ладно, передам, – говорю я, зная, что это и так неизбежно.

Ноги Нагисы начинают болтаться ещё быстрее, и она тихо напевает.

Как раз в этот момент возвращается Аида-сан.

— Я всегда хожу одним маршрутом, но чем больше гуляю, тем больше очарования нахожу в этой школе, – говорит она, медленно садясь с довольным видом, будто совершила важное открытие.

— Ну, что теперь? – спрашивает она, доставая из кармана колоду карт (откуда она их только взяла?) и с хитрой ухмылкой начинает тасовать, раздавая нам.

***

— С картами у меня, похоже, не очень, – признаётся Аида-сан.

Оказывается, она играла всего несколько раз в жизни – с семьёй и, если честно, даётся это ей прям не очень. Мы перепробовали Старую деву, Даифуго, Спид, но поняли, что только в Мемори у неё есть хоть какие-то шансы. К тому времени в классе остались только мы.

— Ладно, хватит! – Нагиса внезапно вскакивает, видимо, окончательно заскучав. Она начинает передвигать незанятые стулья.

— Что ты делаешь?.. – спрашиваю я.

— Всё нормально. Перед уходом расставим обратно.

Усердно расставив пять стульев в свободном пространстве у доски, она удовлетворённо кивает.

— ?..

Аида-сан, лениво перетасовывая карты, с любопытством наблюдает за ней.

— Ты что…

Я начинаю спрашивать, но Нагиса резко поднимает ладонь, обрывая меня. С самодовольным видом она сбрасывает сменку и укладывается на стулья, как на кровать.

— Лежанка на скорую руку, – объявляет она.

— Только не упади, – предупреждаю я.

Похоже, скука окончательно отключила её чувство самосохранения. Она напоминает мне Акари из начальной школы, которая проделывала нечто подобное, свалилась и рыдала десять минут, хотя даже не ушиблась.

— Следующие полчаса я проведу вот так, – заявляет она.

До экзамена ещё полтора часа, а она планирует вздремнуть до момента, когда останется час на подготовку.

— Может, ещё прогуляюсь?.. – задумчиво произносит Аида-сан, бросая взгляд на часы.

— Опять? – удивляюсь я.

— Ничего страшного. Вернусь за тридцать минут. Хочешь со мной, Аой-кун? Может, устроим свидание в школьной форме?

Нагиса, до этого расслабленно лежавшая на стульях, резко переворачивается и бросает на меня взгляд, полный немого возмущения. Она что, боится, что я воспользуюсь моментом, чтобы сблизиться с Аидой-сан? Её глаза буквально излучают давление, хотя у меня нет ни намёка на такие намерения, да и смелости тоже.

— Я пас… К тому же, прогулка в форме на территории школы – это не просто обычное свидание?

— О? Разве?

— Наверное.

— Понятно… Но мне бы хотелось когда-нибудь попробовать, – говорит Аида-сан и выходит из класса.

Она не уточнила, с кем именно, но подозрительность Нагисы только усиливается. Хотя я почти уверен, что Аиду-сан заинтересовала сама идея, а не перспектива реализовать её со мной.

Проходит несколько минут в тишине. Несмотря на попытки расслабиться и не думать об экзамене, я неосознанно повторяю текст в голове – привычка, выработанная за последние дни, оказалась сильнее.

— Эй, Юто~

Нагиса переворачивается так, чтобы я видел её лицо.

— Эти стулья жёсткие. Всё тело болит.

— Они созданы для сидения, а не для лежания.

— Вот если бы у меня была подушка…

Она пытается использовать сумку, но почти сразу морщится.

— Ладно…

Со вздохом она садится на один из стульев.

— Что теперь? Аида-сан вряд ли вернётся раньше чем через полчаса.

— Скорее всего.

По опыту репетиций я уже понял, что Аида-сан – это, пожалуй, живое воплощение слова «свобода». Если бы его не существовало, пришлось бы придумать специально для неё.

— Занял бы меня чем-нибудь, Юто.

— Например? У нас только карты.

