На седьмой вечер группа наконец выбралась из ущелья. Одни были ошеломлены тем, что выжили, другие в знак благодарности многократно целовали землю.

Многие пали жертвой атак демонических зверей, но большинству удалось спастись. Это стало возможным благодаря наемникам Калима, которые сдерживали натиск чудовищ на переднем крае, и отряду Аллена, сумевшему почти одолеть темного мага, превратившегося в одного из этих зверей.

Сама по себе атака противника не была столь сокрушительной, но куда большей проблемой стало проклятие, накапливавшееся в их телах на протяжении нескольких дней. Оно сковывало движения, истощало разум и мешало раскрыть даже половину истинных способностей.

Как бы то ни было, инцидент в ущелье был улажен, и группа выбралась без серьезных потерь. Для Аллена этого было достаточно.

— Кто-нибудь погиб?

— Мы здесь умираем, — громоздкий Фрэнк лениво поднял руку, и все рассмеялись. Проклятие рассеялось, и теперь у них снова была возможность шутить.

— Ну и ладно. Все отлично поработали. Правда.

"Работа наемника - она, конечно, отстойная, но этот раз был самым худшим. Это проклятие было действительно чертовски ужасным. Впервые я даже не хотел трахаться".

Как ни странно, все кивнули в знак согласия без каких-либо претензий. Это относилось даже к мускулистой женщине, которая обычно гримасничала при словах Фрэнка.

Проклятие было настолько ужасным. Аллен даже подумал, не переименовать ли его из колдуна проклятий в колдуна членов.

Честно говоря, когда в игре на персонажа накладывали [Смятение] или [Ослабление], он просто игнорировал этот эффект, продолжая сражаться до изнеможения, а затем отправлялся в город, чтобы вылечиться. Но теперь, столкнувшись с этим в реальности, он понял, насколько это чертовски тяжело. Он пожалел о своем невежественном прошлом, когда, промахиваясь в состоянии [Замешательства], лишь раздраженно восклицал: «Черт возьми, черт возьми!» …Всему есть причина.

— Сегодня ешьте, не сдерживаясь. До города осталось совсем немного… Но давайте оставим немного еды на завтрак.

Запасы группы почти иссякли, и этот ужин был едва ли не самым сытным за последние дни. Поужинав, наемники собрались у костра, наслаждаясь редким моментом передышки.

Аллен отошел немного в сторону и сел на плоский камень, наблюдая, как небо с каждой минутой становилось все темнее. Возможно, после всего пережитого за последнее время его настроение стало особенно сентиментальным.

…Тем не менее, произвести сильное впечатление на лидера группы Калима было весьма кстати.

В Гильдмастере, когда наемный бизнес достигал среднего уровня, становилось ясно, что полагаться только на открытие новых талантов – не лучшая стратегия. В такой ситуации неизбежно приходилось привлекать проверенные кадры из других наемных групп. Однако если между группами существовало соперничество или напряженные отношения, заполучить нужных людей было крайне сложно. Поэтому куда разумнее было поддерживать хорошие связи, чтобы переговоры проходили гладко.

Конечно, со всеми подряд дружить было невозможно, но если ты не сторонник концепции безумного одиночки, то хотя бы избегать лишних врагов – вполне разумный подход.

Аллен вздохнул с облегчением, погрузившись в размышления… и в этот момент услышал тихие шаги позади. Кто-то приближался. Он повернул голову, гадая, кто это, и его взгляд тут же упал на развратную грудь. Это был маг с молочным кувшином.

— Елена… Что привело тебя сюда?

— Могу я присесть на минутку?

— О, конечно.

Она скромно опустилась рядом с Алленом. Несмотря на то, что они были соратниками, её манеры и сдержанное достоинство резко отличались от поведения остальных наёмников. …Благородные остаются благородными, как ни крути.

Даже сев, Елена на мгновение замешкалась, прежде чем заговорить:

— …Спасибо.

— За что?

— За помощь.

— Помощь? Это ты помогла мне. Скорее я должен благодарить тебя.

Маг мягкими молочными кувшинами слегка покачала головой.

— Нет… Это Лидер группы заставил меня прийти в себя. Честно говоря, в тот момент мне было страшно. По-настоящему страшно. У меня дрожали руки и ноги, и я не могла пошевелиться. Если бы я осталась в таком состоянии ещё немного, монстр наверняка бы меня убил.

— …Судя по тому, что я видел, всё было не так уж плохо. Ты справилась гораздо лучше, чем я думал. Настолько, что в какой-то момент я даже почувствовал благодарность.

— Правда?..

Она бросила быстрый взгляд на его профиль. В ее сознании все еще звучал его напряженный голос.

— Не бойся. Как только поддашься страху, все будет кончено. Поняла? Ты должна сохранять самообладание до самого конца. Я буду рядом. Я останусь с тобой до самого конца...!

Лидер группы никогда не раздавал пустых обещаний. Он сказал, что будет рядом — и сдержал слово.

Даже когда разъяренный монстр бросился на нее, он не отступил.

Лидер был храбрым. Компетентным. Выдающимся. Наблюдая за ним, Елена начинала понимать, что значит быть лидером.

Он был... крут. Это был первый раз, когда она почувствовала, что человек может быть по-настоящему крутым.

