— Отец, ты звал меня?
— А, ты здесь, Елена.
Елена Хорган Херера, волшебница Махваны, прибыла в кабинет по вызову графа.
— Приготовления… Всё ли уже готово?
— Да. Я могу отправиться в любой момент.
— Хорошо.
Граф облегчённо вздохнул и поднялся с кресла, направившись к высокому арочному окну. За стеклом простирались Ромелонские горы, их вершины, вечно укутанные снегом, величественно возвышались над горизонтом.
Конфликт с семьёй Вирганг…
Война началась с ссоры между детьми двух семей. Причиной стало спорное плато, расположенное у подножия Ромелонских гор. Земля, на первый взгляд, не имела особого стратегического или экономического значения, разве что была удобна для пастбищ. Однако вопрос владения ею был болезненной темой для обеих сторон.
Этот спор избегали обсуждать открыто, но в тот день слова вырвались помимо воли. Естественно, никто не захотел уступать, и в результате спор перерос в столкновение, а затем и в потасовку. Так две семьи, изначально не вовлечённые в войну, что разгорелась на востоке, оказались втянуты в неё против своей воли.
Граф Херера с мрачным выражением лица наблюдал за тем, как стремительно истощаются финансы его земель, а положение города ухудшается. Он вновь задавался вопросом, правильно ли поступает, но выхода уже не было. Это был вопрос чести, а для дворян востока честь значила больше жизни.
Елена, молча наблюдавшая за широкой спиной отца, вдруг вспомнила мужчину, с которым столкнулась в коридоре. Красивый, не по-восточному утончённый.
Но дело было не только во внешности. От него исходило что-то странное. Смутное, неясное ощущение, поднимавшееся из глубины души, тревожащее, но необъяснимое.
— Отец, могу я спросить… Кто был тот человек, что ушёл передо мной?
— Хм? Только что? А… Он — лидер наёмников. Несмотря на свою внешность, довольно смелый. Я всегда думал, что южане — трусы.
— Лидер наёмников?
Елена удивилась. Она была уверена, что он связан с торговой компанией. Конечно, она не любила судить людей по внешности, но и представить не могла, что он принадлежит к этому миру.
— Подумать только… Он даже похож на тебя. Действительно, забавно. Кто бы мог подумать, что благородная семья с юга приедет сюда, чтобы стать наёмниками? Живя так долго, я видел немало странного… Может, мне пора в отставку?
— В отставку, отец? Вы преувеличиваете.
Граф, тихонько посмеиваясь, отвернулся от окна и посмотрел на дочь. Однако его улыбка мгновенно исчезла. В следующую секунду старый лев Махваны зарычал:
— Время пришло. Отправляйся в бой. Покажи всем, кто смеет сомневаться в нашей семье Херера, из чего мы сделаны!
— Я ждала этого приказа.
Елена склонила голову в глубоком поклоне. Когда она подняла взгляд, в её глазах вспыхнул тот же огонь, что и у графа. Их сходство было слишком очевидным, чтобы сомневаться: она — его дочь.
— Я принесу нам победу, отец.
…И, наконец, Махвана пришла в движение.
Группа наёмников, принадлежащая Махване, насчитывала двадцать четыре бойца. Однако общее число личного состава приближалось к трём сотням. Триста крестьянских солдат сами по себе не представляли значительной силы, но с профессиональными наёмниками ситуация кардинально менялась.
Если немного преувеличить, три сотни таких бойцов могли превратить небольшой город с крестьянским ополчением в руины. В «Романсе трёх королевств» армии насчитывали десятки и даже сотни тысяч воинов, но в реальности даже сотня закалённых бойцов была грозной силой.
Аллен и не подозревал, что Махвана наняла столько наёмников. Даже при минимизации расходов их оплата обошлась бы графской семье как минимум в десять тысяч золотых. Конечно, для правителя среднего города такая сумма не была разорительной, но и игнорировать такие потери было нельзя.
К тому же, насколько ему было известно, территориальный спор между Херерами и Виргангами не имел отношения к войне, что бушевала на востоке. В буквальном смысле это была борьба за честь дворянства восточных земель. Разумеется, когда речь заходила о владении землями, трудно было списать всё на одну лишь гордость, но, по правде говоря, эти земли почти ничего не стоили.
Для Аллена, сына южного купца, вся эта война казалась бессмысленной. Однако, как ни странно, именно эта гордость наполнила казну его наёмников.
"Ух ты, черт, только посмотрите на эту крошку. Какая убийца".
"Проклятье, одно прикосновение к ней исполнило бы все мои желания".
Елена, третья дочь графа Херера, мага Махваны, и временный лидер группы наемников Роакина, привлекала больше внимания своей пышной грудью, чем как дочь графской семьи. Среди грузных наемников она стояла изящно, как нежный цветок на краю обрыва, такая красивая и стройная, что не почувствовать ничего было невозможно, если только не испытывать необычного сексуального желания.