Я бросаю взгляд на оставленную Аидой-сан колоду.

— Карты – скукота…

Пока я размышляю, чем убить время, в окно пробивается солнечный свет, как и обещали в прогнозе. Я невольно зеваю.

— Что? Клонит в сон, Юто?

— Немного.

Я отвечаю честно, и Нагиса вдруг встаёт с решительным видом.

— Можешь сюда лечь.

— Да ты же сама сказала, что неудобно.

Она только что жаловалась, что стулья жёсткие.

— Ничего. У меня теперь есть подушка.

Она садится на то место, где только что лежала её голова, и похлопывает себя по бёдрам.

— Вот, пожалуйста~

Её глаза блестят с намёком на ожидание, а голос звучит игриво.

— Спасибо, не надо.

— Как это не надо? Я же знаю, что ты фанатеешь по бёдрам.

Я пытаюсь увернуться, но, кажется, кто-то уже проболтался.

— Откуда?!

— Слышала от того Ямады. Он сказал, что если ты устанешь, мне стоит предложить тебе «подушку на коленях».

В уме я клянусь в следующий раз как следует «поблагодарить» того болтуна и убедиться, что он больше никогда не заикнётся об этом. Хотя, надо отдать ему должное – сказать такое известной актрисе, с которой только что познакомился, требует определённой смелости.

— Необязательно верить каждому его слову.

— Значит, это неправда? Тебе не нравятся бёдра?

— …Не то чтобы неправда.

— Тогда почему отказываешься?

Она снова хлопает по коленям, бросая на меня оценивающий взгляд.

— …Аида-сан может вернуться.

— Ты же знаешь, что нет, Юто.

Моя отговорка разбивается вдребезги. Я мог бы придумать ещё, но просто сдаюсь и встаю перед ней.

— Вот так~

Она мягко улыбается, глядя на меня снизу вверх.

— Прошу прощения…

Я избегаю её взгляда и опускаю голову ей на колени. Первой приходит волна стыда и осознания абсурдности ситуации – я лежу на бёдрах девушки в пустом классе. Но затем рациональные мысли смывает ощущение её тепла и мягкости. Смотреть ей в лицо сейчас просто невозможно.

Я отворачиваюсь, уставившись в какую-то закорючку на дальней доске, пытаясь не думать ни о чём. Но…

— Вот так, вот так~

Она медленно гладит меня по голове, будто успокаивая ребёнка. Этот неожиданный жест сбивает меня с толку, и я уже не могу сосредоточиться на закорючке.

— Спасибо, что согласился участвовать в экзамене со мной, – говорит она, стараясь звучать спокойно, но в голосе проскальзывает лёгкая дрожь.

— Ты не обязана это делать…

Осознание, что ей тоже неловко, вызывает лёгкое чувство вины.

— Я сама хотела, – её голос слегка дрожит от смущения.

— Поэтому…

Её ладонь закрывает мне глаза, окутывая теплом.

— Не смотри на моё лицо… ладно?

***

Пять минут спустя...

Подушка на коленях всё ещё кажется мне непривычной, но Нагиса, кажется, уже полностью освоилась. Поняв, что я не сопротивляюсь, или просто не могу, она становится всё увереннее, нежно воркуя:

— Какой же ты милый~

Её пальцы медленно перебирают мои волосы, и, хоть я и не хочу признаваться, это… приятно. Тело постепенно нагревается, а её дразнящий голос только усиливает это ощущение.

— Юто… прямо сейчас я готова исполнить любое твоё желание, – её голос становится томным, дыхание касается моего уха.

— Нагиса, ты слишком увлеклась…

Моя рациональность, тающая под её тёплым дыханием, пытается остановить её, но она воспринимает это как капитуляцию. Её губы растягиваются в ухмылке.

— Бедный Юто, с которым девчонки даже не разговаривают…

Она глубоко вдыхает, приближаясь к моему уху.

— Может, сказать тебе «Я тебя люблю»?

От этих слов моё тело дёргается. Её восторг от моей реакции только подстёгивает её.

