Динь, динь, динь.

Город Святого Королевства, которому так и не удалось вернуть свои прежние краски, постепенно угасал, словно эхо колокольного звона.

Слепая святая крепко сжала руки, ощущая, как очертания города медленно исчезают из ее разума. Никогда прежде не покидавшая пределов Святого Королевства, она с трудом сдерживала странную смесь предвкушения и тревоги. Это было скорее из-за ее молодости, чем из-за первого путешествия.

Сложив ладони на скромной груди, она обратилась с молитвой к Святому Духу.

"Пусть Святой Дух благословит этот путь и..."

[Атрибуты]

Сила: 60

Ловкость: 47

Выносливость: 58

Интеллект: 28

Магия: 20

[Черты]

♦ Гениальность

♦ Эстетическое чувство

♦ Твердая вера

♦ Любопытство

♦ Страстность

♦ Желание

♦ Крепкий сон

Аллен, сидя напротив Слепой Святой, не мог оторвать взгляда от ее статусного окна. Воистину, каков учитель, таков и ученик!

— …Извращенцам это определенно понравится… — пробормотал он, покачав головой.

Общая сумма ее силы, ловкости и выносливости составляла 165. Хотя этот показатель пока не дотягивал до класса А (180), для двадцатилетней девушки он был поистине колоссальным.

Но еще важнее было то, что она обладала высшей чертой таланта [Гениальность]. Ее потенциал казался безграничным. При таком темпе роста она с легкостью достигла бы класса А за два-три года.

К тому же, ее другие черты были практически идеальными — она явно не была тем персонажем, который станет обузой в поздней игре. Единственная проблема заключалась в ее роли: она не раскрывалась полностью, но это станет важным только в самом конце игры, так что сейчас спорить об этом было бессмысленно.

— …Это действительно обидно.

Аллен вздохнул. После завершения Главы 1 ему придется расстаться с ней. Увы, даже повелитель времени не в силах это изменить. В конце концов, она была чем-то вроде помощника для новичков — своеобразным спасательным кругом в игре с чудовищно высоким порогом входа. Без нее абсолютное большинство игроков просто не смогли бы пройти даже Главу 1.

…Хотя даже с ней сложность оставалась дьявольской.

— Вы, кажется, очень нервничаете?

Слепая святая, продолжая молитву, слегка склонила голову, а затем неожиданно подняла лицо, словно взглянув прямо на Аллена.

Несмотря на завязанные глаза, она говорила и двигалась так, будто прекрасно его видела.

Обычно такое вызвало бы вопросы, но в этом мире магия умирала, и странные явления стали обычным делом. Наемники давно привыкли к необъяснимому и просто пожимали плечами: "Ну, раз уж магия исчезает, то почему бы и нет?"

— …Да, немного, — честно признался Аллен.

— Это нормально. Вначале всегда так, — мягко улыбнулась святая. — Но даже большой опыт не избавляет от волнения. Каждый раз, когда ты отправляешься в путь, ты неизменно чувствуешь напряжение. Со временем оно просто становится привычным.

— Понимаю.

Капитан Эйден, до этого молча слушавший их разговор, вдруг усмехнулся, его взгляд стал рассеянным, словно он погрузился в воспоминания.

— Это напоминает мне… старые времена. Десять лет назад… наверное, даже больше…

Эти слова повисли в воздухе, наполняя его атмосферой ностальгии. Каждый в группе словно вернулся в прошлое.

…Аллен тоже вспомнил, как впервые запустил эту игру.

А в это время набожный верующий Христофор склонил голову перед Слепой Святой, выражая свое бесконечное восхищение.

— Святая… Вы могли бы благословить нас перед миссией?

— А... Конечно.

Просьба о благословении тронула ее до глубины души. Ведь для нее было естественно вести себя как благородная и достойная личность, лишенная какой-либо личной жадности.

Святая… должна быть чистой, мистической, непорочной.

"Да, это мой шанс стать по-настоящему святой!" — думала она.

"Мастер… я докажу, что святая способна направлять людей не кулаками, а милосердием!"

Воодушевленная этими мыслями, она щедро осыпала своих спутников благословениями, вкладывая в каждое слово искреннюю веру.

…И всего неделю спустя ее истинная натура раскрылась.

Покинув Святое Королевство, группа пересекла несколько городов: сначала средний, затем большой, а после — дорогу Воллеманг-Клифф. Путешествие затянулось на полтора месяца, прежде чем они наконец достигли Западного региона.

Как только они вступили на западные земли, окружающий ландшафт начал заметно меняться. Пышные травяные поля постепенно уступали место сухой почве, в которой с каждым днем становилось все больше песка.

Вскоре, неподалеку от скальной дороги, с которой они только что сошли, показался первый город Западного региона.

