Первый ряд: громила Фрэнк, мускулистая женщина Мэй.

Второй ряд: Капитан Эйден, Практик Виктор, Монах Альфонс.

Третий ряд: Старый Пёс Калисман, Странноухая Ориана.

Четвёртый ряд: маг-кувшин Елена, лидер группы Аллен.

Все заняли свои позиции, ожидая приближения врага. Демонические твари, стоявшие на краю отвесной скалы, словно по команде одновременно прыгнули вниз.

Аллен не сомневался, что перед ними именно демонические звери. Он знал, что существа столь разных видов не могли бы сосуществовать в одном месте — они явно наглотались чёрной маны и потеряли собственную волю.

...Где же этот ублюдок — тёмный маг...?

Аллен напряжённо вглядывался в изрезанный край утёса, пока его взгляд не остановился на чём-то странном. Это было живое существо, но на человека оно не походило. Скорее напоминало бесформенный комок глины.

И тут он почувствовал это. Существо проходило демонизацию. Тёмный маг уже сбросил свою человеческую оболочку.

Хаа-хаа-хаа.

Аллен вытер тыльной стороной ладони кровь, стекавшую из носа. Однако вкус металла лишь помог ему сохранить ясность ума.

— Просто делайте то, что мы практиковали!

Демонические звери ринулись в атаку. Трое из них направились к группе Аллена... нет, двое.

— Один пропал...! Поймайте этого ублюдка!!!

Старый Пёс Калисман и Странноухая Ориана тут же бросились вдогонку. Но не успели они среагировать, как на них набросились два монстра.

Один из них — с головой бегемота и телом гориллы, с налитыми кровью глазами — замахнулся громадной лапой и обрушил удар на круглые щиты двух мускулистых свиней, стоявших в первом ряду.

—!!

Разрушительная сила оказалась настолько велика, что бойцы отлетели назад. Если бы не поддержка второго ряда, их выбросило бы ещё дальше. Но времени на позорное лежание не было — малейшее промедление означало смерть.

В этот момент ещё один зверь, напоминавший проклятую собаку, начал кружить, выискивая слепую зону, а затем резко бросился вперёд. Однако прежде чем его клыки сомкнулись, монах с размаху опустил булаву, утыканную железными шипами, прямо на вытянутое рыло монстра.

— О, Господи!

С каждым ударом монах машинально выкрикивал молитву.

Пока остальные сражались с демоническими тварями, Аллен не сводил глаз с тёмного мага. Тот, кто находился на краю обрыва, наконец начал медленно спускаться по отвесной стене.

...Вот он...!

Спустившись к подножию, маг пересёк ручей и предстал перед группой. Но он был не один.

Существо, что двигалось рядом с ним, оказалось куда больше, чем ожидал Аллен. Он сузил глаза, стараясь рассмотреть его получше... и тут осознал.

Оно состояло из перемолотых тел.

Десятки конечностей торчали из его безобразной массы, извиваясь в жутком танце.

...Это чёртово...

Внезапно существо отклонилось назад, а затем резко бросилось вперёд. Несколько бойцов 9-й группы не успели среагировать и оказались поглощены им.

— Аааааааааа...

— Шииииит...

— Пожалуйста, спасите меня...

Крики стихли, а масса вновь покачнулась, обнажая ещё больше новых конечностей.

— Проклятье!

Даже хладнокровный Аллен не сдержал ругательства.

Увидев это, бойцы 10-й группы поняли, что сражаться бесполезно, и бросились наутёк. Их путь лежал прямиком к 11-й группе, к наёмникам Аллена.

— Елена!

Аллен окликнул Елену, которая находилась рядом. Он обеими руками схватил её за щеки, заставляя посмотреть ему прямо в глаза.

Она тоже видела эту ужасающую сущность, и в её взгляде застыло напряжение и страх.

— Смотри на меня. Прямо на меня…!

— Д-да…!

— Не бойся. Если ты уступишь страху, всё будет кончено. Поняла? Ты должна сохранять самообладание до самого конца. Я рядом. Я с тобой… до самого конца…!

— Да…! Я понимаю. Я справлюсь. Я смогу…!

Аллен крепко обнял её, стараясь подбодрить, а затем энергично похлопал по спине перед тем, как отпустить.

Елена уверенно направилась к месту, где лежал труп. Словно вознося молитву, она сцепила руки, а затем медленно развела их в стороны, произнося заклинание на древнем языке рун.

Между её ладонями начала собираться мана. Её магия, связанная с природой элементалей, была разрушительной. В отличие от других школ волшебства, она не стремилась к эффективности — её силой было чистое, необузданное разрушение.