— Ну так что? Для твоего же блага я готова на особый сервис…

Жар разливается по телу, голова становится лёгкой, будто наполненной паром.

— Если промолчишь, то я скажу. Три… два… один…

— Хм, два раза подряд – это уже перебор, – раздаётся задумчивый голос Аиды-сан, и дверь распахивается.

Мир переворачивается, и я с грохотом падаю на пол. Боль в спине и жгучее чувство стыда накрывают с головой.

…Теперь я понимаю, почему Акари тогда рыдала.

— Нет! Это не то, о чём ты подумала! – Нагиса вскакивает, её лицо пылает, — Мы просто… заигрались!

Я лежу на полу, подавленный стыдом и неловкостью. Аида-сан стоит в дверях, совершенно не понимая, что происходит. В комнате ожидания воцаряется хаос.

***

Неловкость между мной и Нагисой не рассеивается даже по прибытии в актовый зал. Дистанция между нами заметна невооружённым глазом, и я гадаю: Аида-сан молчит из тактичности или просто не понимает, что случилось?

Пока мы идём в зал для выступающих, я пытаюсь отвлечься от мыслей о произошедшем. Вдруг в коридоре мелькает знакомое лицо.

— О, Аой-кун и компания, – Мураи-сан замечает нас, поправляя полотенце на шее. Она только что закончила свой экзамен.

— Уже уходите?

— Ага, как раз вовремя.

Она кивает Нагисе и вежливо кланяется Аиде-сан, которую, видимо, видит впервые, затем понижает голос:

— …Что-то случилось?

— …Много чего.

Лучше не углубляться.

— Как прошло выступление? – меняю тему.

— Как прошло…

Обычно такой трюк сработал бы на Акари, но Мураи-сан смотрит на меня с лёгкой тревогой, чувствуя, что я не хочу говорить.

— Ну… – она задумывается, — Народу было много. Гораздо больше, чем я ожидала, глядя со сцены.

— С Юи Хокуджо-саном тут, наверное, много зрителей пришло именно из-за него.

— Именно. Так что… будь готов, чтобы не растеряться.

Её взгляд полон беспокойства за меня – новичка.

— Спасибо. Постараюсь.

Она слегка кивает, прощается с Нагисой и Аидой-сан и уходит. Мы же продолжаем наш неловкий путь.

Меня быстро усаживают в кресло, и женщина с серьёзным лицом наносит грим. Так как я буду в маске, глаза оставляют без макияжа. Затем меня переодевают в костюм и отправляют обратно в зал ожидания.

Аида-сан сидит там, листая сценарий.

— Хорошо выглядишь, – замечает она.

— Спасибо… А Нагиса где?

— Я вышла, так как не выступаю. Наверное, ещё готовится.

Я киваю и осторожно сажусь, чтобы не помять костюм. В этот момент дверь открывается.

Я уже видел Нагису в этом наряде, но сегодня, с профессиональным гримом, она выглядит ещё эффектнее. Любой, будь то парень или девушка, не смог бы отвести глаз.

…По крайней мере, так должно было быть.

Но и я, и Аида-сан смотрим не на неё, а на человека за её спиной.

— Юя… Хокуджо-сан? – голос Аиды-сан дрожит от волнения.

Только сейчас я осознаю, что затаил дыхание.

— Хотел поздороваться с Минасэ-тян и встретил её у двери. Идеальное время, – говорит он.

Я не могу выдавить ни слова.

— Привет, я Хокуджо Юя, – представляется мой отец, будто это не очевидно, и садится рядом с Нагисой.

Аида-сан, не в силах вынести присутствие кумира, суёт мне в руки ручку и бумагу:

— Возьми автограф, пожалуйста! – и выбегает из комнаты.

Я смотрю то на бумагу, то на отца, не зная, как подступиться.

— Я тоже нервничаю, знаешь ли, – вдруг говорит Нагиса, бросая на меня быстрый взгляд и тут же отводя глаза.

Она явно не может забыть тот случай в классе. Я же чувствую себя ещё более неловко – ведь я поддался искушению и принял её «подушку».