Однако Елена с ее большой грудью была благородных кровей, а будучи волшебницей, встречалась еще реже, чем экзотические животные. Поэтому она была не более чем дочерью, над которой издалека подтрунивали ничтожные наемники.
"Мне все равно, что все говорят. Но не теряйте бдительности. Как только мы покинем домен, битва уже начнется".
обратился Аллен к отдыхающим. Привычка наемников дразнить всех, кого им заблагорассудится, независимо от пола и ранга, была уже печально известна. Поэтому Аллен не стал насильно прерывать их игру. Вместо этого он время от времени напоминал им, чтобы они не теряли концентрацию.
После небольшого перерыва группа Махваны снова начала подниматься в гору.
Их текущим пунктом назначения было плато Марлен — та самая земля, из-за которой началась война. Они двигались, чтобы захватить её, поскольку обе семьи согласились следовать традиционным правилам территориального конфликта.
Тот, кто удержит плато в течение десяти дней, становится его владельцем.
Простой, чистый и понятный метод. Войны на востоке всегда были такими — много вражды, но мало настоящих врагов.
Гора, через которую пролегал путь на плато, была высокой и изрезанной ущельями. Аллен с невольным благоговением смотрел на пастухов, легко поднимавшихся по этим кручам, словно гуляющих по ровной дороге. Даже восточные наёмники, редко сталкивавшиеся с такими подъёмами, заметно уставали.
— Чёрт, я сдохну…
Тем не менее, благодаря Елене, главному командиру, учтиво учитывавшей слабую подготовку бойцов к горным переходам, они делали частые, хоть и короткие, привалы.
Аллен старался сохранять бесстрастное выражение лица, но внутри был настолько измотан, что ему хотелось умереть. Однако как лидер группы он не мог позволить себе проявить слабость перед своими людьми.
Даже если я умру, я умру стоя!
Примерно так он и думал, одержимо преданный наёмничеству. Впрочем, если бы он не был чокнутым, вряд ли вообще ввязался бы в чужую территориальную войну.
Спустя полдня подъёма они, наконец, достигли плато Марлен. Сам подъём оказался изнурительным, но само плато было ровным и просторным. За ним величественно возвышались заснеженные горные вершины, словно складной ширм, сразу притягивая взгляды наёмников.
Здесь сталкивались два противоположных мира: тёплый солнечный свет и пронизывающий ледяной ветер. Было похоже на чередование горячих и холодных ванн в бане.
Однако стоило солнцу скрыться за хребтом, как температура резко упала. Пропитанная потом одежда моментально затвердела, превратившись в ледяные панцири.
— Чёрт, что это за холод…!
Когда ночь наступила быстрее, чем ожидалось, группа поспешно разбила лагерь, разожгла костры и сгрудилась вокруг них, жадно впитывая тепло. Только когда они поели горячего супа, их тела начали немного оттаивать. Но ледяной ветер, пронизывая всё насквозь, вновь заставил их коченеть.
Каждая группа наемников сама определяла свой ночной дозор. Группа наемников Аллена договорилась меняться сменами, когда закончится песок в песочных часах.
Все забрались в большую палатку, которую они привезли с собой. Когда все оказались внутри, стало немного тесновато, но не настолько, чтобы не лечь спать, как трупы.
Однако с самого начала в палатке начался полный бардак с пуканьем и отрыжкой. Невыносимая вонь пота и вонючих ног от их тел была настоящим адом внутри ада.
"Черт возьми, кто пукнул?!"
"Посмотрите, как воняет".
"Кехехе".
"Кто бы ни смеялся, выходи, ублюдок. Я убью тебя".
"Все просто заткнитесь и спите".
"Черт, кто трогал мою грудь, ублюдок".
"А, черт, это была мужская грудь. Проклятье. Что за черт."
"Знал, что так будет, вот и поменялся местами, дураки".
Шум в лагере постепенно стих, и вскоре остался лишь противный храп, разносившийся среди палаток.
Жужжание… Жужжание… Ветер выл, сотрясая тонкие стены укрытий, и палатка дрожала от порывов. Аллен, несмотря на два слоя одежды, натянул тонкое одеяло до самого подбородка, но холод всё равно пробирался в кости.
Однако усталость вскоре взяла верх. Его тело расслабилось, а вместе с ним растворился и окружающий мир. Гулкий храп потонул в пустоте, и сознание Аллена провалилось в сон.
Странно, но даже во сне он чувствовал, будто играет в какую-то игру.
Затем он ощутил что-то странное — словно что-то зацепилось за его палец. Он опустил взгляд.
— Ах…!
Это был труп.
Обезображенное тело с разбитым черепом, из которого вытекала вязкая мозговая жидкость. Разорванный живот, кишки вывалились наружу, переломанные кости торчали из окровавленной плоти.
…Нет.
Не один.
Вся комната была усыпана трупами.
Аллен попытался закричать, но звук застрял в горле.
— Юп! — всхлипнул он, очнувшись от кошмара.
В палатке было темно. За её пределами по-прежнему стояла глубокая ночь.
…Или нет?
Возможно, он всё ещё спит.