— Ах...

В отличие от других мест, городские стены здесь имели легкий розоватый оттенок. Еще одной примечательной чертой Запада было обилие шпилей, украшавших стены практически каждого города.

Перед ними раскинулся Нолтон — большой город, расположенный на берегу широкой реки. Пейзажи по обе стороны реки резко контрастировали между собой: со стороны города тянулись песчаные пустоши, а на противоположном берегу простирались бесконечные поля золотистого зерна.

Запад источал свою особую атмосферу. Если Юг был миром вялым и скучным, то Запад — свободным и бурлящим жизнью.

Проведя в Нолтоне два дня, группа наемников во главе с Алленом отправилась дальше, двигаясь вдоль реки. Они прошли через средний город Одерса, а затем достигли конечной цели — города Хегель.

Путешествие заняло еще две недели.

Как только Allen Mercenary Group прибыла в Хегель, они получили оплату за свою миссию по сопровождению и сразу же отправились в гостиницу. Ввалившись в зал на первом этаже, наемники со стоном бросили сумки и рухнули на стулья перед столами.

— Черт… кто бы мог подумать, что я доживу до дня, когда мне реально захочется работать…

За исключением нескольких недотепистых воришек, у них не было возможности проявить себя. После столь долгого пути им отчаянно не хватало экшена.

— Не переживай. Я устрою тебе столько работы, что скоро сам начнешь жаловаться.

— ...Знаешь, страшно слышать такое от лидера.

Учитывая их прошлые миссии, было вполне вероятно, что слова Аллена не были пустым преувеличением.

— Тогда кто, по-вашему, этот темный маг? Имя домашней собаки? …Будьте готовы к истощению — и моральному, и физическому.

Жар западных земель доводил до безумия, и воительница-северянка Зуниша, словно под воздействием [Безрассудства] и [Нарциссизма], принялась бить кулаками по столу, гневно выкрикивая:

— Я здесь! И я, э-э… покажу этому гребаному Западу, насколько ужасен Север!

— Пожалуйста, сука. И пей воду умеренно, черт возьми. Нам что, останавливать карету каждый раз, когда тебе нужно поссать?

— Этот ублюдок… что мне делать, если здесь так жарко, что можно сдохнуть?!

Лысый, неграмотный Билли и суровая Зуниша спорили, как обычно. Но стоило принести еду, как они замолкли и начали жадно набивать рты, соревнуясь, кто съест быстрее.

Еда Запада была либо чересчур жесткой, либо обжигающе горячей. Аллен не был в восторге от здешней кухни, но выбора не было — если хочешь жить, надо есть.

— Всем отдыхать, пока не найдем работу, — распорядился он.

На размещение им выделили три трехместных и один одноместный номер. Естественно, отдельную комнату занял лидер.

Аллен бросил вещи в комнате и спустился в трактир на первом этаже. Владелец заведения, коренастый мужчина средних лет, выглядел типичным западником: спокойным, расслабленным, но с цепким взглядом.

— Стакан зернового ликера.

Трактирщик поставил перед ним теплый стакан с крепким напитком.

— У меня есть вопрос...

— Что за вопрос?

К счастью, этот парень был достаточно доброжелателен и не стал намекать на оплату за информацию.

— Слышали что-нибудь о темных магах? Говорят, недавно был большой переполох.

— Ах…

Трактирщик кивнул, будто само собой разумеется, что он в курсе.

— Нижние земли сейчас в полном хаосе. Несколько деревень на нашей территории превратились в руины. Говорят, лорд подал запрос в башню магов, чтобы разобраться с этим, но те ублюдки не из тех, кто суетится по пустякам.

— Да, так и есть.

— Так что пока мы тушим пожар у себя под ногами, лорд собирает наемников. Вы, ребята, пришли за этим?

— Пока не знаю.

Трактирщик наклонился ближе и понизил голос:

— Если позволите совет… ходят слухи, что эти твари используют трупы. Будьте осторожны. Честно говоря, я бы поискал другую работу на вашем месте. Темные маги — не обычные люди.

— Наемнику нужна работа, чтобы тратить деньги.

Аллен хмыкнул, а трактирщик рассмеялся, будто ожидая именно такого ответа.

— Что ж… жаль таких, как ты. Надеюсь, не сдохнешь.

Допив ликер, Аллен почувствовал легкое опьянение от крепкого напитка и отправился в свою комнату. Впервые за долгое время он рухнул на мягкую кровать.

От его движения поднялось облако пыли, затем осело.

— Ф-фух…

Голова, забитая мыслями о деньгах, магии и наемниках, постепенно погрузилась в темноту.

Обрывки слов перемешивались, размывались и, в конце концов, исчезли.

Он провалился в глубокий сон.