Но я обещал Аиде-сан…

— Эм… Можно автограф? – наконец выдавливаю я.

Отец улыбается:

— Конечно!

Он подписывает листок для Аиды-сан, затем поворачивается ко мне:

— А тебе?

Я колеблюсь, но достаю из сумки помятый сценарий.

— Можно здесь?

— Без проблем!

Он пишет:

[Юто]

Эти нежные хирагана кажутся его тихим способом сказать «я здесь». В голове всплывают воспоминания о днях с мамой.

— Ладно, мне пора, – шутит он, — А то будут ругать, если узнают, что я тут тусуюсь.

Я тихо смеюсь.

— Жду вашего выступления, – говорит он и уходит.

Я убираю сценарий в сумку, как вдруг Нагиса резко поворачивается ко мне.

— Эй… – её голос звучит серьёзно.

Она показывает мне фото на телефоне – молодой Юя Хокуджо времён его работы в качестве айдола.

— Тебе не кажется, что ты похож?

— На кого?

— На него.

Я делаю вид, что не понимаю, но сердце бешено колотится.

— Хм… Не знаю. Аида-сан тоже так говорила. Может, и правда.

— Я тоже подумала об этом, когда впервые увидела.

— Лестно.

Но разговор не заканчивается.

— Когда я была ребёнком-актёром, я снималась с Юя-саном. Играла его дочь.

— Кажется, мама упоминала.

На самом деле, я пересмотрел все его работы и узнал Нагису.

— Тогда я думала, что никогда не превзойду его. Его добрый, отеческий взгляд… То, как он тайком давал мне конфеты, когда меня ругали…

Её глаза, полные ностальгии, прикованы ко мне.

— Я в этой индустрии годами и горжусь, что чувствую, когда человек играет, а когда искренен.

Рука с телефоном дрожит.

— Почему…

Её голос тоже начинает дрожать.

— Почему этот же взгляд, та же искренность… направлены на тебя?

Я не могу ответить.

— Почему ты мне не сказал?

Она догадалась.

— Получили автограф? – Аида-сан возвращается в самый неподходящий (или подходящий?) момент.

Нагиса, едва сдерживая слёзы, качает головой.

— …Ничего. Пошли.

Она выбегает. Аида-сан смотрит на меня в недоумении.

— Всё в порядке?..

Я не могу даже кивнуть.

— Что же я наделал…

***

Точка зрения Нагисы

Я где-то слышала, что после вспышки гнева человек начинает успокаиваться примерно через шесть секунд.

Но минуты, за которую я добегаю до сцены, хватает, чтобы сердце наполнилось сожалением.

— Эм… Минасэ-сан? Вы в порядке? – преподаватель, заметив моё состояние, осторожно спрашивает.

— Просто немного нервничаю. Всё хорошо.

— Правда? Даже вы? У вас всё получится!

Я благодарна за поддержку.

Дверь открывается – заходят Юто и Аида-сан.

— …Прости, – бормочет он, избегая моего взгляда.

— За что ты извиняешься?

Мой ответ звучит резко. Если бы я была такой милой, как Акари, возможно, смогла бы сказать это мягче.

— …Прости, – повторяет он, и по его лицу видно, что он винит во всём себя.

Если подумать, я понимаю, почему он не мог сказать. Как его старшая в актёрском деле, я должна была создать условия, чтобы он мог сосредоточиться на сцене.

Всё это… моя вина…

— Вы оба, – Аида-сан встаёт между нами, — Постарайтесь… ладно?

Она убегает к персоналу.

— Надень маску, – говорю я, находя в себе силы.

Он торопливо надевает её, но завязывает слишком слабо.

— Боже…

Я тянусь поправить, но нас уже зовут на сцену.

Я смотрю на его спину, и лёгкое беспокойство остаётся со мной, даже когда экзамен начинается.

***

Звучит сигнал, и занавес поднимается. Нас встречают аплодисментами. Когда занавес полностью взмывает вверх, луч света выхватывает меня.

— Ух, как скучно! Опять целый день одной торчать тут?