— Похоже, ты успел потренироваться в магии, несмотря на свой плотный график? Используешь ее уверенно, да еще и стреляешь метко. Я был поражен. Теперь понимаю, почему все говорят: «маг то, маг это». В конце концов, это как получить высококлассную рабочую силу бесплатно.

— Бесплатно? Я многому у вас учусь, лидер. Действительно. Тому, чему нельзя научиться за деньги.

— Мне кажется, ты мне льстишь.

— Вовсе нет. Это правда…!

— Хватит. Давайте прекратим. …А они там сейчас над нами смеются.

— Что?

Аллен кивнул в сторону участников, сгрудившихся вокруг костра. Взгляд мага последовал за ним.

— А-а...

Взгляды всех членов группы не только были прикованы к этой стороне, но и издавали странные звуки и жесты. Даже громоздкий Фрэнк встал и сделал вид, что дрочит.

"- Карета пуста, так что вы можете воспользоваться ею там".

"- Все уже легли спать, так что не кричите слишком много".

Красная магичка быстро встала, отвесила глубокий поклон лидеру группы и поспешно вернулась на свое место.

'...Мило.'

Видя, что она все еще не застрахована от озорных шалостей, Аллен почувствовал, что в ней все еще есть врожденная невинность. Конечно, когда-нибудь эта невинность улетучится.

Когда закат полностью скрылся из виду, Аллен тоже встал и вытер пыль со своих запыленных ягодиц.

Когда лидер группы улегся на расстеленный членами группы ковер, громила Фрэнк с усмешкой сказал,

"Она точно влюбилась в него, да?"

"Действительно, у нашего лидера группы есть свой стиль. Я бы тоже влюбился в него, если бы был женщиной".

"...Эй, ребята, вы что, не спите? Если вам скучно, может, вернемся в ущелье?"

Члены группы озорно рассмеялись и разлеглись на своих местах. Только Эйден, который был в первом ночном дозоре, снова сел возле костра.

"Чирик-чирик", - крикнуло рядом неизвестное насекомое. Мускулистая женщина подняла камень, лежавший неподалеку, и грубо швырнула его в сторону звука со словами: "Ах, проклятые жуки..." Затем звук ненадолго прекратился и снова зазвучал.

Аллен закрыл глаза, слушая щебетание, словно колыбельную. Когда они вышли из ущелья, на душе стало гораздо спокойнее.

Над слабым храпом мягко стелился прохладный ночной воздух.

На следующее утро, проснувшись рано, группа вновь двинулась по мощеной каменной дороге.

К полудню, когда солнце достигло зенита, вдали показались внешние стены города — величественного и могущественного центра региона.

Железная крепость Кальштадт.

Горные хребты слева и справа соединялись со стенами города, превращая его в стратегический узел, через который проходил путь в саму столицу империи.

За многовековую историю Кальштадт лишь однажды пал перед врагами, и то — лишь потому, что его ворота были открыты добровольно. Строго говоря, эта крепость никогда не была завоевана. Империя возводила её десятилетиями, вкладывая колоссальные усилия и ресурсы. Возможно, поэтому её незыблемость казалась чем-то само собой разумеющимся.

Будучи главным логистическим узлом, связывающим восточные регионы с центральными, Кальштадт значительно превосходил по масштабам даже крупный город Раплауз, через который группа проезжала ранее.

Здесь процветало всё: культура, торговля, история, развлечения. Один из пяти величайших городов континента.

...Наконец-то это похоже на настоящий город, — подумал кто-то из группы.

С таким количеством людей естественно процветали и различные предприятия, особенно связанные с наемниками.

После долгого пути, когда стены города уже возвышались перед ними, группа наконец добралась до ворот Кальштадта.

У пропускного пункта собралась толпа ожидающих, но стоило лидеру группы, Калиму, предъявить документы от герцога Винтерхорна, как офицер тут же дал разрешение на проход.

С этого момента миссия наемников Калима была завершена. Они благополучно доставили группу в город и теперь могли позволить себе день или два отдыха, прежде чем отправиться обратно в Раплауз.

Перед расставанием Калим подозвал к себе лидера группы Аллена — только его.

— Ты звал меня?

— Ты много работал за это время.

— Пустяки.

— Мы встретились не случайно, и я немного сожалею, что нам приходится расставаться. К тому же ты мне очень помог.

— Не беспокойся. Я не ждал ничего взамен.

— Если тебе так легче, считай это просто подарком.

Калим достал конверт и протянул его Аллену. Тот молча принял его.

— Если когда-нибудь окажешься в Вермандуа, зайди в дом гильдии и найди наемников «Виолы». Скажи, что пришел по моему поручению — тебя примут с радостью.

— «Виола»?..

Глаза Аллена сверкнули от удивления. Он даже слегка запнулся, настолько неожиданным было это имя.

— Спасибо...

Он не мог поверить, что Калим думает о нем настолько высоко.

— Береги себя, — сказал Калим, разворачиваясь.

— Прощайте, лидер группы.

Карета с Калимом вскоре скрылась вдали.

Аллен медленно взглянул на конверт, который держал в руке.

Группа наемников «Виола».

Одна из десяти сильнейших наемных групп на континенте.

И Калим только что обеспечил ему с ними встречу.