Светло-голубая мана сгустилась, становясь размером с голову новорождённого.

В этот момент жуткая трупная масса неловко дёрнулась, словно пытаясь подняться. Она переключила внимание на убегающих членов десятой группы, но те бежали прямо к отряду Аллена.

Монстр рванул вперёд.

— Чёрт, шухер!!! — крикнул Аллен.

Маг из молочного кувшина выпустила сферу маны. Она ударила в правый бок твари, чья челюсть гротескно висела, словно расколотый череп.

КВАААААНГ—!

Прогремел мощный взрыв. Монстр, летевший наёмникам навстречу, сбился с курса и, потеряв равновесие, рухнул на каменную стену, увлекая за собой пустую повозку.

Аллен успел схватить мага и, прижав к себе, повалил на землю прежде, чем трупная масса врезалась в карету.

Монстр поглотил двух лошадей, раздавив их под своей массой. Раздался влажный хруст, перемежающийся с мучительными ржанием, которое оборвалось так же внезапно, как началось. В груде трупов нелепо торчали несколько конских ног.

— Елена, снова! Снова…!!!

Плоть чудовища скрипела, волочась по грязной земле, кровь лилась ручьями, но участники отряда были слишком ошеломлены, чтобы почувствовать боль. Половина их группы была на грани паники.

Маг из молочного кувшина вскочила, вновь начав читать заклинание. Её волосы выбились из аккуратной укладки, одежда пришла в беспорядок, но сейчас это не имело значения.

На этот раз она сотворила сферу маны ещё крупнее и ярче прежней. Однако удерживать её становилось всё сложнее — руки заметно дрожали от напряжения.

— Стреляй! Стреляй сейчас…!!!

В тот момент, когда монстр вновь попытался пошевелиться, магия мага из молочного кувшина угодила ему прямо в туловище. Раздался оглушительный взрыв — куски плоти с грохотом разлетелись во все стороны, покрывая находившихся поблизости липкой смесью крови и внутренностей.

"Он… мёртв?"

Сила удара была сокрушительной, смертоносной. Казалось, что после такого удара не выживет никто. Однако, даже потеряв половину тела, монстр не сдался.

— Гррррррр…

Он изверг густую, зловонную слизь и, как дикий зверь, бросился прямо на мага.

"Ах."

Аллен, находившийся рядом, инстинктивно схватил её, развернувшись спиной к атаке. В тот же момент Виктор и Калисман рванули наперерез, надеясь остановить тварь… но их усилия оказались тщетны.

И тогда—

Прогремел мощный взрыв. Чудовище отлетело в сторону, опрокидываясь через себя и раздавливая ещё одну карету.

Хаак… хаак… хаак…

Все замерли, наблюдая, как монстр корчится, словно дожариваясь в адском пламени. Затем, почти одновременно, их головы повернулись в сторону спасителя.

Перед ними стояла девушка — высокая, светловолосая, тяжело дышащая, с раскинутыми руками. Лилия, маг группы "Калим-наёмники".

— ...Б...ля...ть…

Адреналин, который до этого держал его в тонусе, резко отпустил. Ощущение спасения накрыло Аллена с головой, и он рухнул на землю вместе с магом из молочного кувшина.

"Я жив… Чёрт возьми… Живой… Правда… В этот раз я был чертовски близок к смерти… Но я жив…"

— Пф-ф-ф…

Он засмеялся. Странным, почти истеричным смехом — даже сам не понимал, почему. Это был смех человека, который видел смерть слишком близко.

Спустя несколько мгновений на поле боя появился командир группы Калим. Он молча посмотрел на Лилию, и та, пожав плечами, сказала:

— Я почти ничего не сделала. Они сами со всем справились.

— ...Так ли это?

Калим перевёл взгляд на умирающего монстра, который постепенно распадался, а затем осмотрел распростёртых на земле наёмников. Всё стало ясно. В этот раз сражение снова выиграла группа Аллена.

"Хороший улов — это хороший улов."

Он подошёл к Аллену, который раскинулся на земле, тяжело дыша. Их взгляды встретились.

Неулыбчивый Калим вдруг едва заметно улыбнулся.

— Ты хорошо потрудился. Твоя группа наёмников сделала это.

Аллен, едва шевеля губами, пробормотал:

— …Ну, я… только и делал, что кричал сзади…

— Хорошо. Понял. Иди отдыхай.

На этом всё закончилось.

Аллен закрыл глаза… и провалился в глубокий сон.

В этот раз это был не кошмар.

Сон был сладким, как мёд.