Сцена открывается моим персонажем – дерзкой, сорванцоватой принцессой, запертой в замке из-за своего статуса, которая кричит в своей комнате. Затем появляется рыцарь Юто.

Честно говоря, я переживала, что предыдущий инцидент скажется на его игре.

— Как и говорил его величество…

Когда Юто произносит свою реплику, и ещё один прожектор соединяется с моим, в зале и среди судей пробегает странное напряжение. Это смесь ожидания и волнения – чувство, которое я узнаю.

— Довольно бойкая принцесса.

Несмотря на неуклюжий рыцарский костюм, его расслабленная манера, мягкий тон и уверенная улыбка полностью меняют впечатление. Его полное владение собой и умение подать себя невольно напоминают мне Юи Хокуджо, сидящего в жюри.

Спокойный закадровый голос Аиды-сан, сохраняющий отработанное качество, успокаивает моё лёгкое волнение, пока сюжет развивается, и отношения наших персонажей углубляются.

— Ты мне надоел, но будь с тобой, я смогу сходить в город?

— Конечно. Со мной тебе ничего не грозит.

Юя-сан обычно сдерживает свою игру, чтобы не затмить остальных, но Юто, новичок на сцене, выкладывается на полную без таких раздумий.

…А это даже забавно.

Хотя экзамен сосредоточен на мне, парень с месячным опытом игры перетягивает внимание. Мои губы сами растягиваются в улыбке. Должно быть, вот что значит чувствовать соперника – того, кому не хочется уступать.

— Если станет страшно, закрой глаза и спрячься за мной.

Почему-то каждый раз, когда Юто говорит, в зале раздаются возгласы – в основном женские.

— Раздражаешь!

Моя реплика, звучащая с большей эмоциональностью, чем требуется по роли, разносится по залу, пока наши персонажи направляются в город. Остаётся только сцена у фонтана, где принцесса, познавшая внешний мир, говорит с рыцарем о будущем.

Мы сидим рядом на скамье, и наши руки, случайно соприкоснувшиеся, теперь намеренно переплетаются, пока мы наблюдаем за оживлённой толпой вблизи – контраст с её привычным видом из замка.

— В мире столько всего, о чём я не знала… – говорю я.

Экзамен почти окончен.

— Ты можешь продолжать узнавать обо всём этом, – произносит Юто, сохраняя присутствие не меньшее, а может, и большее, чем моё, и выдаёт свою финальную реплику.

Юя-сан, ухмыляющийся в жюри, был прав. Талантливый парнишка. Если бы он не занимался исполнительским искусством, его бы просто не нашли.

— Мне не нужно это говорить! Завтра тоже меня охраняй!

— Тогда позволь мне защищать тебя до конца своих дней!

Всё должно было закончиться закадровым текстом Аиды-сан после моей реплики, но Юто вставляет импровизацию – такую, которая, судя по реакции сегодняшнего зала, вызовет самые громкие аплодисменты. Аида-сан, уловив момент, ждёт моего ответа.

Но в этот момент маска, скрывавшая лицо Юто от судей и зрителей, спадает. То ли от неловкого движения, то ли из-за слабого узла – она падает, словно по воле божественной шутки, и Юто замирает.

— Если хочешь меня защищать, я позволю… сколько захочешь. Даже вечность.

Предвидя такой поворот, я отвечаю импровизацией, ловя падающую маску в воздухе и притягивая ошеломлённое лицо Юто ближе. Теперь никто за пределами сцены не увидит его лица.

Остаётся только дать Аиде-сан чистое завершение для закадрового текста. Легко. Концовки любовных историй предсказуемы.

Глядя на застывшего Юто за маской, я шепчу так тихо, что ни микрофон, ни его уши не уловят:

— Теперь позволь защитить тебя…

Точка зрения Юто

Сигнал опускания занавеса звучит в тот самый момент, когда я осознаю, что маска упала, – и лицо Нагисы оказывается вплотную ко мне.

