После короткого перерыва группа выстроилась в два ряда и вновь двинулась в путь.

Как только они осознали, что это место полностью захвачено, воздух стал казаться еще более удушающим. Мысль о том, что где-то в темноте может затаиться монстр, который не замечает их, почему-то возникла внезапно, словно всплывшая из глубин сознания.

Однако чрезмерное напряжение могло в конечном итоге сыграть злую шутку. Аллен периодически бросал взгляд на своих товарищей и небрежно отпускал легкие шутки, чтобы разрядить обстановку.

— Вы в порядке? Не тряситесь так, а то уроните яйца или грудь. Проверьте, на месте ли они.

В ответ раздавался легкий смех, и напряженные тела немного расслаблялись. Аллен не мог сражаться за них, но мог управлять их психическим состоянием — иначе, впав в [Замешательство], они стали бы слишком уязвимы. Особенно это касалось Дмитриса, которому требовалось больше внимания.

Группа шла некоторое время и добралась до второй пещеры. Затхлый воздух в шахте, смешанный с едким, дурманящим запахом, создавал странную, гнетущую атмосферу. Казалось, что легкие с каждым вдохом наполняются чем-то тяжелым и неприятным… Но задерживать дыхание было невозможно, и им приходилось лишь мириться с этим, проглатывая зловонный воздух. Наемники все чаще сплевывали мокроту на каменный пол.

После столкновения с монстром в первой пещере они двигались с особой осторожностью. Однако на этот раз, к счастью, опасности не было. Виола убедилась, что поблизости все чисто, и приказала сделать привал.

Члены группы, уставшие и изможденные, опустились на землю, молча переводя дыхание. Вход в темный туннель и необходимость находиться в нем бесконечно долго отличали эту миссию от всех предыдущих. Аллен тоже остро ощущал эту разницу.

'...Это действительно отстой...'

Аллен начинал понимать, почему наказание за аномальный статус было строже, чем за другие миссии. Всё только началось, а ощущение полного дерьма уже подкрадывалось.

Но если даже лидер группы, который должен был подавать пример, впадёт в уныние, что же будет с остальными? Он заставил себя собраться с силами ради обещанного светлого будущего... да, именно будущего, а не радужной киски. Чёртово тело — неуместные мысли всплывали в самые неподходящие моменты.

— Перерыв окончен!

Как и в прошлый раз, передышка была короткой.

— Ах, чёрт... — раздалось несколько приглушённых ругательств. Словно оплакивая свои судьбы, бойцы тихо выдыхали проклятия.

— Они чертовски глубоко копнули. С такой скоростью мы можем добраться до ада живыми.

— Кухуху, валить всё на монстра — это уже слишком, чёрт.

Кто-то тихо хихикнул. Аллен отчасти согласился — он и сам не ожидал, что окажется так глубоко.

Наконец впереди показалась третья пещера. Виола подняла руку ещё до того, как вошла внутрь, и группа сразу замерла.

Наёмники даже затаили дыхание, чтобы звук их собственных сердец не выдал их присутствия.

Виола молча оглядела несколько точек в темноте. Её чудовищное чутьё уловило троих монстров. Судя по всему, все они принадлежали к одному виду — именно поэтому мирно сгрудились в одном месте.

Она развернулась и указала пальцем на три точки.

Тап, тап, тап.

Бесшумно повела группу вперёд.

На глаз разделила бойцов на три части и жестами приказала занять позиции. Опытные наёмники не нуждались в лишних словах — они понимали всё интуитивно.

Виола убедилась, что подготовка к бою завершена, и уже собиралась отдать команду, как вдруг раздался дикий рёв.

Проклятье!

— Вот оно! Приготовьтесь! — Аллен мгновенно скомандовал.

Его люди были далеко не новичками, поэтому быстро выстроились в боевые ряды без лишней суеты.

И вот, в тусклом свете появился монстр. Он бросился на них с ужасающей скоростью.

—!!

Яростный удар головой — и несколько бойцов из переднего ряда взлетели в воздух, разбившись о стены и землю. Хотя удар не был смертельным, он на время вывел их из строя.

Аллен узнал монстра с первого взгляда.

Ящероподобное существо, вылезающее из подземелий, когда ему становится скучно. У него была непревзойдённая способность к размножению.

Аллогра.

По сравнению с другими монстрами он не был самым сильным, но его численность, ловкость и настырность делали его настоящей головной болью. К тому же аллогры мгновенно сбегали, почувствовав угрозу, и если их не добить вовремя, можно было остаться ни с чем. Конечно, в этом мире вряд ли существовало понятие очков опыта, но упустить такую цель было бы не менее раздражающе.

Поскольку эти существа были достаточно известны, некоторые лидеры групп, узнав их, сразу же приказали своим бойцам контратаковать в момент нападения. Аллен поступил так же.

— Не гонитесь за ними! Контратакуйте, когда оно нападёт...!