— Дурак… слишком слабо завязал…

Под аплодисменты и возгласы занавес опускается, скрывая нас от зрителей. Нагиса медленно отстраняется от скамьи. Видя лисью маску в её правой руке, я понимаю: она прикрыла меня от взглядов зала, не нарушая ход сцены.

— Пошли. Мы тут только мешаем.

Оглядевшись, я замечаю, что работники уже начали убирать реквизит. Нагиса встаёт со скамьи, кивает им и направляется за кулисы.

Глядя на её удаляющуюся спину, я касаюсь губ, пытаясь осознать произошедшее. Что-то определённо коснулось их. Что-то мягкое.

Лицо Нагисы, ближе, чем когда-либо. Лёгкое прикосновение к губам. Ответ, на который они указывают, заставляет моё тело непроизвольно нагреваться.

— Всё в порядке?..

Работник, настороженно наблюдающий за мной, застывшим на скамье, возвращает меня в реальность. Я слегка кланяюсь и спешу за кулисы, но меня перехватывает гримёрша – теперь уже более спокойная, ведь утренняя часть экзамена закончилась. Вернув костюм, я иду в комнату ожидания и тут же встречаюсь взглядом с Нагисой, которая закончила раньше.

— …Хорошая работа, – выдавливаю я, запинаясь, потому что в голове крутятся и история с отцом, и тот самый момент.

— …Ага, – коротко бросает она, намеренно отводя взгляд. Наверное, думает о том же.

Я сажусь по диагонали от неё, рассеянно поглядывая на настенные часы.

— …

— …

Мы молчим. В комнате слышен только тикающий звук часов. Если бы Аида-сан вернулась поскорее, чтобы разрядить эту неловкость…

В надежде на её скорое появление я тянусь к бутылке с водой в рюкзаке – просто чтобы отвлечься от тишины.

— Эй, – вдруг говорит Нагиса, останавливая меня, хотя мне и не хочется пить.

— Насчёт того, что было…

Её глаза, полные беспокойства, осторожно встречаются с моими. Но у меня возникает вопрос.

— Эм… ты про что?

— Про Юи-сана, конечно, – отвечает она, будто это очевидно, но её избегающий взгляд и слегка повышенный голос выдают, что она тоже думает о том самом.

— Ну… извини. Правда. Не то чтобы я тебе не доверял.

Я извиняюсь за то, что скрывал от неё правду, что именно я стал причиной слов Юи-сана, повлиявших на её выбор школы. И раскрыл это в худший момент – прямо перед экзаменом. Её злость оправдана, и я бы не удивился, если бы она больше со мной не разговаривала.

— Нет! Это мне нужно извиняться…

Вопреки моим мыслям, Нагиса виновато отводит глаза.

— Будь моя голова на месте, то поняла бы, что ты не мог сказать. Испортила настроение перед выступлением и ещё…

Она замолкает, смущённая, бросает взгляд куда-то мимо меня и затем плюхается на стол.

— А-а-а! Как это вообще сказать…

Её ноги нервно стучат по полу.

Пока я колеблюсь, что ответить ей, кажется, её терзает даже больше, чем меня, – в дверь комнаты раздаётся стук.

— …

Аида-сан осторожно заглядывает в щель, оценивая обстановку.

— Эм… заходи, – неуверенно говорю я.

Глянув на Нагису, которая украдкой смотрит на дверь сквозь сцепленные руки, я гадаю: то ли стоит замять тему, то ли рассказать Аиде-сан. В прошлый раз мы отделались шуткой, но если раскрыть правду, её образ Юи Хокуджо может пошатнуться.

— Всё ещё ссоритесь?..

Аида-сан, наполовину спрятавшаяся за дверью, робко спрашивает. Если из-за того, что я расстроил Нагису, она боялась вернуться, мне становится неловко.

Я качаю головой.

— Правда? Но Минасэ-сан плачет…

— Я не плачу!

Нагиса резко поднимается, отрицая слёзы. Аида-сан, не обращая внимания, выглядит облегчённой.

— Так… я всё думала о том, что случилось…

Всё ещё не решаясь войти полностью, она колеблется, но затем решительно распахивает дверь.

— …И поняла, что должна спросить вас двоих. И… он тут.

Проследив за её взглядом, я вижу Юи Хокуджо с виноватым выражением лица. Он заходит вместе с Аидой-сан и садится рядом со мной, слегка нервничая.

— Я не хотел подслушивать или что-то такое…

Его взгляд, перебегающий между мной и Нагисой, говорит, что он уловил наш разговор о нём.

— Учитывая экзамен… может, решим, можно ли говорить об этом здесь?

Он спрашивает, можно ли рассказать Аиде-сан. Его взгляд остаётся на мне, пока он говорит уклончиво.

Аида-сан, сидящая напротив, напрягается, её глаза мечутся между нами.

— Я… хочу поговорить. Как друзья.

Я поворачиваюсь к отцу, всё ещё сохраняя формальный тон.

— Думаю, Минасэ-тян в курсе, но Аой Юто и я – отец и сын. Кровные родственники, – легко говорит папа, слегка кивая в ответ на мои слова.

В этот момент бутылка с рук Аиды-сан с грохотом падает на пол.

— Из-извините!..

Она наклоняется поднять её и ударяется головой о стол.

— Ой!

Громкий стук даёт понять, насколько это больно.

Будто развлечённый её очевидной растерянностью или пытаясь сгладить неловкость, папа тихо смеётся.

— Напряжение между вами, которое заметила Юмэ-чан, наверное, моя вина, – говорит он, слегка склонив голову. – Простите.

Нагиса, до этого молча наблюдавшая, вдруг вскакивает.

— Нет!.. Это я виновата!..

Отец поднимает взгляд, встречается с ней глазами и качает головой.

— Теперь я понимаю, почему родители подростков так мучаются. Лезу без спроса и делаю только хуже. Правда.

Он потирает щёку и усмехается.

— Меня позвали сюда как актёра, но вот отцовского опыта мне явно не хватает.

— Простите… Если бы я не запаниковала, ничего бы не случилось…

Нагиса опускает плечи.

Папа снова тихо смеётся.

— Нет, это я не удержался от желания увидеть Юто. Я планировал уйти со сцены, когда он родился, так что мог поговорить в любой момент.

Посреди фразы он бросает взгляд на меня, неуверенно поднимает руку и после паузы кладёт её мне на голову.

Я понимаю: он нервничает. Юя Хокуджо, который спокойно играет любые роли, нервничает, потому что гладит голову старшеклассника.

Я не могу сдержать смех.

Нагиса и Аида-сан смотрят на меня с недоумением, а папа отводит взгляд, смущённый.

— Ну… может, сейчас не самое плохое время для того, чтобы прекратить актёрство…

— Пожалуйста, нет. Я не хочу внимания, и… мне ещё хочется видеть своего крутого отца по телевизору.

Слово «отец» срывается с губ само собой. Он потирает затылок, слегка смущённый.

— Раз мой единственный сын так говорит, придётся послушаться.

Усмехнувшись, он бросает взгляд на часы и встаёт.

— Мне пора возвращаться. И…

У двери он оборачивается ко мне.

— Я всегда открыт для своего сына.

Он уходит, бросив фразу, звучащую то ли как шутка, то ли как намёк. Но для меня это звучит всерьёз.

После его ухода в комнате повисает странная тишина. Обе, наверное, решают, как заговорить.

— Я бы предпочёл, чтобы факт о нас с отцом остался в секрете… – наконец говорю я, прерывая молчание.

— Я не против, – сразу отвечает Нагиса, переводя взгляд на Аиду-сан.

— Я тоже. Хотя это большая тайна… – бормочет Аида-сан, потирая живот, будто у неё боли, отчего мне становится немного неловко.

***

Той ночью

Проводив Аиду-сан и Мураи-сан с внезапной вечеринки «конец экзаменам», которую устроили у меня дома без предупреждения, я остался в комнате с Нагисой и Акари. У них не было ограничений по времени, так что они задержались, как обычно, каждая занятая своим делом.

— …

— Акари? Начинаем, – говорю я.

— …А, прости.