Монстр, получив удар головой, на мгновение отступил, но затем с громовым рёвом снова бросился на наёмников. Казалось, что топоры окажутся эффективнее мечей и ударного оружия, поэтому ветераны Калисман и Кабриольди вышли на передовую. Столкнувшись с чудовищем, они минимизировали урон, подставив под удар круглые щиты, а затем с силой вонзили топоры в его плоть.

— Кух, чёрт...!

В тот же миг остальные наёмники, выжидавшие удобный момент, бросились в атаку. Они ударили одновременно — по передним и задним лапам, мгновенно ошеломляя зверя. Лишив его подвижности, бойцы обрушили на него шквал ударов.

— Хуу, ши-и-ит...!

Аллен осмотрел поле боя. Один из монстров был уже превращён в кровавую кашу, а оставшиеся, похоже, были добиты почти одновременно. Битва завершилась. Он поручил Дмитрису заняться раненными и направился к Виоле.

Она неторопливо вытирала лезвие меча тряпкой. Тем временем лидеры групп один за другим подошли к ней, докладывая о потерях. К счастью, погибших не было, да и тяжелораненых тоже.

— Понятно. На этот раз сделаем более длинный привал, — сказала Виола. — В следующем проходе, говорят, есть лаз, ведущий в подземелье... Конечно, мы не должны терять бдительность. Никогда не знаешь, когда монстры нападут. Всем ясно?

— Да, лидер группы!

— Свободны.

Аллен вернулся к своим бойцам. Те уже сидели на земле, переводя дух. Он решил, что во время долгого перерыва стоит немного перекусить. Конечно, еда оказалась не более чем сушёным мясом.

— Чёрт, оно такое жёсткое... Сейчас зуб сломаю. И ещё чертовски солёное, — пробормотала суеверная Нола, жуя вяленое мясо с явной неохотой.

Дмитрису оно тоже пришлось не по вкусу — он успел сделать всего пару укусов, прежде чем сдался.

Зато маг с молочным кувшином — удивительное дело — выполняла приказы без жалоб, без недовольства, стойко и собранно. Аллен наблюдал за ней с непроизвольной гордостью. У неё определённо был потенциал. Если она продолжит в том же духе, то, возможно, когда-нибудь сможет стать вице-лидером группы, заменяя его в случае необходимости.

Пока длился привал, бойцы по очереди немного поспали. Хотя сон был коротким, он всё же помог восстановить силы.

Но вскоре Виола снова крикнула:

— Перерыв окончен!

Наёмники застонали, нехотя поднимаясь на ноги.

До сих пор они лишь пробовали подземелье на вкус. Теперь же им предстояло войти в логово настоящегомонстра. Напряжение повисло в воздухе — группа чувствовала это без слов.

В пещере разветвлялось несколько троп, и проводник повёл их по одной из них. Судя по всему, этот участок был открыт недавно — проход оказался заметно уже, чем те, что встречались раньше.

Пройдя ещё немного, они наконец увидели зияющее отверстие, напоминающее пасть кромешного ада. Вход был таким же широким, как сам тоннель. Возможно, изначально он был уже, но со временем чудовища, бесконечно входившие и выходившие отсюда, постепенно расширили его.

Виола остановилась перед входом, не говоря ни слова о бдительности или осторожности. Однако её молчаливый жест сам по себе стал предостережением.

Группа медленно вошла в подземелье. Дно входа располагалось примерно на уровне роста маленького ребёнка, но, к счастью, оно уходило вниз плавным уклоном, так что прыгать не пришлось.

Аллен первым спустился вниз в сопровождении Калисмана. На мгновение он замер, поражённый масштабами логова — это место было куда больше, чем он мог себе представить. Если сам проход оказался таким огромным... то какого же размера было чудовище, которому принадлежит этот дом?

"Чёрт возьми... Оно просто гигантское..."

Было ясно, что логово существовало уже не одно десятилетие. Мысль о том, сколько сил потребуется, чтобы зачистить его, заставляла Аллена скривиться. Судя по выражениям лиц остальных, они думали о том же. В их глазах читалась обречённость.

И уже на самом входе перед ними встал первый выбор — два пути: один вёл вперёд, другой назад.

Виола решила разделить отряд на шесть команд, чтобы выполнить миссию с максимальной эффективностью. С пятьюдесятью бойцами у них было достаточно сил, чтобы справиться с большинством угроз.

Так группа разделилась. Отряд Аллена выбрал тот же путь, что и команда Виолы.

— Через шесть дней. Ровно через шесть дней мы встречаемся у этой самой пещеры, — напомнила Виола.

Каждая группа перевернула песочные часы, рассчитанные на один день. Их нужно было перевернуть ещё пять раз, прежде чем наступит последний из шести дней.

— Удачи!

— Тогда увидимся через шесть дней.

Две группы разошлись в противоположных направлениях.

Дмитрис, робкий, но искренний верующий, крепко сцепил руки и горячо зашептал молитву:

— Пожалуйста... Пусть обойдётся без беды...

На этот раз даже Аллен чувствовал то же самое.