Мы запускаем онлайн-матч, но Акари рассеяна, держа геймпад вяло. Это не ново – она была такой же отстранённой на вечеринке, настолько, что Мураи-сан даже забеспокоилась.

— Нагиса, что-то не так?..

— Н-нет, ничего!

Она то и дело поглядывает на меня вместо того, чтобы читать мангу, которую взяла с полки. Уже полчаса на одной странице. Видимо, очень захватывающая сцена.

— После экзамена, когда занавес упал, люди в первом ряду шептались… – вдруг говорит Акари, откладывая геймпад и подтягивая колени к груди. Она смотрит на экран поражения, где её кошачий персонаж лежит, поверженный.

— В самом конце… вы… поцеловались?

В комнате воцаряется тишина, нарушаемая только фоновой музыкой поражения. Краем глаза я замечаю, как манга выпадает из рук Нагисы и падает ей на живот.

— Было… что-то такое? – её щёки слегка розовеют, и она бросает на меня быстрый взгляд.

— Не знаю, но… я почувствовал, как что-то коснулось губ… так что, наверное, да, – признаюсь я.

— Тогда… скорее всего, – Нагиса переводит взгляд на электронные часы, окончательно отпуская мангу, — Но! – вдруг добавляет она, — Это была случайность! Я не собиралась так близко! Это не специально!

— Знаю. И я благодарен тебе за это.

Я говорю спокойно и совершенно искренне. Это была случайность, вызванная тем, что она прикрыла мой провал. Виноват я.

Она надувает щёки и сердито хмурится, явно раздражённая моей невозмутимостью.

— Это был просто спектакль. Сценический поцелуй, всего лишь постановка. Ничего личного. Не вздумай возомнить себя особенным.

— Не вздумаю.

— Да забудь уже!

Она мило фыркает, швыряет в меня подушкой и отворачивается.

— Серьёзно… забудь…

Пробормотав это снова, она касается своих губ свободной рукой, щёки горят, будто она пытается заново прочувствовать тот момент.

Видя её такой, забыть невозможно.

— …Я пойду домой, – вдруг заявляет Акари, встаёт, хватает свой телефон, единственную вещь, которую принесла, и направляется к выходу.

— Погоди! Я тоже!

Будто спасаясь от странной атмосферы в комнате или не желая оставаться наедине со мной, Нагиса бросается за ней, забыв свой телефон на кровати.

— Нагиса, – останавливаю я её, хватая за руку, когда она уже мчится к двери.

Она неправильно понимает мой жест – будто я пытаюсь задержать её, чтобы остаться с ней наедине. Её лицо заливается румянцем, а во взгляде мешаются смущение и паника.

— П-Подожди, не надо торопиться, я ещё не мылась, и тебе не обязательно забывать, просто сегодня давай опустим это…

— Я ничего такого не задумывал… Ты забыла телефон, – говорю я, протягивая ей гаджет.

Она выглядит немного разочарованной, но бормочет:

— Спасибо…

Если попытаюсь погнаться за ней до выхода, то рискую создать новое недопонимание, так что я отпускаю её. Голоса из коридора говорят о том, что она и Акари столкнулись с мамой, которая, видимо, вышла в тот же момент. Разговор короткий, и уже через минуту входная дверь открывается.

— …

В тишине комнаты я снова вспоминаю, как Нагиса коснулась своих губ. Вместе с этим приходят и волнение от экзамена, и паника от моего худшего провала, и… мягкость её губ сразу после этого.

— …Надо забыть.

Думать о ней в таком ключе кажется неправильным.

Бормоча это себе, я прибираю оставленную на кровати мангу и уже тянусь к геймпаду, чтобы закрыть игру, как дверь снова открывается.

— С Акари-тян что-то не так? – спрашивает мама, заглядывая с беспокойным выражением лица.

— Не знаю… Она такая уже какое-то время, но, похоже, не хочет, чтобы я интересовался.

— Хм… Она пила чай вместо апельсинового сока, значит, дело серьёзное…

Мама, оценивая ситуацию по своим странным критериям, уходит с озабоченным видом.